— Ничего, вот доберемся до Вартовых Гор, может и тебе такой справим.

— Правда? — в глазах юноши появился жадный блеск.

— Слушай, я вообще редко обманываю, — игриво прищурил глаз чародей.

— А десятника на мосту? — хитро спросил Корни.

— Ну, это же ради твоего спасения! — протянул Сэйман.

Перебрасываясь шуточками, они резво скакали по Тракту. Мелт слегка подотстал, он все еще не мог смириться с мыслью, что на этой планете (а, может, в этом МИРЕ?) земные сказки стали явью. Он даже вспомнил, кто такие драконы. Похоже, то существо, что он встретил в пустыне, было именно драконом.

"Что ж, — с горечью думал капитан. — Остается только надеяться, что все это идиотский сон…" Но жестоко болевший синяк на кобчике, опостылевший конь и вывихнутый при неудачном ударе мизинец левой руки были слишком реальными…

***

Главный Хранитель Ра-Вокхра быстро шел по центральному коридору Дворца Заката. С виду в его взгляде не было ничего необычного, но тот, кто знал его хорошо, определил бы крайнюю степень волнения по слегка вздрагивающему левому веку. Мало того, он бы очень удивился, потому что Хранитель не просто волновался, он ужасно нервничал. Все его существо трепетало и дыхание перехватывало от мысли, что сейчас придется сказать Верховному… Нет, лучше об этом не думать!

— Аудиенцию, — сквозь зубы процедил Ра-Вокхра первому секретарю.

— Согласно древнему Кодексу… — высокопарно начал было секретарь.

— Я знаю Кодекс, — тихо и зловеще прошипел Хранитель. — Если ты не скажешь обо мне Верховному, то очень скоро вообще не сможешь говорить.

Секретарь побледнел, потом начал медленно закипать, но все же, вспомнив Рогана, пошел к Верховному. Через минуту он вернулся и холодно бросил:

— Верховный ждет вас, но он очень недоволен.

Хранитель только яростно сверкнул глазами и проследовал в Зал Совета.

— Что заставило достойнейшего нарушить порядок аудиенции? — вместо приветствия спросил Верховный.

— Ужасные вещи, Верховный… Седой Клинок исчез… — Хранитель понуро отвел глаза.

— Что? — прошептал Верховный, зло сузив глаза.

— Исчез… — промямлил Ра-Вокхра.

— Та-ак… — правитель зо-г-аров осторожно опустился в кресло. — Когда?

— Ну… в общем… не раньше десяти дней назад… — замялся Хранитель, еще более склонив голову.

— Что?! — взвился Верховный. — Почему я узнаю об этом только сегодня?!

— Ну… я… в общем… Я только тогда проверял наличие в последний раз… и сегодня…

— Что?!! — разъяренный рев никогда до сих пор не повышавшего голос правителя сотряс стены Зала. — Да ты должен проверять каждые шесть часов!! Даже среди ночи!! Даже, если смертельно болен!!

Хранитель понуро молчал, целиком осознавая свою вину. Верховный постепенно успокоился и уже не кричал. Лишь расширенные ноздри и сжатые губы свидетельствовали о скрытой ярости и гневе:

— Почему не сработали охранные чары?

— Мы тщательно проверили… Все чары целы, — глухо ответил Хранитель.

— Так… Я даю тебе и остальным Хранителям неделю. Если по истечении этого времени никаких следов Клинка вы не обнаружите, то… Ты сам знаешь Кодекс Хранителей.

— Да, Верховный, — пробормотал Ра-Вокхра.

— Ступай, достойнейший, — с ядовитой злостью сказал Верховный, махнув рукой.

Хранитель тихо удалился, так и не распрямив спину. Верховный сел в кресло и с такой силой ударил кулаком по подлокотнику, что крепкий стрег с треском раскололся.

***

— Милорд, ссегодня вернуллиссь посслы. Правый Шшилат сс намии, — шептал Хевр на ухо Герку. — Но Шшилат проссит еще неделлю на ссборы.

— Сколько они рассчитывают выставить? — задумчиво спросил Герк.

— Говорят, ссто тыссяч…

— Значит, здесь они будут не раньше, чем через три недели…

— Да, Милорд.

— Что ж, придется отложить выступление, — Герк досадливо поморщился. — Надо дождаться их армию. — Он осторожно достал из ножен Клинок Великой Мглы (Rheargrorh, как именовался он в легендах посвященными) и любовно зашептал:

— Я знаю, ты должен пить вдоволь крови, чтобы не терять силу, но подожди еще немного, скоро мы утопим в ней мир.

Rheargrorh ничего не ответил, лишь слегка увеличилась область Мглы, окружающей лезвие.

***

— Что, хочешь посмотреть эти записи? Я тогда еще молодой был, горячий… решил на мир вблизи посмотреть. Вот и накропал кое-что…

"… Никогда не знаешь, какой стороной повернется к тебе удача. Вертится… то передом, то задом. То просвистит клинком, срезав сантиметр волос, то застрянет наконечником стрелы в левом лёгком, заставляя надрывно харкать кровью.

Ладно бы что-то одно, тогда хоть была бы определенность какая-то! А то кружишь перед противником и не знаешь, удастся ли ему вывернуть кисть насколько надо, когда ты рубанешь сбоку после ложного замаха или же нет? Если б знал, что удастся наверняка, то ведь не полез бы. А так… Вот порезал камзол, сволочь!

Самое гадкое в этой удаче — ее мимолетность. Глядишь — танцует перед тобой, махая платочком. Ты уж и обрадовался, и деньжат поднакопил, и сейчас вызов на дуэль принял, а вот… шпага в ребро. Ты в агонии смотришь недоуменно на свою удачу, а она, брезгливо оттирая платочком кровь, лишь махнет рукой на прощание: "Адью, мол, милый…"

Да-а… Тут только один выход, но зато верный, хотя и не совсем привлекательный. Надо всегда надеяться на худшее, только и всего. Тогда никакая удача вас за нос не проведет, нет. Но ведь, не хотят люди… вот же черти глупые! Они, видишь ли, верят в свою звезду! Тьфу!.."

Аркин резко остановил коня и прикрыл глаза. Что-то невиданное творилось в тонком мире, нечасто он ощущал такую мощь. Кроме того, Аркин совершенно не понимал причины, вызвавшей такое волнение, он что-то не мог припомнить заклятия, хоть чем-то похожего на это. Волнение постепенно затихало, но гул от уходящих искажений шел порядочный.

"Вершей сто отсюда будет, — прикинул Аркин, спешиваясь. — Пора!"

Он поставил ноги на ширину плеч, закрыл глаза и начал творить заклинание. Через несколько мгновений сквозь исчезающий мир и астралы унесся Зов строго определенной структуры и последовательности. Потом Аркин осторожно провел указательным пальцем снизу вверх и в десяти метрах от него прозрачный воздух прорезала ярко-голубая светящаяся линия, один ее конец упирался в землю, другой резко обрывался на высоте двадцати метров. Затем маг уселся прямо на траву и стал ждать. Время текло невообразимо медленно. Прошел час. На исходе второго Аркин заволновался и послал еще один Зов. В конце третьего часа терпение понемногу сходило на нет. "Не могу же держать распахнутыми эти врата вечно!" — раздраженно думал он, в очередной раз корректируя все время сбивающиеся параметры в тонком мире. Наконец из щели начала медленно высовываться голова чудища, она казалась какой-то неестественно плоской, но этот странный эффект был хорошо знаком Аркину: пространственные искажения, из-за которых и существовала возможность создания Врат Миров, приводили к визуальному исчезновению третьего измерения, но это был лишь оптический обман. Вслед за тупоносой мордой показались два огромных хитрющих глаза, задорно смотревших но Аркина, мощная шея, плавно переходящая в поджарое упругое туловище, четыре когтистых лапы и, наконец, хвост, усеянный метровыми шипами.