Сотворив заклинание, Эльминстер почувствовал головокружение и обнаружил, что его магия застряла в сильных новых печатях, которые ломали и рвали...

Пока он не оседлал их, не слился с ними, не просочился сквозь них.

Типичная прямолинейная, грубая магия.

Ох уж эти нынешние волшебники...

Ганрахаст стал расхаживать из стороны в сторону. В комнате наверху северной башни отсутствовали окна, а из убранства были только пустой шкаф, простая деревянная скамья и стол у стены, возле которого стояли наготове незажжённые фонари, так что места оставалось предостаточно.

Это, укрывающие заклятия, которые они давным-давно наложили на помещение, да заброшенность комнаты — по всем этим причинам она им и нравилась.

Вэйнренс был, разумеется, прав. Они не могли проигнорировать наводку, даже если та исходила от человека, которому почти наверняка заплатили, чтобы он рассказал об этом с целью запутать их. Мало что можно с этим сделать: выжимание мыслей, которое когда-то сделало боевых магов такой страшной — и эффективной — силой, после Волшебной Чумы стало бесполезным.

Дело даже не в том, что король постановил карать за выжимание мыслей смертной казнью. Попытки любого волшебника использовать эту магию после Чумы всегда заканчивались тем, что заклинатель сходил с ума или мгновенно получал волшебный шрам. Так что, несмотря на законы Форила, ни один маг не дерзал больше использовать выжимку мыслей — разве что он уже умирал и шел на это в качестве последнего акта верности.

Будь все иначе, головы многих наглых дворян уже давно покинули бы свои плечи... но дела обстояли именно так, и весь Кормир об этом знал.

— Моя очередь, — тихо сказал Ганрахаст. — На пиру я подслушал кое-что интересное. Сплетни о неких дворянах, которые в ближайшем будущем собираются предпринять вылазку в проклятое крыло. Я не смог узнать — сплетники и сами не знали — зачем это им; это просто какая-то шалость, вызов или ритуал посвящения, или очередная попытка найти все сокровища, пленников и закованных в цепи дев для удовольствий, которых мы якобы должны там держать...

— А мы что, не держим там дев для удовольствий? — пошутил Вэйнренс. — Я годами, годами служил Короне, надеясь...

— Ха. Ха. Ха. Вэйнренс, подумай об этом. Мы удвоим стражу, разумеется. Но мне хотелось бы знать, кто за этим стоит.

Как знали все, кто работал во дворце, и большинство тех, кто работал при дворе, проклятое крыло действительно было проклятым. Даже боевые маги всеми силами избегали визитов туда. Синее Пламя слой за слоем исказило печати, наложенные за века существования Кормира, превратив их в опасную магию, с которой шутки были плохи.

Один, и только один из эффектов Волшебной Чумы обернулся добром для королевского квартала Сюзейла. Внутри и снаружи дворца, двора и королевских садов порталы и другая переносящая магия перестала правильно работать, так что одной заботой у короля стало меньше. Уже никто не мог магически перенести чудовищ, убийц или небольшую армию в заброшенное крыло или на место проведения совета.

Ганрахаст, Вэйнренс и старшие придворные уже обсуждали возможность закрыть заброшенное крыло с помощью волшебства на время совета. Боевые маги сделали бы это без всяких обсуждений, если бы осмелились налагать столь сильные печати внутри дворца или если бы знали, какую сеть из заклинаний лучше всего сплести.

— Может быть, Шадовар?

Этим негромким вопросом Вэйнренс озвучил старый страх обоих мужчин: что волшебники Шадовар убили многих лордов из могущественных семей и приняли их облик, а сейчас делают то же самое с придворными, и таким образом скоро будут контролировать королевство с помощью скрытности, без единого удара меча или брошенного заклинания.

Эти мрачные мысли уже заставили их с подозрением отнестись к усилиям боевого мага Баэрольда, направленным на сбор волшебных предметов, в которых якобы была заключена эссенция Девятки.

Баэрольд, в конце концов, мог быть Шадовар, пытающимся использовать — и использующим — боевых магов в роли своих агентов, чтобы наложить руки на то, что сгинувшие во тьме веков волшебники описывали как «призраков синего пламени», в которых превратилась Девятка, и которыми мог управлять владелец содержащих их предметов, знавший способ подчинять призраков себе.

Мог быть, а мог и не быть. Из всех нынешних боевых магов Ганрахаст и Вэйнренс были самыми могущественными, и их заклятья — которые, конечно, были гораздо слабее древнего выжимания мыслей — не обнаружили никаких признаков того, что Баэрольд был кем-то кроме юного, амбициозного и в известной степени романтичного мага, не особо умелого и не слишком хорошо обученного. Так что они пристально следили за Баэрольдом и старались не торопить процесс его обучения.

Как и большинство из тех кормирцев, у которых были уши, Ганрахаст и Вэйнренс слышали легенды о Девятке — легендарном отряде авантюристов, уничтоженном более двух дюжин и одной сотни лет тому назад, когда Лаэраль Среброрукая — позднее известная, как леди-маг Глубоководья и супруга Черного Посоха, Хелбена Арансана — попала под воздействие зловещей Кроны Рогов.

Будучи боевыми магами, они знали о Девятке немного больше. Многие кормирские дворяне слышали о том, что некоторые члены этого отряда по-прежнему живы, заключенные в волшебных предметах, и их можно призвать, подчинив воле хозяина.

Если те три волшебника, записи которых во всех прочих отношениях оказывались правдивы, не излагали одну и ту же ложь, Ганрахаст и Вэйнренс знали, что призраками синего пламени действительно можно управлять, как рабами для убийств.

Комната на вершине северной башни, где из стороны в сторону расхаживали двое, вдруг стала казаться маленькой и тесной.

Внезапно Эльминстер снова очутился во тьме, и единственным источником света осталось слабо мерцавшее лицо призрака за его спиной. Кинжал полностью расплавился, его магия исчезла; во рту Эльминстера остался лишь привкус старого железа, похожий на вкус давно пролитой крови.

Ему было холодно, очень холодно...

Призрак Алусейр отстранился.

— Живой, Эл?

— Живой, — пробормотал он сквозь стучащие зубы. — По крайней мере эти двое не замышляют предать короля.

Он потряс онемевшими руками, пытаясь вернуть им чувствительность:

— А что там с нашим юным жадным грабителем и его развеселой бандой?

— Я проверю, — ответила Алусейр, глаза ее казались всего лишь двумя темными дырами в сером облачке, принявшем форму женского лица, так слабо мерцавшем, что его было почти не разглядеть. — Я не убью их — пока. Я тоже хочу понять, что они задумали, здесь, в моем доме. Но есть кое-что, что я должна знать, Старый Маг.

Алусейр подплыла ближе к Эльминстеру, ее глаза потемнели еще сильнее.

— Ты в этом деле на стороне Кормира? Или по-прежнему играешь в большую игру, доской которой служат все Королевства, а мы на ней — просто фигуры?

Эльминстер мрачно посмотрел на нее.

— Я всегда был на стороне Кормира, принцесса. И, да, я всегда играл в эту большую игру, как ты ее назвала. Я должен был. Кроме меня, спасать Королевства некому.

— Ты имеешь в виду — ты никому не можешь это доверить.

Эльминстер смотрел на нее, и в его глазах была усталость. Пауза затягивалась.

— Да, — наконец прошептал он. — То, что ты говоришь — правда. Я никому не могу доверить спасение Королевств. Это мой рок.

И как будто в ответ на его признание, позади них раздался негромкий металлический стук. Звучал он так, будто бы в двух-трех комнатах от них человека в латах с силой швырнули на каменный пол.

Без единого слова Алусейр бросилась туда, полетев на звук, как пущенная стрела.

— Были времена, — запальчиво прошептал Эльминстер, — когда Плетение позволяло мне посылать глаза и уши, куда только захочу...

Да, были времена.

И они давно ушли, так что он молча стоял, еще одна колонна в тишине сумрака, и ждал.