Прибывшие инженера из компании, занимавшейся разработкой щита, заканчивали испытания своего оборудования непосредственно на станции, на модернизированных истребителях и на «Борту № 1». Вообще, вся эта затея со щитами, попахивала авантюрой, однако на встрече с директором и главным инженером компании-разработчика, им удалось убедить меня вложить деньги в это рискованное предприятие, и, судя по первоначальным данным испытаний, я не ошибся. Другое дело, что потратили мы на это половину своего бюджета, а уверенности в том, что щиты выдержат попадания крупнокалиберного оружия гайдуков, не было. Да, были проведены испытания не только на нашем вооружении, но и при помощи пушек и трех ракет, установленных на модернизированных истребителях, и щиты прекрасно себя показали, выдерживая до двадцати плазменных попаданий, двух ракет или пятидесяти снарядов из терраниума, однако полной гарантии неуязвимости не было. Слишком быстро сгорали генераторы щитов при попаданиях. Разработчики обещали увеличить мощность, но на это требуется время.

Немного иначе был установлен щит непосредственно на станции. Два огромных генератора смонтировали в энергоблоке. Работали они по одному, автоматически выключаясь после запуска второго. Таким образом, выполнялось постоянное резервирование, и станция стала практически неуязвима. Разве что массированный обстрел мог спалить оба генератора одновременно.

Дем тоже не подвел, и новые пилоты вовсю осваивали новенькие истребители «Деркан». Кроме того Дем регулярно передавал мне информацию о продвижении передового флота гайдуков. А буквально вчера поступила команда перейти в полную боевую готовность. Корабли чужаков находились от нас на расстоянии дневного перехода. Третий и Четвертый флоты уже развернулись в боевые порядки. Наша база согласно полученному приказу должна была находиться в резерве, непосредственно за крейсерами Третьего флота. Вступать в боевые действия разрешалось только после получения непосредственного приказа от Дема. Прочитав последний доклад о состоянии всех систем базы и находящихся на ней подразделений, я приказал отдыхать всему персоналу, за исключением дежурной смены. Сам же прилег на диване прямо в кабинете, и моментально заснул.

Пронзительный писк коммуникатора заставил меня открыть глаза. Посмотрев на часы, я понял, что проспал около шести часов.

— На связи! — ответил я, нажав кнопку принятия вызова.

— Товарищ майор! Корабли гайдуков в двух часах хода от передовых сил Четвертого флота. Приказано объявить боевую тревогу! — в динамике раздался голос дежурного офицера.

— Понял! Объявляю боевую тревогу! Всем командирам подразделений прибыть на главный командный пункт через десять минут!

— Принято!

Буквально через несколько секунд включилась сирена. Я же, застегнув воротник, подошел к столу и взял в руки подаренную Моисеем статуэтку.

— Еще повоюем…

Ровно через десять минут началось совещание. Все боевые подразделения были приведены в боевую готовность. Теперь оставалось только ждать. Обсудив все возможные варианты развития событий, и внеся мелкие корректировки, мы уставились на таймер обратного отсчета, сигнализирующий об оставшемся времени до начала боевых действий.

В этой практически полной тишине, неожиданно раздался запрос на стыковку.

— Товарищ майор, курьерское судно запрашивает разрешение на стыковку, — повернувшись ко мне, отрапортовал дежурный офицер, — опознавательный код принадлежит Управлению внешней разведки.

— Разрешить стыковку!

— Есть!

— Кого это принесло? — раздался голос сидевшего слева от меня Мих Чена.

— Скоро узнаем! — ответил я.

Через полчаса на командном пункте появился Дем Бол собственной персоной. По его красным от недосыпа глазам было видно, что последние дни ему дались тоже нелегко.

— Не ждали? — с трудом улыбнувшись, спросил он.

— Да, честно говоря, не ждали, товарищ полковник! — ответил я.

— Без чинов, Алексей! Буду находиться у вас на время боевых действий.

— Понятно. Есть какая-то информация по количеству и классам кораблей гайдуков?

— По количеству есть, но классифицировать их практически невозможно. Все что удалось получить с разведывательных спутников, это размеры и приблизительная масса. Нам ничего неизвестно о вооружении и экипаже.

— Тогда как они знают про нас все?

— Вся информация появится через несколько минут. Давай показывай, где мне можно «приземлиться»?

— Вот сюда. Это резервный терминал.

— Отлично!

Дем сел в кресло и ввел необходимые коды. На большом тактическом экране появилась трехмерная карта космического пространства, на котором отображались как наши корабли, так и корабли противника.

— Ну, живы будем, не помрем! — вслух сказал Дем, чем вызвал у меня невольную улыбку.

До столкновения оставалось пятнадцать минут…

Судя по информации, выведенной на тактический экран, Третий и Четвертый флоты состояли из шестнадцати тяжелых крейсеров, четырнадцати тяжелых авианесущих крейсеров с истребителями на борту, сорока восьми эсминцев, двадцати четырех больших десантных кораблей и ста двадцати восьми малых боевых кораблей вроде ракетных катеров и миноносцев. Получается двести тридцать боевых кораблей, не считая нас. Плюс в тылу находились суда обеспечения и поддержки. У гайдуков кораблей было вдвое меньше, но обнаружив флот руссов, они даже не притормозили.

Боевой порядок наших кораблей напоминал по форме пирамиду, основание которой было обращено в сторону врага и состояло из малых кораблей. За ними стояли эсминцы, затем крейсеры и авианосцы. На вершине пирамиды расположились десантные корабли. Суда обеспечения хаотично сновали туда-сюда напоминая муравьев, только что выбравшихся из муравейника в поисках еды.

Строй гайдуков представлял собой правильный куб, но корабли находились друг от друга на большом расстоянии, исключая возможность применения оружия массового поражения. Впереди находились самые крупные суда, по размерам немного больше наших крейсеров и по форме напоминавших кукурузу. Этому придавала сходство и ребристая обшивка кораблей, темного, матового цвета. За ними следовали корабли размерами поменьше, однако непосредственно в центре куба расположился огромный корабль в форме эллипса. Расстояние не позволяло рассмотреть все подробности, даже при максимальном увеличении объективов камер, а разведывательные спутники гайдуки уничтожали при подходе на дальность выстрела. Однако можно было с уверенностью сказать, что эта дыня-переросток и есть флагман передовой эскадры.

— Неопознанные корабли, вы вторглись в пространство Империи Русс! Приказываю немедленно выключить двигатели и лечь в дрейф. В противном случае мы открываем огонь на поражение! — на соседнем экране появилась фигура адмирала Сер Пета, командующего объединенными флотами.

Как это ни странно, но скорость флота гайдуков снизилась. В душу начала закрадываться мысль, что все обойдется, однако именно в этот момент в носовой части кораблей гайдуков показались зеленоватые вспышки, и буквально через секунду начали взрываться имперские корабли, находящиеся на передовой.

Практически в тот же момент, юркие миноносцы вырвались вперед и, отстрелив весь свой запас мин, быстро помчались в тыл для пополнения боезапаса. Прикрывающие их эсминцы сделали одновременный залп ракет и стали маневрировать, уходя с линии атаки главного калибра крейсеров, первый же залп которых буквально разорвал на части две «кукурузы».

Я мельком взглянул на цифры потерь. Мы потеряли тридцать шесть малых кораблей. Еще десять с различными повреждениями пытались уйти в тыл. Четыре эсминца тоже были задеты противником, но продолжали вести огонь, раз, за разом выпуская ракеты.

Я вновь перевел взгляд на картинку с внешних камер, показывающих разворачивающуюся битву. В этот момент первый залп ракет достиг линии кораблей гайдуков и… уткнулся в невидимую стену. Ракеты просто взрывались тусклыми вспышками, не дойдя до цели.