— Да тут совсем рядом! Дней десять конных до столицы, а граница и вовсе близко!

— Наемником, говоришь?..

Мелт задумался. Чего ему ждать от этого мира? Сейчас из всех его знаний и умений только рукопашная борьба пригодилась ему. Словно насмешка судьбы, именно то, что, по мнению всех, могло понадобиться в жизни в самую последнюю очередь, оказалось наиболее полезным в этом мире. К чему здесь его совершенные знания в области лучевого оружия, защитных полей, мин, бомб, тактики, по зачистке местности, терроризма, стрельбы из любых видов оружия, психология… Хотя психология, пожалуй, пригодилась. М-да, психология и рукопашный бой — вот все то, что осталось годным здесь после нескольких лет академии и десятка лет службы.

Пожалуй, стать наемником не так уж и плохо при таком раскладе, тем более воевать ему было привычнее, чем, скажем, пахать землю.

— Научишь фехтовать, говоришь? — Мелт с улыбкой посмотрел на Корни.

— Ну да! — радостно кивнул тот. — Вас… Тебя будет нетрудно учить, ты же Мастер!

— Мастер? — Мелт вопросительно склонил голову на бок.

— Да, так у нас называют человека, достигшего вершин в каком-нибудь деле. А вы в бою на кулаках любого уложите, на ярмарках первые призы были б ваши! Но там простолюдины одни, мы же только на мечах деремся. Но ваш… твой стиль не похож на обычный кулачный бой, никто так не умеет.

— Ярмарки? — Мелт усмехнулся. — А что, подзаработаем деньжат! Да ладно, я шучу, — сказал он, заметив кислую улыбку на лице Корни. — Как выбираться отсюда будем, нас добровольно выпустят или нет?

— Скорее всего, нет, — авторитетно заявил юноша, польщенный тем, что к нему обратился за советом Мастер.

— Значит тайком, — подытожил капитан. — Ну, собирайся и пойдем.

— Сейчас?!

— Ну да, а что?

— Лучше ночью, они ночью спят.

— Сейчас город круглые сутки кипит — к осаде готовится.

— Ладно, — согласился Корни. — Пойдем сейчас.

Через полчаса два добрых коня унесли Мелта и Корни прочь из города. Туннели кишели снующими туда-сюда гномами с повозками зерна, хлеба, оружия, доспехов, камней, досок. В этой суете, казалось, никто не замечал двух всадников не спеша пробирающихся к выходу. А если и замечали, то никому не было до них дела. Вот впереди замаячили ворота, распахнутые настежь. Длинный караван с провизией медленной змеей вползал в подземное царство.

— Стой! — повелительный оклик раздался совсем рядом, когда до выхода оставалось метров сто. — Кто вы? Почему одни?

— Мы пришли со Старом, — важно и гордо ответил Мелт.

— Почему одни? — вновь повторил вопрос здоровенный гном в полном доспехе, угрожающе хватаясь за рукоять боевого топора.

— Мы на прогулку едем, разрешили нам проветриться.

— Почему одни?! — грозно рявкнул гном, взяв топор на изготовку.

Мелт наклонился к Корни и шепнул на ухо:

— Что будем делать?

— Скакать! — задорно ответил юноша.

В следующее мгновение они синхронно вонзили шпоры в бока коней и понеслись навстречу свободе.

Зычный крик гнома с топором разнесся по туннелю:

— Yur Vahrra! Regahrun! Za'gakh!

Тотчас поперек туннеля у самого выхода стала цепь копейщиков и за ней — арбалетчиков. Тупые концы копий уперлись в гранит, готовые принять на себя удар конских тел, арбалетчики натянули тетивы и прицелились.

— Кони не возьмут! Посадят на копье! — прокричал Корни.

— Сальто! Сальто вперед делай!

Корни улыбнулся и понимающе кивнул.

Двадцать метров… десять… пять… Кони с диким ржание напоролись на стальные наконечники, встали на дыбы и опрокинулись навзничь, но мгновением раньше оба всадника ловко кувыркнулись через головы и приземлились за спиной опешивших арбалетчиков.

Почувствовав дикий азарт, Корни выхватил дангиены, он не причинял вред, только лишь выбивал арбалеты из рук. Мелт же бил в единственное неприкрытое сталью место — в лицо. Копейщики немного отошли и развернулись, а стрелки поняли, в чем дело, и, побросав бесполезные в ближнем бою арбалеты, выхватили топоры. Этого-то и ждали оба счастливчика, они развернулись и побежали прочь, что было мочи. Гномы рванулись было следом, но спустя пару секунд поняли, что пешком их не догнать, вернулись, схватили арбалеты, спешно зарядили и выстрелили, но расстояние уже было слишком большим, лишь один болт мягко ударился о серебристый скафандр и бессильно упал на землю.

Беглецы переглянулись, улыбнулись друг другу и рванули по направлению к лесу на западе. Они то и дело оглядывались и лишь молча сжали зубы, ускоряя бег, когда из пасти туннеля на полном скаку вылетел конный отряд из двух десятков всадников.

***

Столица находилась в своем привычном состоянии: она спала. Сейчас для этого занятия было самое подходящее время, безлунная ночь подмяла под себя улицы и кварталы, лишь редкие факелы городовой стражи разгоняли мрак.

Впрочем, столица прекрасно могла спать и днем. Вся эта суета, яростные торги, покупки, продажи — все это было сном. Привычным сном, который многие называют жизнью. Но никто не задумывался над этим: ни широкобедрые бойкие торговки, ни вечно усталые ремесленники, ни гордая знать, ни рядовые солдаты — все жили иллюзией, что их жизнь имеет смысл, что она что-то значит и не имеет никакого отношения к такому призрачному явлению, как сон.

У столицы, как и у всех больших городов, был свой элитный квартал. Там жили зажиточные лекари (хотя, незажиточных лекарей встретишь нечасто), очень богатые купцы и прочие представители средней прослойки, той, что между состоятельными выскочками и императором.

Вот в этом самом элитном квартале в глухую полночь промелькнуло десять теней, которые любой стражник назвал бы крайне подозрительными. На счастье стражников, их поблизости не оказалось, а потому тени беспрепятственно добрались до нужного им дома.

— Где-то здесь… — уверенно прошептала одна тень.

— Да, здесь, я чувствую его! — возбужденно зашептала вторая.

— Проклятье! Тут везде защитные ловушки, осторожно!

— Конечно, Хранитель, сейчас уберем… Хм… искусно… — тень что-то зашептала и замахала руками. — Чисто, — сказала она минут через пять, вытирая пол со лба.

— Где же, где же… в какой комнате… — тень осторожно заглянула в окно.

— Да не здесь! Пошли вокруг! — нетерпеливо перебила вторая тень, одергивая первую.

— Тут! Точно тут! — тень едва не заговорила в полный голос от возбуждения.

— Тихо! — угрожающе шикнула другая тень, стиснув руку первой. — Комната пустая?

— Нет, там человек спит, — сказала тень, заглянув в окно.

— Надо убрать, только без шума…

— Может, отравим?

— А если это маг? Он сразу сообразит в чем дело, яд не успеет подействовать и он его обезвредит. А потом шум поднимет.

— Что ж делать-то?

— Может, так достанем?

— Нет, он ослаблен чужой волей, он не в полной силе, так что ничего не выйдет.

— Хранитель, а может просто воткнем ему нож в горло?

— Ты что, слепой? Тут охранных заклятий пять слоев! Ни один нож не проскочит…

— Что ж делать-то?

— Думать!

— Да я и так думаю! Последняя преграда! В одном шаге!

— Давайте его отвлечем! — радостно предложила тень.

— Как? — хором выдохнули три.

— Стучим в дверь, хозяина кончаем, потом один убегает, этот гонится, а мы в окно, за меч и домой!

— Ну, тогда тому одному худо будет…

— А что ж делать-то? Придется жертвовать! Хранитель?

— Хорошо! Пожалуй, ничего лучше мы не придумаем. Зар-Грон, будешь отвлекать. И… ты знаешь, что делать, если нельзя будет избежать пленения или хотя бы схватки.

Одна из теней угрюмо кивнула головой, отделилась от остальных и завернула за угол дома. Через пару секунд послышался стук в дверь, затем едва уловимый хрип и глухой звук упавшего тела. Спящий человек тотчас вскочил и бросился вон из комнаты. Смерть всегда заметна, опытный маг без труда зафиксирует ее вблизи, а этот человек, казалось, знал толк в магии.