— Давай так, — после некоторого раздумья ответил я, — удаленная база нужна больше тебе, особенно когда ты увидишь сюрприз. Я просто чувствую пятой точкой, что неприятности только начинаются.

— Ну что ж, давай посмотрим, что ты мне приготовил.

Дойдя до двери помещения, оборудованного в некое подобие морга, я выслушал доклад дежурившего здесь бойца, об отсутствии происшествий, после чего мы с Демом прошли внутрь. Я подошел к стоящей кушетке и откинул простыню, накрывающую тело.

— Твою мать! — выругался Дем.

— А теперь переведи это на нормальный язык, — не удержался от подкола я.

— Да иди ты! Похоже, что неприятности действительно начинаются.

— Может, расскажешь, что происходит, и кто это такие?

— Ну что же, — после небольшой паузы ответил Дем, — раз уж ты вляпался в это дело, то и выпутываться нам предстоит вместе.

— Начало многообещающее, — улыбнулся я.

— Смешного здесь мало. Это секретная информация. И у тебя нет соответствующего допуска. Поэтому сейчас я совершаю преступление, рассказывая тебе об этом.

— Да перестань! — отмахнулся я.

— Ладно. Мы называем их гайдуки. Информация об этой расе появилась чуть меньше года назад, но вижу я их впервые. Нам неизвестно откуда они появились и какие у них планы. По некоторым данным, они вышли на контакт с шамерами. И сейчас идет быстрое перевооружение кораблей последних. Наш флот уже столкнулся с их последними модификациями. И исход был совсем не в нашу пользу. Новые двигатели, новое вооружение — это только то, о чем нам стало известно.

— Получается шамеры снюхались с этими гайдуками, и Дикий Билл каким-то образом в этом замешан.

— Именно так. Жаль, что ты не смог взять хотя бы одного живым.

— А кто сказал, что я не взял? — довольная улыбка расползлась по моему лицу.

— Ты серьезно? — глаза Дема, казалось, вылезут из орбит.

— Ну, такими вещами не шутят. Он был ранен, причем сильно. Но, похоже, у них отличная способность к регенерации.

— Вот это действительно сюрприз. Но судя по твоим глазам, это не все.

— Погоди, — остановил его я, и хитро прищурился, — давай вначале решим по поводу меня. Я правильно понял, что претензий ко мне больше нет?

— Нет! Возможно, даже премию получишь. Это все?

— И станция теперь принадлежит мне?

— Хрен с тобой, уговорил.

— И крейсер мне подарите? — подколол я Дема.

— Ты говори, да не заговаривайся. На крейсер ты еще не заработал.

— Но в перспективе я могу на него рассчитывать? — я хитро прищурил глаз.

— Нет у нас свободных крейсеров. Да и не продаст его тебе никто. Так что свои мечты придержи на потом. Что там у тебя еще?

— Эх, скряга ты Дем, всю малину мне обломал. Ладно. Я подумал, что ты захочешь поговорить еще и с Диким Биллом, учитывая сложившуюся ситуацию. Он тоже жив.

— Еще одна отличная новость. Был бы ты на службе, я б тебе представление к ордену написал.

— Орден это конечно хорошо, но крейсер мне нужнее.

— Да что ты заладил с этим крейсером. Читай по губам — не положено!

— Что не положено, на то нами наложено! Ладно, сам разберусь. К кому хочешь наведаться первому?

— К тебе. Мне нужна срочная связь с начальством.

— Как скажете, товарищ майор! — съязвил я.

Следующие полтора часа Дем провел в моем кабинете, докладывая начальству об увиденном, и получая новые вводные. Меня при этом попросил не присутствовать, ссылаясь на ту же секретность. «Ну и хрен с тобой, меньше знаешь, крепче спишь». За это время я успел перекусить и пройтись по базе, рассматривая все отсеки. Тела рабов были похоронены, если так можно было назвать отстрел пластиковых контейнеров с телами за борт, согласно флотской традиции. Обнаружились среди них и двое выживших. Их отправили в медицинский блок для залечивания ран. Наши бойцы его уже покинули, и приходили в форму уже в казарме.

— Командование выслало эскадру. Не хотят рисковать. Она прибудет сюда через пятнадцать часов. Так что я думаю, успеем провести предварительный допрос Дикого Билла, — сказал Дем, наконец- то вышедший из моего кабинета. — Кроме того есть и радостные новости. Тебе списали миллион рублей с твоего кредита, и готовы предоставить еще, с более низким процентом.

— Вот спасибо! Только я собираюсь погасить оставшиеся девятьсот тысяч. Знаешь ли, никогда не любил жить в долг.

— И где ж ты раздобыл столько?

— Джек-пот сорвал! — рассмеялся я.

— Знаешь, я еще не весь словарь изучил, так что выражайся яснее, — поддел меня Дем.

— Кассу Билла почистили. Кстати, мне нужно будет кое-какое оборудование закупить. Подсобишь по своим каналам?

— Ну, все, что легально, я помогу приобрести. Оставлю тебе координаты человечка, он поможет. А все, что нелегально — извини, ищи сам.

— Нисколько не сомневался в твоих возможностях, — съязвил я.

— Пошли к Биллу, остряк!

Билл лежал на полу, на обычном матрасе. Его ногу обработали стандартной аптечкой, однако в медицинский бокс не переводили по моему приказу. Увидев Дема в военной в форме, да еще и со знаками различия разведки, Билл совсем сник. Дем подвинул стул и сел непосредственно напротив лежащего пирата, нависая над ним как скала. Я встал справа, за его спиной.

— Ну, вот и встретились Вильям Макгрубер. Я смотрю, тебе досталось. Хочешь кофе?

— Нет, спасибо, — чуть слышно ответил Билл.

— Ну, дело твое. Поговорим?

— О чем?

— У нас с тобой много тем для разговора. Но сейчас меня интересуют гайдуки. Что они здесь делали?

— А какой смысл мне говорить, все равно в лучшем случае выбросите за борт.

— Тут ты не прав. У нас на тебя большие планы.

— Какие, например?

— Все будет зависеть от того что ты расскажешь. Если же будешь из себя девочку строить, то ты нам не нужен. Вот тогда точно отправишься за борт, только предварительно все равно твою голову просканируют на предмет нужной информации.

— Хорошо, что вы хотите знать? — чуть подумав, спросил Билл.

— Ты слышал вопрос.

— Гайдуки, как вы их называете, выполняли роль моих телохранителей, — ответил Билл через несколько мгновений.

— И с чего это они тебя так ценят? — усмехнулся Дем.

— У нас соглашение.

— Так, подожди. Давай по порядку.

— О’кей. Полгода назад ко мне на базу прибыл шамер. Имени его я не знаю. Он представился как «Седьмой».

— Продолжай.

— Так вот, этот «Седьмой» предложил взаимовыгодное сотрудничество. Он рассказал, что они готовы нам передавать вооружение, которое будет эффективнее имеющегося у нас в пять раз.

— А что в обмен?

— Им нужны были рабы.

— Зачем?

— Он не сказал. Это выяснилось позже, когда прибыли гайдуки. Так вот, этим ящерам нужны были рабы в качестве материала для каких-то экспериментов. Я не знаю каких.

— Не лги мне, Билл. Сейчас решается твоя судьба, и шамеры с гайдуками тебе не помогут. Чем правдивее будет твой рассказ, тем дольше ты проживешь.

— Хорошо. Но это всего лишь слухи, не более. По этим слухам, ящеры используют человеческий материал для продления своей жизни. Каким образом, я, правда, не знаю.

— Продолжай.

— Свою часть сделки шамеры регулярно выполняли. Нам удалось перевооружить все двенадцать истребителей и два транспорта.

— Тот, который ушел, входил в это список? — вклинился в разговор я.

— Нет, в третьем шлюзе стоял обычный корабль. Он единственный мог вместить такое количество народу. На остальных объемом пожертвовали при переоборудовании.

— Гайдуки знают о захвате станции? — спросил Дем.

— Наверняка, у бойцов было свое оборудование для связи.

— Хорошо. Тебя переправят к нам. Я надеюсь, там ты будешь столь же откровенен, как и здесь. А пока жди, — с этими словами мы с Демом вышли из камеры.

— Два момента, — начал Дем когда мы почти дошли до моего кабинета, — первый — тебе надо уходить из этого района как можно скорее. Дождемся эскадры, и переправим станцию поближе к Верному. На борту усовершенствованная техника и шамеры не оставят тебя в покое.