Как и все живое, чайное растение подвержено различным недугам. Болезни эти вызываются не только экстремальными погодными условиями или недостатком питательных веществ в окружающей среде. Они могут быть занесены ветром и птицами, через посадочный материал, сельскохозяйственный инвентарь и одежду сборщиков.

Наконец, их переносят вредители и возбудители заболеваний.

Еще в Древнем Китае во время продолжительных засух чайные округа буквально опустошала проворная личинка серой ночной бабочки. Нашествие этого зеленовато-черного волосистого червячка напоминало налет саранчовых туч: за короткое время кусты обгладывались сверху донизу. По соседству, за Гималаями, подлинным бичом чаеводства стали красный паучок, белый муравей и зеленая мушка. Чуть ли не по всей тропической Азии распространилось семейство «чайных москитов» — клопов из рода гелопельтис. В конце концов индийские ученые нашли на него управу — паразита, который столь же охотно поедал личинок самого «пожирателя чая».

В наших краях нахлебников и болезнетворных «диверсантов» чайных плантаций по сравнению с южными, зарубежными, регионами не так уж много, но все же достаточно, чтобы в условиях попустительства и безнаказанности значительно убавить урожайность зеленого листа и нанести непоправимый урон его качеству. Если на заре отечественного чаеводства мы вообще не имели с ними никаких хлопот, то сегодня они доставляют уже немало неприятностей. Ведь многолетнее растение, произрастающее на одном и том же месте, всегда представляет удобный объект для вселения паразитов.

Перечень наиболее злостных вредителей чайного листа открывают насекомые. Энтомологи, исследующие чайных паразитов, делят их на сосущих и грызущих.

Наиболее серьезным представителем сосущих насекомых можно считать продолговатую подушечницу (она же — пульвинария, черепашка, или мягкий червец). Распространившись на старых плантациях в Причерноморье и Прикаспии, она перекочевывает на большие расстояния с любой оказией, всеми мыслимыми и немыслимыми способами. В мае каждая самка откладывает до трех-пяти тысяч штук мелких яичек, окруженных белым пушистым восковым веществом. В июне — июле личинки начинают расползаться, чтобы затем прикрепиться в каком-нибудь месте. Высасывая питательные соки из веток и листьев, они способны не только ослабить растение, приостановить рост побегов, но и вызвать их полное отмирание и усыхание целых кустов. На сладких выделениях пульвинарии поселяется гриб капнодиум. Поверхность листьев затягивается сплошной пленкой — черным сажистым налетом. «Чернь» затрудняет дыхание растения — оно истощается.

Подобно червецам, не дают покоя чайному растению хоботные насекомые — щитовки. Представительницы подотряда кокцид, они умело маскируются на плантациях: их можно принять за прилипшие к растению крохотные чешуйки. Вдоль главного нерва чайного листа и его разветвлений располагаются колонии разрушающей, а на ветках и листьях с нижней стороны — цианофиловой щитовок. В местах скопления личинок образуются желтые пятна. У зараженных насекомыми кустов отсыхают побеги и ветви. Подобные осложнения могут вызвать японские камелиевая и восковая ложнощитовки.

Злостным вредителем флешей является быстро размножающаяся чайная тля. Тли прокалывают растительную ткань хоботками и тем самым открывают путь для проникновения бактерий, вызывающих гнилостные процессы. По их следам идут все те же сажистые грибы, дающие черный налет. Тля активизируется весной, особенно в засушливые годы. Пострадавшие от нее верхушечные части молодых нежных побегов принимают уродливо-деформированный вид. Жалкие, скрученные листья уже не пригодны для переработки.

Нельзя здесь не упомянуть и клещей. Хотя эти членистоногие вышли из другого класса — паукообразных и их изучению посвящена особая ветвь науки арахнологии — акарология, но в общем-то они такие же ретивые сборщики чайной «дани», как и насекомые. Самый маленький из них — чайный зудень, дающий о себе знать в конце лета. Селится он на нижней стороне листовой пластинки и питается ее соками и тканью. Он не заметен для глаза и догадаться о его существовании можно только по его проделкам: иссушенный им лист краснеет, а жилки покрываются серовато-белым налетом. На листьях иногда поселяется и ребристый клещик, который при массовом распространении переходит на семенные коробочки и повреждает плоды. К счастью, клещиков у нас немного. Как и пузыреногие насекомые — трипсы, они селятся только на южных склонах.

Из насекомых-«грызунов» выделяется чайная моль — небольшая бабочка серой окраски с желтоватым оттенком и ланцетовидными, заостренными на концах крыльями: на передних крыльях выделяются два округлых темно-бурых пятна, а задние окаймлены длинной бахромкой. Правда, увидеть чайную моль в полете почти не удается: днем она отсиживается на побегах, а летает только ночью. Из яиц, откладываемых у черешков листьев или в трещинах веток, через 10–15 суток уже выходят желтоватые гусеницы, которые сразу же жадно вгрызаются в пластинки чайного листа, поедая его основную ткань — паренхиму. Перезимовав в листьях и «заминировав» их, гусеницы весной перебираются в верхушечные части побегов и, пробуравливая в них ходы, питаются рыхлой сердцевиной. Если повреждения, причиняемые листве, сравнительно легко залечиваются (опавшие листья заменяются новыми), то глубинные раны, нанесенные побегам, могут оказаться смертельными. Разъедая внутренности побегов, гусеницы разрушают проводящие пути, нарушают питание. Иссушенная часть побега вянет и в конце концов погибает. К этой же опасной компании чешуекрылых относятся кукурузный мотылек и озимая совка.

По-своему вредят чаю листовертки. Такое название дано этим бабочкам потому, что окукливание гусениц происходит в свернутых ими в трубочку нежных листьях. Причем, оплетая свою колыбель паутиной, они выедают ее изнутри, да так, что от листа остаются только жилки. Листовертка-многоядка повреждает почки, листья и побеги в период вегетации. Вред от нее больше, чем от чайной моли: сотня гусениц на одном кусте в состоянии снизить урожайность сортового листа на 65 процентов. Другая разновидность листовертки — виноградная — активное ночное насекомое, начинающее летать лишь с наступлением сумерек.

Самый многочисленный отряд насекомых представлен жуками. Именно в стадии коричневого жука наносит вред чайному кусту опаловый хрущик. Отсиживаясь днем в земле, этот листогрыз после захода солнца выходит на поверхность и объедает нежное убранство свежих всходов. Однако наиболее злостным недругом считается все же медведка из надсемейства сверчковых. Живет она в почве, вблизи рек и прудов, иногда выползает на поверхность и перелетает на другие места. Кроме того, она — хороший пловец, благодаря чему быстро расселяется. По жестокости ей, пожалуй, нет равных: она подгрызает молодые сеянцы у самой шейки. Поселясь в чайных питомниках, медведка повреждает высеянные в почву семена и корневую систему молодых всходов.

Страдает чай и от коварства некоторых своих соплеменников. Начнем с низших растений. В Индии чаеводы давно знали о существовании так называемой красной ржавчины — микроскопической водоросли, покрывающей культурные насаждения. Здесь, а также на Яве на корнях и у корневой шейки чайных кустов то и дело встречалась гниль, вызываемая грибами устулина и розелиния, а на стволах ассамского дерева — некоторые виды рода септобазидиум. Издавна паразитировала на чае и широко распространенная в тропиках зеленая водоросль цефалеурос.

Сегодня известны около двухсот болезней чайного растения, вызываемых различными микроорганизмами — грибами, бактериями, вирусами, а также мхами и лишайниками. Среди наиболее распространенных на наших плантациях заболеваний — бактериальный рак, впервые зафиксированный в 1936 году. Им страдают ветки в возрасте от двух лет. Пораженное место слегка вздувается, кора по всей ветви трескается, покрывается твердыми узлами. Листья желтеют, ветвь засыхает.