— У них какой-то силовой щит, — сказал я, посмотрев на Дема.

— Вижу. Надеюсь, у адмирала есть идеи на этот счет, — ответил он.

Я повернулся и вновь уткнулся в тактический экран. Авангард гайдуков, словно крылья огибал основную группу по флангам. Перевооружившиеся миноносцы на полной скорости подлетели на дистанцию сброса мин, пытаясь остановить этот охват, однако сразу же попали под плотный огонь противника, практически полностью их уничтоживший. Лишь двадцать три корабля, судя по счетчику потерь, сумели выбросить мины и уйти под прикрытие эсминцев.

В это время наши тяжелые крейсера продолжали обмениваться залпами с «кукурузами». Адмирал, как и я, заметил, что во время выстрелов гайдуков, щит автоматически отключается и отдал приказ канонирам стрелять таким образом, чтобы снаряды и плазма достигали цели именно в этот короткий промежуток времени. Данный шаг принес свои плоды, и из тридцати больших кораблей гайдуков осталось только двенадцать. Все-таки автоматическая рельсовая пушка, калибра две тысячи триста миллиметров, вкупе с плазменной установкой — это страшное оружие. Наши крейсера, к сожалению, тоже несли потери — один был полностью уничтожен, а еще четыре отходили в тыл. Судя по повреждениям, досталось им не слабо.

Пытающиеся обойти с флангов корабли гайдуков напоролись на минное заграждение. Яркие, но короткие вспышки взрывов ослепили камеры наблюдения. Однако малое количество выставленных мин не позволило нанести сколь либо серьезного ущерба, в связи, с чем на перехват вышли эсминцы и малые ракетные катера.

В ответ, из каждого среднего корабля, которые про себя я окрестил «ананасами» за выступающие позади раструбы и такую же ребристую поверхность корпуса, как у «старших братьев», вылетело с десяток мелких истребителей, которые сразу же устремились к менее поворотливым эсминцам, поливая их плазмой. Системы перехвата эсминцев заработали с бешенной скоростью, создавая плотную стену огня, а малые ракетные катера, избавившись от запаса ракет вели огонь из автоматических пушек.

Я посмотрел на Дема:

— Пора выпускать наших орлов.

— Рано.

— Да как рано? Там эта мошкара наших до смерти закусает.

— Рано! — твердо ответил Дем, причем так, что желание продолжать спор исчезло само собой.

— Я могу активировать пушки наших замаскированных спутников, — подал голос Алекс, — они целы, и находятся в непосредственной близости от гайдуков.

— А вот это можно, — ответил Дем за меня.

— Сейчас сделаем! — сказал Алекс и застучал по кнопкам клавиатуры.

Через пару секунд я обнаружил медленное движение небольших астероидов, расположенных на левом фланге, а еще через секунду в них появились стволы счетверенных автоматических тридцатимиллиметровых пушек, которые открыли бешеный огонь по тылам ничего неподозревающего противника.

Отвлекшиеся от избиения эсминцев истребители срочно перегруппировались и плотным роем направились в сторону обидчика, давая нашим кораблям время для отхода.

Пока гайдуки занимались уничтожением фальшивых астероидов, успели подойти тяжелые авианесущие крейсера и выпустить свои истребители. Началась, грубо говоря, свалка, в которой понять что-либо было практически не возможно. Пилоты выпускали ракеты, стреляли из автоматических пушек, пытаясь зайти противнику в заднюю полусферу, но тут же сбивались встречным огнем. Росчерки выпущенных снарядов и плазмы создали непреодолимую сеть, и счетчик потерь увеличивался с каждой секундой. Единственным положительным моментом в этом хаосе было то, что гайдукам тоже приходилось не сладко.

Неожиданно, оставшиеся без прикрытия десантные суда, находящиеся в непосредственной близости от нас подверглись атаке появившихся из ниоткуда двух практически невидимых кораблей. Первыми же залпами были полностью уничтожены четыре из них, со всем экипажем и десантниками на борту.

Я еще поворачивал голову, когда опередивший меня Дем стукнул по столу и громко сказал:

— А вот теперь пора! Выпускай своих пилотов.

— Всем эскадрильям на старт. Цель — два замаскированных корабля гайдуков. Борт номер один приготовится к абордажу, — буквально выкрикнул я в микрофон.

— На хрена тебе абордажная команда?

— Захватываю себе крейсер, — ответил я, быстрым шагом покидая помещение.

— Ты куда это собрался? — крикнул Дем, но дверь уже автоматически закрылась, и я не счел нужным возвращаться для ответа.

В коридоре надрывно завыла сирена боевой тревоги, когда я был уже на половине пути к оружейной комнате. Быстро забрав оттуда свой бронескафандр и снаряжение, бегом направился к переходному шлюзу, где меня ждала абордажная команда.

Спустя несколько минут, на станции отключился щит, и распахнувшиеся створки ангаров позволили вылететь всем двадцати истребителям, из которых одиннадцать были оснащены по полному разряду, включая силовые щиты. Быстро разделившись на двойки, они немедленно открыли огонь сразу по двум кораблям гайдуков. Но вдруг оказалось, что снаряды «Дерканов» не причиняют никакого ущерба, натыкаясь на силовой щит, и Мих Чен приказал им вернуться на базу. Плазменным пушкам модернизированных истребителей удавалось пробивать защиту, но корпус кораблей пока оставался цел.

В этот самый момент, из нутра «хищников» выскочило около сорока мелких истребителей и нашим сразу же пришлось тяжко. На каждого пилота насело по четыре «комара» и если бы не щиты, половину мы потеряли бы в первые секунды боя.

Не успевшие залететь внутрь станции «Дерканы», получив новый приказ, резко развернулись и кинулись на подмогу. Зайдя с нижней полусферы, они после первого же залпа, прицельным огнем уничтожили девять истребителей противника. Опасаясь пускать ракеты из-за чрезвычайно высокой плотности боя, пилоты продолжили схватку исключительно на пушечном вооружении.

Как раз в это время, когда гайдуки полностью сосредоточились на наших истребителях, никем незамеченный «Борт № 1» зашел с темной стороны и выпустил захваты для стыковки с одним из «хищников». Успевшая среагировать одна единственная пушка прошлась очередью плазмы по левому борту нашего транспорта, но установленный щит с честью выдержал это испытание. А спустя мгновение, корабль оказался в «мертвой зоне» и сработали захваты.

Еще через несколько секунд, пробив корпус «хищника» наша абордажная команда устремилась внутрь. Я не претендовал на роль командира операции, прекрасно осознавая, что опыта планирования и осуществления абордажных операций у меня нет, поэтому двумя группами бойцов командовали Сев Кас и Вол Тав.

Первыми в образовавшийся проход были отправлены два робота, доставленные Джоном. По форме они напоминали пауков, размером с хорошую овчарку. Четыре пары ног у каждого, позволяли лазить даже по потолку, используя специальные захваты. Огневая мощь этих членистоногих состояла из четырех двенадцатимиллиметровых пулеметов расположенных попарно на спине и брюхе. В районе челюстей были смонтированы дисковые пилы из терраниума, позволяющие в течение пятнадцати минут непрерывной работы пропилить насквозь обшивку крейсера. По крайней мере, так было сказано в техническом описании.

Выскочив из переходного шлюза «пауки» на мгновение застыли, обрабатывая информацию со всех своих сенсоров. Затем передав данные по противнику и расположению отсеков в радиусе двадцати метров, они сложили ноги под себя, превратившись в неподвижные огневые точки. Направленные в противоположные стороны коридора пулеметы, прикрывали наиболее вероятные сектора встречи с противником.

Появившиеся первыми из шлюза бойцы с бронещитами создали некое подобие укрепленных точек по обеим стенам отсека, позволяя беспрепятственно выйти остальным членам абордажной команды. Полное развертывание боевых групп заняло не более двадцати секунд. Получив вводные, подразделения начали расходиться в противоположные стороны коридора.

Бойцы Вол Тава, практически не встречая сопротивления, шли в сторону кормы, где по аналогии с кораблями людей должен был находиться двигательный отсек, в то время как группа Сев Каса, в которой находился я, искала главный командный пункт.