— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул Аркин, небрежно проводя пальцем снизу вверх — черта тотчас исчезла. — Где же можно пропадать столько времени? — облегчение сменилось недовольством.
— А нельзя ли обращаться по имени? — невинно спросил дракон, осуждающе глядя на мага.
— Конечно, Karh’ar dre Ukreerth'aar Verrarregdrac Hrreuz'arkh, извини, — смягчив тон, сказал Аркин. — Но пойми, я жду уже три часа, и вообще…
— Спокойно. Спокойно, Аркин Ларн, — дракон хитро сузил веки. — Во-первых, твой Зов дошел до меня всего два часа назад, я уж не знаю в каком астрале он застрял. Во-вторых, не мог же я так сразу взять и бросить свою лучшую подружку, — взгляд дракона стал еще хитрее. — И, в-третьих, когда же ты запомнишь мое имя и перестанешь называть меня этой жалкой сокращенной кличкой?
Аркин в притворной муке обхватил голову руками:
— О-о-о! Только не надо про имя! Скажи мне, какой смертный в состоянии запомнить последовательность из двухсот сорока трех слов, каждое из которых — полная абракадабра.
— Почему же абракадабра? — обиделся дракон. — Это имена всех моих предков.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился маг, — твоих легендарных предков.
Дракон самодовольно ухмыльнулся, он уже давно обнаружил, как легко прервать нападки друга в случае чрезмерного опоздания и заставить оправдываться его самого.
— Ладно, — хохотнул он, выпустив из ноздрей струйку дыма. — Последний раз повторяю.
Спустя пять минут, когда иссяк поток совершенно диких для человеческого уха слов, Аркин обреченно глянул на дракона и вяло закивал головой:
— Угу, как же, запомнишь такое имечко…
Дракон не выдержал и громко расхохотался: из ноздрей повалили густые клубы черного дыма, в страхе защебетали птицы, слетая с гнезд, а бурый медведь, мирно дремавший под сосной, стремительно вскарабкался на самую верхушку и дико заревел, совершенно не представляя, как он будет оттуда слезать.
Карх'ар грузно повалился на спину, подминая траву, и обхватил передними лапами светло-серый живот.
— А-ха-ха! — сквозь смех, выдавил он. — Имечко! Да у меня самое короткое имя в нашем роду! Ух-ха-ха!.. Вот… ой… вот, мой дед! О! У него отец был… ой… особый, он… ой… краткость вообще презирал… ой, не могу! Так он имя моего бедного деда засунул все оригинальные, то есть первые, имена всех… всех родственников! Ой, ха-ха-ха!.. Получилось восемьсот девяносто два! Слышишь?.. Ой… почти тысяча слов! Ой, бедный дед!.. Ух-ху-ха!.. Ой, не могу! Уф!! — с шумом выпуская пар из ноздрей, выдохнул дракон, разом расслабляясь и как-то обмякнув. — Давно так не смеялся! Ладно, Аркин Ларн, зови меня этой жалкой сокращенной кличкой, я, в отличие от прадеда, не гонюсь за глобальностью и фундаментальностью.
— Угу, — Аркин скептически посмотрел в хитрющие ярко-желтые глаза — взгляд дракона казался открытым и доверительным.
— На вот, — сказал маг, протягивая Карх'ару пузырек с фиолетовой жидкостью. — Для тебя припас.
— О-о-о! Фолиньевая! — радостно проревел дракон, мгновенно поднимаясь на все четыре лапы. — Концентрированная! — оценивающие констатировал он, рассматривая пузырек на свет, осторожно подхватив его огромными когтями. — Уважаю! Надо развести…
Перед драконом неизвестно откуда появилась огромная двухсотлитровая бочка, доверху наполненная водой. Затем он обломил небольшую сосенку, ободрал сучья и деловитым видом стал помешивать слегка пенящуюся фолиньевую настойку. Когда, по его мнению, все было готово, он небрежно отшвырнул импровизированный миксер, легко подхватил лапой бочку и одним внушительным глотком осушил ее. Потом сладко зажмурился, удовлетворенно рыгнул, лихо выпустив кольцо пара, и миролюбиво взглянул на Аркина.
— Чего звал-то, дружище? — спросил он, склоняя голову набок.
— Надо одного злодея отправить к праотцам, — просто ответил маг.
— А что, такой он нехороший, да? — с милой заботой вздохнул Карх'ар.
— Мрак вокруг него, а большего я и сам не знаю.
— Ладно, разберемся, коли надо. И где же этот злодей? Что-то я тут никого не вижу… — дракон начал театрально оглядываться по сторонам.
— До него вершей сто десять, если напрямик.
— Два часа лету, — буркнул Карх'ар и громко икнул.
— Ну, так полетели, — улыбнулся маг.
— Ну вот, опять на моем горбу, — с притворным огорчением сказал Карх'ар, пригибаясь к земле.
Аркин ловко взобрался по крылу и уселся на шее.
— Куда… ик, лететь?
— Вон туда, — маг указал на северо-запад. — Долетим до дороги, а там — вдоль нее.
— Ик! Ой… от рюмочки фолиньевой у меня всегда икота, — расстроено сокрушался Карх'ар, расправив крылья. — Надо съесть кого-нибудь, тогда быстрее пройдет… ик! Ох, тяжела судьба драконья! — он вздохнул и взмыл ввысь, то и дело оглушительно икая и пуская из ноздрей сизые кольца дыма.
Мелт понуро погонял коня, размышляя о тяжести средневековой жизни и невообразимости колдовства, когда УПИК тревожно пискнул и передал:
— Опасность первого разряда, класс "гамма 3". Точно на юге.
Капитан обернулся и увидел вдалеке дракона, очень похожего на того, что встретил в пустыне. Капитан пришпорил коня, нагнал мирно беседующую парочку, хлопнул Сэймана по плечу и указал на дракона.
— Оп-па… Дракон! — изумленно присвистнул ар-Стальк. — Над Трактом! Днем! Ну, это уж совсем странно… Да, дракон — это серьезно. А если черный — совсем плохо… — пробормотал он под нос, оглядываясь по сторонам.
— М-да, до ближайшего леса вершей десять, не менее. Никак не успеть… Что ж, будем себе спокойно ехать, может, не за нами летит.
Тем временем дракон приблизился и начал снижаться.
— Черный… — прошептал Сэйман. — Явно к нам.
Дракон лихо приземлился, перегородив всю дорогу метрах в десяти от троих товарищей, и глухо икнул. С его шеи проворно спрыгнул молодой человек в черно-вишневом плаще.
"Боевой маг, молодой совсем, а на черном драконе… — подумал Сэйман. — Видно, силен не по годам".
— Отойдите, почтенные! — обратился прибывший маг к спутникам Сэймана. — У меня дело только к этому человеку. Потому, не мешайте или я буду вынужден не считаться с вами.
— Ни за что! — задорно крикнул Корни, обнажив дангиены.
Капитан медленно потянул бластер из кобуры.
— Что ж, это ваш выбор, — маг пожал плечами.
— Подожди! Ик… — остановил Аркина Карх'ар. — Вот этого, серебристого, — дракон кивнул на Мелта, — я уже видел.
— Где? — изумился маг.
— Да полетел я в пустыню, позагорать, — дракон хмыкнул. — Смотрю, а он на песочке лежит, дрыхнет. Дай, думаю, поговорю с человеком. Так вот, лег я рядом, жду, когда проснется. Ну, и разморило меня, задремал… ик… Просыпаюсь, а он уж на меня таращится и молчит, молчит и таращится. Я его спрашиваю: "Ты чего в пустыне делаешь, балда, помрешь ведь". А он молчит. Я ему говорю: "Хочешь — подвезу, за бутылочку фолиньевой?" — и хитро, значит, подмигиваю. А он молчит, идиот, глазами лыпает. Ну думаю, хрен с ним, если такой дурак. Повернулся я спиной, сказал, что помирай, мол, коли тебе жизнь не мила, и улетел. А он, смотри ты, живой. От того места, где я его встретил, вершей четыреста до Хульма, не меньше. А он без провизии… без воды… Хм… Силен… Ик!
— А чего ж ты его не съел?
— Ну, — дракон обиделся, — не такой уж я кровожадный, чтобы первого встречного на закусь пускать. И потом, что-то мне в нем понравилось…
— Понравилось? — задумчиво переспросил Аркин. Он то знал, что драконы умеют видеть людей насквозь.
— Натурально! — Карх'ар скорчил шутливо-серьезную мину.
— Тогда оттащи его куда-нибудь отсюда, а заодно и мальчишку. Только быстро, — тихо приказал Аркин.
— Момент! — заверил мага дракон взмывая в воздух.
Он стремительно скрылся за лесом, словно улетев, а потом настолько резко спикировал на отважную троицу, что никто не успел увернуться. Капитан пальнул пару раз из бластера, но излучение поглотилось и равномерно распределилось по всей поверхности чешуи, так что дракон ничего не почувствовал, а в следующее мгновение его обхватила мощная драконья лапа, ласково, но уверенно прижав к чешуе. Другая лапа обхватила Корни. Руки капитана оказались крепко прижаты к бокам и никакой возможности освободиться не было. Дракон тотчас набрал высоту и улетел.
