— Погоди. Эй, уважаемый, как насчет топлива? — бросил я бармену.

— Уже несу! — отозвался тот.

— Ты как меня нашел? — обратился я к Дему.

— Интуиция подсказала, когда про драку в баре коменданту сообщили, — ухмыльнулся тот.

— Да тут не по правилам как-то отношения выясняли, пришлось вмешаться, — улыбнулся в свою очередь я, — на гражданского, вчетвером, разве ж так дела делаются?

Дем повернул голову в сторону виновника «торжества»:

— Это он гражданский? Алекс иди сюда, присаживайся.

Тот медленно встал из-за стола и подошел к нам, салфеткой вытирая кровь с разбитой губы.

— Этот как ты говоришь «гражданский» — Алекс Сабонис — самый удачливый пилот из всех кого я знаю, и по совместительству отличный хакер, — сказал Дем. — Да ладно не оправдывайся Алекс, я тебя за руку не ловил, так что живи пока.

— Алекс Сабонис! — протягивая ладонь, сообщил «гражданский», с легким английским акцентом. — Спасибо за помощь!

— Всегда, пожалуйста! — улыбнувшись, я пожал руку, продолжая разглядывать нового знакомца.

Довольно крепкий, слегка лысеющий мужчина, средних лет с правильными чертами лица, карими глазами и выдающимся носом, который судя по всему, зацепило в драке. Ничего необычного. Такой с легкостью затеряется в толпе.

В это время подошел бармен с подносом, на котором стоял графин с водкой и закуска, напоминающая мне земные огурцы и соленую капусту. Не долго думая, я открыл бутылку и разлил содержимое по стаканам.

— Ну что за знакомство?

Мы втроем чокнулись и залпом отправили прозрачную жидкость внутрь.

— Слушай, Алекс, — начал Дем, — я слышал, ты стал безлошадным после недавнего столкновения с Диким Биллом?

— Да, есть такое дело, — жуя «огурец» ответил тот.

— У Алексея есть к тебе предложение, — кивком головы Дем показал на меня, — он создает частную военную компанию и ему нужны люди.

Я вопросительно посмотрел на Дема. Однако он махнул рукой и сообщил:

— Дали тебе разрешение и на компанию, и на транспорт, и на Миха с Тамрусом. И даже кредит небольшой.

— Оперативно работаешь, — удивленно проговорил я.

— Служба такая! Да кстати, вот тебе идентификационная карта и карта от банковского счета. А сейчас извини нужно бежать. До встречи.

Быстро поднявшись, Дем вышел из-за стола и направился к выходу.

— Ну что, повторим? — спросил я молчавшего до сих пор Алекса.

— Не против!

Выпив по второй и закусив, Алекс спросил:

— Что-то я не слышал про частные военные компании у руссов?

— Все когда-нибудь происходит в первый раз, — ответил я, разведя руками. — Расскажи лучше, как ты оказался здесь, и что хотели от тебя «серые».

— Это долгая история, — грустно ухмыльнулся он.

— Эй, уважаемый, повтори графинчик, — бросил я бармену, и уже чуть тише, обращаясь к Алексу, — торопиться уже некуда, я слушаю.

Рассказ Алекса занял немногим менее часа. Как выяснилось, вначале последней войны он служил в шамерских вооруженных силах в качестве пилота истребителя-штурмовика на авианосце «Independence». В один из дней поступил приказ атаковать конвой руссов, проходящий через пояс астероидов. Вначале все шло замечательно. Обнаружив цель, три звена истребителей-штурмовиков вылетели из ангаров авианосца и взяли курс на перехват. Однако приблизившись к русским кораблям, в шлемах пилотов четко раздалось сообщение: «Говорит конвой Империи Русс! На кораблях гражданские, повторяю, на кораблях гражданские! Мы эвакуируем женщин и детей из зоны конфликта! Не открывайте огонь!»

Снизив скорость и, переведя ракеты в пассивный режим, их «ведущий» передал информацию на авианосец. А спустя пару минут был получен приказ на проведение атаки. У командира звена Джона Абрамса были жена и две дочки, поэтому он еще три раза запрашивал подтверждение приказа, в то время как другие два звена начали атаку. Увидев, как взрывается первый транспорт, Джон открыл огонь по своим, и передал сообщение «ведомым»: «Приказывать не могу, действуйте по совести». Алекс и второй «ведомый» Шон О'Хара сделали свой выбор, и их звено оказалось втянутым в бой против своих. Ракеты отказывались наводиться на истребители, потому что опознавали корабли как «свои». Бой шел исключительно при помощи пушек. Пользуясь тем, что остальные звенья не ожидали атаки в спину, им удалось уничтожить три истребителя и схватка пошла на равных. Однако то, что бой велся в поясе астероидов, сыграло с ними злую шутку. Вначале, очередь, попавшая в правую маневровую дюзу Шона, заставила его истребитель крутиться, и он врезался в один из мелких астероидов, что привело к разгерметизации кабины. Шон умер практически мгновенно. Затем истребитель командира попал под перекрестный огонь и взорвался, в то время как Алекс занимался третьим. Уничтожив свою цель, Алекс получил очередь в левую плоскость, что привело к отказу маневрового двигателя. Едва не врезавшись в астероид, он все-таки смог выровнять машину и ответным огнем сбил один из оставшихся истребителей, когда мигающий индикатор боезапаса показал отсутствие снарядов к пушкам. Лишенный возможности маневра и стрельбы, он просто завис в пространстве и стал ждать, когда его противник зайдет на новый круг. Показавшийся впереди истребитель шел прямо на Алекса, видимо рассчитывая добить искалеченную машину с близкой дистанции. Когда расстояние составило пару миль, Алекс рванул рукоять форсажа и сразу же нажал кнопку катапультирования. Идущий навстречу противник пытался резко отвернуть вверх, но не успел, и оба истребителя озарила яркая вспышка взрыва.

В спасательной капсуле Алекс провел около трех часов, обозревая обломки уничтоженного конвоя, когда его подобрал корабль. Как оказалось позднее, это было одно из судов, принадлежащих пирату, известному как Синезубый.

Проведя на пиратской базе около четырех лет, вначале в качестве раба, а под конец специалиста по компьютерным системам, Алексу в один из дней удалось угнать небольшой шаттл и дотянуть на нем до форпоста Верный.

Далее последовали длительные проверки, после чего ему выдали идентификационную карту и позволили заниматься торговлей и перевозками. А буквально несколько дней назад его транспорт нарвался на Дикого Билла, и ему чудом удалось выжить. Спасательная капсула, отстрелившись от транспорта, ушла вглубь пояса астероидов, и видимо Билл не захотел ее преследовать.

Из всей этой истории мне не давала покоя одна фраза. Алекс сказал, что после того как он попал в Верный, последовала череда длительных проверок. В то время как мне сразу удовлетворили все мои просьбы. «Что-то тут не чисто, — подумал я. — Надо будет расспросить Дема при случае».

— А что от тебя хотели «серые»? — спросил я Алекса.

— «Молодежь», из последнего пополнения. Подпили и решили шпиона поймать, — рассмеялся тот.

В конце нашего разговора практически одновременно в бар вошли Мих и Тамрус. Лицо первого озаряла счастливая улыбка, в то время как лейтенант был как всегда непроницаем. Они подошли к столу и присели.

— Дем Бол сказал нам, где тебя найти, — сказал Мих.

— Как успехи? — в свою очередь поинтересовался я.

Они оба уставились на Алекса.

— Это Алекс Сабонис — наш новый специалист по компьютерным системам, так что можете выкладывать, — спокойно произнес я.

— Шамер? — удивился Тамрус.

— Русс, шамерского происхождения, — ухмыльнулся я.

— Ладно, командир, — первым сказал Мих, — Дем нам сообщил, что нас демобилизовали с сохранением пенсий, так что если не передумал, мы нанимаемся к тебе.

— Не передумал, — улыбнулся я, — продолжай.

— Я нашел второго пилота и штурмана. Они бывшие офицеры военно-космического флота, уволенные в запас. Сейчас сидят без работы на соседнем астероиде.

— Ты знаешь их лично?

— Да, мы служили в одной эскадрилье.

— Хорошо, когда они смогут прибыть сюда?

— Тут такое дело… — начал Мих, — они «на мели», так что денег на дорогу у них нет.