Противоположная от входа стена вздрогнула. С истошным скрежетом она поползла в сторону. Повозка выкатилась наружу. От проёма шла дорога, покрытая утрамбованным песком. Настроение элтов улучшилось. Они смеялись, шутили, хлопали друг друга по плечам. Все радовались возвращению домой. По хорошей дороге движение шло быстрей. Окружающий пейзаж резко контрастировал с тем, что был за куполом. Вокруг расстилалась сельская местность. Маленькие аккуратные домики утопали в зелени садов. Ровные делянки полей огорожены плетёными заборчиками. Незанятое пространство зеленело травой. Там паслись бесчисленные стада домашних животных. Повозка часто сбавляла скорость. Местные жители выходили на обочину и с радостью встречали повозку. Они протягивали солдатам корзины со свежими фруктами, бутыли с напитками, выпечку. Элты с наслажденьем уничтожали подарки фермеров.

— Эти фрукты ещё вкуснее, — сказал Рин, вытирая рукавом оранжевый сок со рта. Остальные землекопы согласно закивали. Каждый из них сам был занят новой пищей.

К вечеру показались высокие строения. Повозка остановилась в нескольких сотнях метрах от них, заехав под обширный навес. Здесь в ожидании стояли повозки поменьше. У них было по четыре колеса. Судя по внешнему виду они, как и шестиколёсные, изготавливались из дерева. Спереди у них громоздились двухместные кабины без стёкол, сзади кузова. Пассажиры из большой повозки пересели в несколько маленьких. Синты расположились в отдельном экипаже, в конце колонны.

— Добро пожаловать в город Љ8, - сказал элт, который вызвался ехать вместе с друзьями в кузове.

— И сколько же их всего? — спросил Гы.

— Для вас это не имеет значения, — вежливо ответил элт. — Так вот, вы будете жить, и работать в этом городе. Я ваш бригадир. Зовут меня Робус. Задание на работу будете получать непосредственно от меня. Четыре дня рабочие, один выходной. Питание трёхразовое…

Пока бригадир объяснял их права и обязанности, Анд рассматривал город. Он вспомнил слова Встречающего о том, что ему будет проще разобраться в ситуации. Теперь он понял, почему моллюск так считал. Город Љ8 сильно походил на тот, в котором жил Анд. Одинаковые двенадцатиэтажные коробки. Здания отличались между собой лишь окраской: бледно-розовые, бледно-голубые, бледно-зелёные. Они группировались вокруг зданий высотой более двадцати этажей. Кварталы соединяли идеально ровные дороги. В целом планировка города представляла собой квадрат. В центре города стояла решётчатая башня с плоской круглой площадкой наверху. Башня возвышалась над городом как дерево над кустарником. Анд успел всё это рассмотреть пока они проезжали из одного конца города в другой. Зелени в городе было мало. Газоны и низенькие кусты имели довольно чахлый вид. Деревья встречались только в небольшом парке, разбитом вокруг решётчатой башни.

— А это что? — спросил Анд, указывая на конструкцию, когда они объезжали вокруг неё.

— Пусть это вас не беспокоит, это совершенно безопасно для вас, — ответил Робус после небольшой заминки.

Несмотря на поздний час, по дорогам передвигалось множество повозок. Фар у повозок не было, но город освещался крупными шарами, которые висели на высоких мачтах вдоль дорог.

Путешествие закончилось у бледно-голубого здания. Элт проводил их в полуподвальное помещение. По бокам бесконечного прохода располагались двери. Робус толкнул одну из них, прошёл внутрь и коснулся шара, свисающего с низкого потолка. Тусклый свет наполнил комнату. В комнате кроме четырёх лежанок ничего не было. Одну из них занимал синт. Он лежал, отвернувшись к стене. На появление в комнате посторонних он никак не отреагировал.

— Это ваше жилище. Санитарные удобства в конце коридора.

— У нас есть пожелание, — сказал Рин. — Мы не хотели бы, чтобы нас разлучали во время работы.

— Как скажите. Располагайтесь.

— Подъём! — вопль сопровождался оглушительным металлическим звоном. — Приводите себя в порядок и на завтрак.

Друзья вскочили с лежанок. Они стояли посреди комнаты и испуганно смотрели друг на друга.

— Пошли, — первым опомнился Гы.

По коридору медленно шли синты. Друзья влились в поток и двинулись вместе с ним. После утреннего моциона последовал завтрак. Этот завтрак был настоящим пиршеством. Составляющие блюд имели растительное происхождение. Но их разнообразие, а также приправы придавали блюдам вполне приличный вкус. Кроме того, разрешалось взять с собой немного печенья.

После завтрака синты разместились в нескольких повозках. Колонна двигалась через город. Днём движение было ещё больше. На тротуарах также царило оживление. Жители города Љ8 выглядели все как один, молодо. Одевались они скромно, неброско. Мужчины были одеты в серые комбинезоны и куртки. На головах носили кепки. Женщины одевались так же, но использовали яркие аксессуары.

— Они тебе нравятся? — спросил Рин.

— Кто?

— Самки.

— Ну… в общем, да. Довольно симпатичные, — ответил Андрей.

— Ваша раса многое потеряла, расставшись в процессе эволюции с хвостом. Когда у тебя есть хвост, с помощью него легко общаться. Особенно с противоположным полом. Одно незаметное движение кончиком хвоста — и ты задаешь вопрос. Причем сам в это время смотришь в другую сторону. Ответное движение — и ты знаешь всё, что тебе нужно: «да, нет, позже, ты недостоин меня». Когда я смотрю на самок этого вида, то они мне кажутся бездушными куклами. Нет тех эмоций. Если хочешь, нет тех полутонов и оттенков эмоций. Теперь я понимаю, почему ты попросил у моллюсков такую награду, — добавил Рин чуть позже.

— Знаешь, Рин, если бы эти самки встретили тебя в твоём истинном обличье, они бы то же не были в восторге, — ответил Анд.

На этом дискуссию пришлось прервать. Колона остановилась недалеко от города. На краю большого котлована. Невдалеке находились несколько серых зданий. Там же стояла высокая труба, из неё шёл чёрный дым.

— Работа простая. Вы должны заполнять тележку глиной, — объяснял Робус. Когда тележка наполнится, я пришлю вам ящера. Пока он отвозит груз, вы отдыхаете. Норма пять тележек до обеда, пять после. Вопросы?

— Ты сказал ящер? — спросил Анд.

— Не волнуйтесь. Ящеры совершенно безобидны. Они сами пришли к нам и попросили взять их на работу.

— А если мы будем перевыполнять норму? — спросил Рин.

— Это только приветствуется. В случае перевыполнения нормы вы сможете получить одежду или украшения.

— Для чего нужна глина? — спросил Гы.

— Из неё делают панели, из этих панелей построены все дома в городе Љ8. Ещё вопросы?

Вопросов не последовало. Тележку наполнили быстро, несмотря на то, что деревянными лопатами было неудобно работать. Другие бригады так же успешно справились с заданием. Прозвучал сигнал, похожий на звук гонга. В котлован стали спускаться ящеры. Один из ящеров подошёл к тележке, Анда и его друзья. Он посмотрел на тележку, затем на друзей. И резко щелкнул в их сторону зубами. От неожиданности вся троица попадала с ног. Ящер довольно захрюкал. Короткими передними лапами поднял верёвку с земли. Закусил её пастью и похрюкивая, потащил тележку из котлована.

— Не обращайте внимания. Это он так шутит с новичками, — сказал подошедший Робус.

— Шуточки у него…, - пробурчал Рин, отряхиваясь.

На следующий раз шутка повторилась. Несмотря на то, что друзья готовились к провокации, когда раздался лязг челюстей, все дружно бросились за тележку.

— Да пошёл ты! — крикнул Анд из своего укрытия.

Казалось, это ещё больше развеселило ящера. Он захрюкал с удвоенной энергией и махнул длинным хвостом над тележкой.

До обеда шуток не повторялось. И друзья совсем успокоились, но оказалось зря. После обеда всё началось сначала. Ящер просто хотел усыпить их бдительность.

— Эта скотина просто выводит меня, — сказал Анд, когда пришёл в себя.

— Не злись. Он именно этого и добивается, — ответил Гы.

— Я понимаю. Но ничего поделать с собой не могу.

— Эмоции — вещь для меня недоступная, — сказал Гы после некоторого молчания. — Но если следовать логике, нам нужно дать ему ответ. Такой, чтобы он был понятен ему. Как будто мы говорим ему «Не тронь нас».