— Достойнейшие, я приветствую вас от имени Зо-г-аров, повелителей гор! — ритуальным приветствием начал Совет Верховный.

Все собравшиеся дружно встали и стройным хором ответили:

— Хвала Верховному Правителю Гор и окрестных земель от имени достойных сынов Зо-г-аров!

После приветствия все уселись. Верховный величественно осмотрел зал и заговорил:

— Много веков наш народ терпит незаслуженные унижения и оскорбления со стороны человеческого рода, не достойного существовать в этом мире. Много лет мы копим силы, тренируем воинов и строим планы, но наша армия по-прежнеми недостаточно сильна, чтобы на равных противостоять всей армии империи. Правда, есть одно "но"… Давно, очень давно, было произнесено Единственное Пророчество, которое предвещает крах империи людей и возрождение Зо-г-аров. Там ясно сказано, что это случится, когда над миром вспыхнет второе солнце и в пустыне расцветет зеленый цветок. Так вот, — Верховный сделал паузу. — Месяц назад над миром было два солнца, а вчера зеленый цветок осветил пустынные земли…

Верховный замолчал, чувствуя, что Совету нужно время для осознания этой вести. Роган возбужденно начал убеждать соседей:

— Это чистейшая правда! Солнце я сам видел, да и многие видели, хоть оно было не очень ярким. А цветок вчера… Да! Далеко отсюда, но он был! Это бесспорно! Там делал облет наш дозор и видел! Я сам убедился по его памяти! Да!

— Никто не сомневается в точности фактов, — проворчал Ар-Хек, самый старый Советник, голос которого имел огромный вес при принятии решений. — Но что нам следует предпринять? Ведь Пророчество ничего не конкретизирует…

— Война! — молодой Засухр, один из высоких армии, рубанул рукой воздух. — Седой Клинок принесет нам победу!

— Согласен! — крикнуло одновременно еще трое троллей.

— Лучше обождать… — осторожный Джах-летописец был как всегда в своем репертуаре.

— Раздавить их как клопов! — крикнул Засухр, свирепо зыркнув на Джаха.

Совет начал спорить, нестройно, взахлеб. Кто-то был за немедленную войну, кто-то говорил, что это все бред, кто-то утверждал, что немного подождать будет все же лучше.

Верховный поднял руку, и все стихло.

— Мы не будем устраивать обсуждение вопросу, который я сейчас вынесу на голосование, он слишком очевиден. Я спрашиваю вас, достойнейшие, будет ли война между зо-г-арами и людьми?

Десять сказало "да", двое — "против".

— Немедленно ли следует начинать войну?

На этот раз лишь трое высказались за сиюминутное начало боевых действий, остальные покачали головами.

— Тогда нам следует обсудить план подготовки и нападения на империю, — подвел итог Верховный.

— Но как? Как мы можем одолеть едва ли не полумиллионное войско империи? — изумился Ар-Хек.

— На это Единственное Пророчество не отвечает, — покачал головой Верховный. — Но что-то должно произойти…

— Что ж, пока наше нападение не имеет смысла, — пожал плечами Ар-Хек, — будем просто форсировать подготовку.

— Надо разработать стратегию сражения против превосходящих по численности полков людей. Возможно, было бы неплохо заслать шпионов…

— Это было бы великолепно! — перебил Верховного Фарсх-Кар, глава армии. — У нас явно недостаточно сведений об реальных способностях солдат империи!

— Джах, Совет поручает тебе сиистематизировать все сведения из архивов по имперской армии и представить доклад на следующем Совете.

— Мне поможет Вер-Хор, — Джах кивнул.

— Пускай, — разрешил Верховный. — Я думаю, разведчиков следует послать на реголдах, не так ли, Сен-Кар?

Главный специалист по реголдам откашлялся и сказал:

— Да, это быстрейший путь. И самый безопасный к тому же.

— У остальных никаких изменений в должностных обязанностях не будет. Только делайте все с расчетом на скорое начало войны. Да, Засухр, подготовь шпионов. А Роган пусть поработает над Зеркальной маской. Если ни у кого нет предложений, я закончу Совет.

Все молчали. Верховный встал, обьявил Совет Двенадцати завершенным и попросил остаться Рогана.

— Вот что, достойнийший, — сказал Верховный, когда они остались вдвоем. — У меня появилась мысль насчет Пророчества.

— Я весь во внимании, — Роган напрягся.

— Я думаю, что под разными отрядами подразумеваются другие народы Ренара!

— Но кто? — изумился маг.

— Ну… Возможно орки или темные эльфы…

— Орки? — маг презрительно усмехнулся. — Да эти твари не способны к союзу! Они тотчас же вцепятся в горло друг другу или нам! А эльфы просто гордецы, они нас презирают!

— Я согласен с тобой, достойнейший, — угрюмо покивал Верховный, но это обьяснение наиболее очевидно.

— Вполне может быть, — подтвердил маг. — Но я решительно не знаю, кто может вступить с нами в союз.

— Это-то меня и настораживает… — Верховный нахмурился, поднимаясь с трона. — Ты следи за состоянием. По-моему астралы дрожат в предчувствии чего-то.

— Нет, Верховный, астралы успокаиваются. А это что-то произошло уже давно. В тот день, когда второе солнце осветило горы.

— Но что это? — Верховный заинтересовался.

— Не знаю… — маг задумчиво покачал головой, — но это потрясло мир тонкостей и астралов.

— Будем надеятся, что эта Сила на нашей стороне. Ступай, Роган.

Роган ушел, а Верховный бродил по залу и думал: "Кто знает, на что способна эта сумасшедшая гадалка… Кто знает…"

***

— Миллорд, ссегодня рассвел зеленый ссветок. Мои наблюдатсели виидели столб изумрудного ссвета. Великая и сстрашшная пусстыня проссыпаятсся. Пора… — свистячий шепот Херва был еле слышен из-за шума дождя.

— Да, Хевр, пора… — Герк задумчиво посмотрел на иссиня-черное кольцо со сложным орнаментом, украшающее мизинец его левой руки: орнамент еле мерцал бледно-желтым светом. — Пора собирать силы. Отправляй гонцов!

— Сслушшаюссь! — Хевр низко поклонился и тихо удалился.

***

— А знаешь, кого люди поставили заправилой в мире? О, люди глупы! Только фортуну!

"…Провидение правит миром. Оно наматывает на жилистый кулак все нити, идущие от судеб людей, троллей, эльфов, гномов и вообще всех живых телесных и фантомных существ. Оно с легкостью дергает за эти тоненькие ниточки, направляя течение событий по определенному руслу. Оно с беззаботной улыбкой смотрит на копошащийся внизу мир, смотрит на войны, на смерти, на победы и свадьбы, на детей и стариков. Ему одинаково безразлично, что будет с теми или иными. Ему совершенно все равно…

Да, единственное свойство провидения, отличающие его от всесильного, всемогущего гипотетического правителя Вселенной — это полное отсутствие разума. Оно похоже на маленького ребенка, бездумно ломающего игрушку. Так и оно, все его действия совершенно случайны. Порой, разрушительны и нелепы, порой, благородны и выверены для глаз посторонних наблюдателей. Но это не результат работы мозга, это просто воля случая.

Да, провидение правит миром. Но правит ли оно хорошо? Нет. Тогда, может быть, плохо? Нет. А как же оно правит? Как слепой и глухой всадник, скачущий по ровному полю с разбросанными там и сям небольшими ямами и кочками. И, если бы поле было бесконечным, всаднику и его коню ничего не угрожало бы. Но нет ничего бесконечного во Вселенной, и поле кончается обрывом с одной стороны…

Да, проведение правит миром, но слепо и бездумно, не осознавая, что оно вообще существует и него есть какое-то занятие…"

— А они говорят, правит. Разве ж это правление, а, внучек? Вот и я говорю, так, баловство одно.