— Да, цирк потерял великого клоуна, — проворчала молодая вдова и стала тушить сигарету, продолжительно вдавливая ее в дно пепельницы.

— А я сейчас потеряю терпение, Вероника. Ты к креслу приросла что ли?

Дама в черном платье нехотя поднялась с места, демонстративно отворачиваясь головой к темному окну и опуская бездейственно руки. Убийца воспринял эти жесты сдержано, не проронив ни слова, лишь недовольно сжал губы и нахмурился, некрепко ухватил за талию свою лишенную энтузиазма партнершу, прижал ее к себе и повел к центру гостиной в медленном ритме, наступая на хрустящие осколки бокала.

— Шея не затекла? То влево, то вправо отворачиваешься, — не отрывая взгляда от лица молодой женщины, покачиваясь в такт блюза, обронил Родриго.

— Шея у меня не затекла, у меня глаза замазолились, — отрешенным голосом ответила Вероника.

— Чувства юмора не теряешь, это хорошо. Может, хоть раз улыбнешься? Где твоя маска честности и доброты?

— Ты у нас специалист по маскировке. У тебя все собрано в одну маску, поэтому никто не может понять, какое у тебя настоящее лицо.

— Наши настоящие лица видны только мне и тебе, лапонька, не это ли главное доказательство, что нас связала вместе судьба, а?

— Скорее злой рок какой-то, или проклятие, — хмыкнула Вероника и, наконец, посмотрела прямо в глаза своему партнеру по танцу и по жизни.

— А ты помнишь, когда я станцевал для тебя стриптиз в первый раз? — улыбнулся Родриго.

— Я тебя столько раз видела без одежды, что уже стерлось из памяти.

— Я помню, как тебе понравилось, лапонька, какие у тебя тогда были глаза! Не как сейчас! Этим я и взял твою неприступную крепость. Это было, пожалуй, самое лучшее выступление в моей карьере!

— От тебя я ничего другого хорошего и не видела. Повелась на тебя, как девчонка малая, вот сейчас и расплачиваюсь за свою глупость. И что собираешься делать с этими записями? Без конца шантажировать меня, да? — грозным тоном спросила Вероника.

— Хочу перевоспитать тебя, дорогая, сделать из тебя нового человека! Докажешь, что встала на путь исправления, тогда я эту запись даже уничтожу.

— Какой еще путь исправления, чего ты несешь!

— Ой, трудно будет вправить тебе мозги, лапонька. Ничего, любое начало трудно, главное сделать первый шаг. Тебе нужно признать свою слабость, Вероника, это и будет доказательством, что ты нащупала верный путь! Не хочешь никак признавать слабость, вот и живешь иллюзией, что ты на самом деле сильная. Из-за этого-то и постоянно совершаешь ошибки. Эта иллюзия не дает тебе покоя, поэтому ты такая озлобленная. Тебе нужен сильный человек, как я, чтобы ориентировать тебя по жизни, тогда ты разом освободишься от всех иллюзий. Вот для чего нас судьба свела! Слабому человеку слабая пара не нужна — вместе они сольются в общую бесформенную жижу и потеряют человеческий облик. Слабому человеку нужен крепкий стержень, сильный человек, который не позволит слабости размыть его личность. Без меня ты обречена, дорогая, только вот боишься в этом признаться.

— Иллюзий, благодаря тебе, у меня давно не осталось, Родриго. Если я и боюсь чего-то, то лишь твоих больных фантазий!

— Да, перевоспитать тебя будет очень-очень трудно, но надежда все-таки есть, — цокнул языком убийца и перестал покачиваться, — кстати, у меня завтра весь день дела, так что можешь делать все что хочешь, встречаться с Остентом, ходить по салонам и так далее. Ой, как же я проголодался-то! не сделаешь мне ужин, лапонька? Как говорят, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Давай, иди на кухню и состряпай что-нибудь.

— Ты это серьезно говоришь? — сжимая тонкие кулаки, просипела дама в черном платье.

— Да, я серьезно проголодался, мы ведь с тобой не ужинали. Ну, покормишь?

— Я не ходила сегодня в магазин.

— Ну, иди, проверь в холодильнике, в шкафчике, может, чего-нибудь наскребешь. Только смотри, не подсыпь мне яду, — ощерился издевательски конспиратор и уселся на диван.

— Я бы с радостью, да только у меня нет ничего ядовитее аэрозоля от мух…

Вдова, еле сдерживая ярость, развернулась и буквально вылетела вихрем из гостиной, оставляя своего любовника, распластавшегося на ее диване, как у себя дома, наслаждаться своей очередной маленькой победой.

— Эх! Хороша моя железная лошадка, смотри, сколько в ней прыти, Вероника! — выезжая из одного из престижных столичных автосалонов за рулем своего только что приобретенного кабриолета, с детским воодушевлением воскликнул бизнесмен Остент и умиленно погладил кожаную обивку приборной доски, — Восемь цилиндров, пять литров, турбо, четыреста лошадиных сил — не машина, а истребитель! Это БМВ, детка, шедевр на колесах! Такая большущая машина, а как легко едет! Скользит прямо! Как заедем в туннель, тогда услышишь, какую симфонию выдаст мотор! Я собирался еще летом ее купить, но из-за занятости все время откладывал, вот, до сегодняшнего дня… ничего, день приятный, небо чистое, солнце вон припекает, так что можно прокатиться и с откинутым верхом.

— Я не пойму, то ли мы из автосалона выехали, то ли из магазина игрушек, — глядя со снисходительной улыбкой на своего любовника и поправляя трепыхавшиеся на ветру локоны, сказала Вероника, сидевшая справа от водителя.

— Маленькие мальчики ходят в одни магазины игрушек, а большие мальчики, как я, — в другие. Только игрушки поменялись, — улыбнулся Михаэль, переключая передачу, — они стали больше, быстрее и опаснее. Хочешь, сперва покатаемся за городом? Потом перекусим где-нибудь.

— Хорошо. А знаешь, какая мысль мне сейчас пришла в голову,… давай проедем в Резерват, нам как раз по пути. Щелкнусь на фоне твоего великолепного кабриолета и потом похвастаюсь подругам в фейсбуке.

— Эх, девчонки! Если не посплетничаете, это будете не вы! — засмеялся Остент, — хорошо, не вопрос. Мы бы могли и пикник организовать, да вот угоститься нечем.

— Не беда, будет повод еще раз туда съездить.

Большой бордовый кабриолет, огрызаясь плотным раскатистым металлическим басом, прибавил скорости, обгоняя одного за другим своих скромных четырехколесных собратьев, и вскоре выбрался из сетки городских кварталов и поехал на северо-запад, в сторону одного из пригородов имагинерской столицы, рядом с которым простирался небольшой живописный заповедник с тремя озерами, окруженными лесом.

— Муки, можешь вот здесь остановиться, — присматривая место у берега, далекое от посторонних глаз и ушей, предложила красивая пассажирка и стала рыться в своей сумочке.

— Слушаюсь, королева!

Красный автомобиль, тихо порыкивая, съехал на обочину и встал у каменистой тропы, петлявшей змейкой вниз по скату, поросшему свежей травой, и упиравшейся в асфальтовую аллею, выглядывавшую из-за деревьев и кустов, тянувшуюся вдоль берега одного из озер.

— Я тоже поснимаю ее на телефон, — стоя в нескольких шагах от машины, любуясь ее формами, сказал Остент. — красивый красный кабриолет на фоне красивой зеленой природы. Настоящее искусство!

— Муки, а я начинаю ревновать, — скрестив руки на груди и притворно надув губы, посетовала Вероника, — свою машину ты обсыпаешь комплиментами, а мне ничего не говоришь. Так не честно!

— Прости меня, моя ненаглядная и прекрасная богиня! — бизнесмен обнял свою любовницу и стал целовать ее в щеку, — конечно же, ты прелестнее всех и всего! Никто и ничто с тобой не сравнится! Я ведь как малый ребенок — из-за своей новой игрушки я позабыл обо всем на свете!

— Разве любимую женщину можно забыть?

— Ну, я забыл о тебе всего лишь на несколько минут, — засмеялся Остент, — разве ты меня не простишь? Хотя бы в этот раз?

— В этот раз, может, и прощу, — Вероника сделала строгий вид, — но, видимо, ты меня не так уж и сильно любишь, раз смог позабыть. Если по-настоящему любишь, то о любимой девушке не сможешь забыть ни на секунду!

— Но я тебя, правда, люблю очень сильно, Вероника, прямо до безумия! Клянусь!