Но не знают, смешные в своей близорукости, не хотят признавать, что лишь неуверенность, слабость разума делают крепкие руки дрожащими! Что клинок, лишенный духа победы? Костыль для хромого! Страшитесь же хромого разума, не обманывайте себя!.."

На вершине холма стоял всадник. Лошадь гордо смотрели вдаль, словно гордясь своим наездником. Порывы сильного ветра трепали черную мантию. Сквозь рваные облака пробивались редкие солнечные лучи и пятна голубого неба.

Длинной змеей у подножья холма проходила имперская армия, гремя сталью доспехов. Это было его армия…

Император угрюмо смотрел на стройные роты, но отчего-то лишь равнодушие вызывали они у него. Раньше его охватывала гордость от вида мощи и силы марширующего полка, увлекая прочь от мира серых будней и бросая в бурные объятия битвы, его воображение рисовало победы, великие и изящные… А теперь — только скука. И еще этот отвратительный голубой из-за туч.

Император смотрел на свою армию и думал. Куда идут войска? Зачем? Сейчас война с гномами казалась бессмысленной и даже нелепой. К чему это, если империя не получит никаких дивидендов? Только лишь славу губителя вассальных народов… К чему вообще войны…

В ту ночь император потерял себя. Он уже не мог смотреть на мир по-старому, а по-новому просто не умел, не знал, как. И не было рядом НИКОГО, кто мог бы дать совет, чем-то помочь… Правитель неизменно одинок, тем более император!

Отчего так паршива жизнь! Отчего нельзя просто пить, гулять, охотиться? Почему что-то внутри тебя требует большего, чего-то значимого, весомого?

Как сложно… неимоверно сложно "просто жить"…

Всадник всадил шпоры в бока коня, бешеным галопом слетел по крутому склону холма, выхватил из рук оруженосца арбалет и поскакал по редколесью. Императору сейчас просто необходимо было прикончить хоть кого-нибудь.

***

— Сученыши они имперские! — в сотый раз повторял Стару Караг-Вар.

— Быть не может этого! — упрямо отвечал Стар, покачивая головой.

— Как же не может, коли есть! Истинно засланы, и войну уж давно готовила империя, видать!

— Но мальчонка-то полумертвый был, как нашли… И про ар-Сталька ведали…

— Ха! — издевательски ощерился Караг-Вар. — Да это плюнуть раз, изувечить мальчонку, ну и ар-Сталька, видать, имперские же и прикончили! И еще, калеченый что-то чересчур скоро оклемался… Подозрительно!

— Ну… вестимо, — вынужденно согласился Стар. — Но не могут быть они агентами имперскими, сколько повторять можно?

— Отчего же?

— Ну… ну не могут и весь тут разговор! — начинал злиться Стар.

— Но то, что они истые доки в военном искусстве, ты-то спорить не станешь? Ишь как ловко выбрались вон!

— Ну… умелые парни… Не поспоришь.

— Вот! О чем тут разговор? Засланы!

— А как же ар-Стальк…

— А ты больше верь первым встречным! Мало что возможно наплести! На то они и обучены — в доверие втираться.

Стар тяжело вздохнул, сломленный непримиримым главой гильдии шпионов. Но уж до чего противно было думать, что пригрел на груди змею, отравившую своим ядом все Вартовые горы. Это из-за них война началась, выходит, а он, Стар, еще и пособником невольным вышел! Вот уж нерадостно все это, уж до чего нерадостно…

— Не горюй, друже! — хлопнул Стара по плечу Караг-Вар. — Нету твоей вины в том, любой из нас не иначе бы поступил.

— Кто знает… хорошо это числом-то задним говорить, а коли упал бы на тебя такой случай, еще и неизвестно, что бы ты сделал…

— Ну, ладно, не пацаненок чай, не мне тебя утешать, сам в своих мыслях разберись. Да только вот что я тебе скажу, коли империя хотела найти повод для войны, то долго-недолго нашла бы таки. Пусть не через тебя, так через кого другого, это ведь дело такое, известное. Ну, пошел я, дела…

Стар хмуро кивнул головой на прощание и пошел по главному туннелю в сторону выхода: там сейчас вовсю кипела работа.

— Крепче! Еще малость! Стоп! Крепи! — слышались голоса.

Огромные бревна подвешивались к потолку, чтобы в нужный момент упасть на головы атакующих. Спешно вырубались в стенах боковые проходы с наклонным скатом, куда с огромным трудом затаскивали тяжеленные валуны в два человеческих роста. В полу делали ямы с кольями, а сверху маскировали их так, что и наметанный глаз Стара с трудом замечал отличие. А проваливался такой настил только тогда, когда на него становилось не менее пяти-шести пехотинцев в полном облачении.

— Как работа? Идет? — обратился Стар к Сторог Тьеру, как раз присевшего отдохнуть на камень.

— А, помаленьку… — устало махнул рукой воевода. — Вот давеча десятый туннель закончили, так валун сорвался и троих прямо в камень и впечатал… Хорошо хоть этот… Арсад подоспел, испарил его, что ли? Ну, да не суть. А то бы еще пару десятков и придавил.

— А что Арсад? Чем занят?

— Да ты к нему сам подойди, мы в его дела не суемся, а он в наши не встревает. Во-он он, c имперским магом о чем-то спорит.

— Как думаешь, пройдут тут войска?

— Пройти-то, может и пройдут, да только что от них останется… Ежели повезет, то на ловушках тысяч с десять положим, хотя можно и все двадцать, но это вряд ли, у императора в армии опытные люди тоже имеются. Да ведь еще и запор-то на вратах отворить им придется. Маг-то твой… Арсад этот, говорит, что запечатает крепко, никто не отворит… Я ему верю мало, но хоть помучаются-то они дней пять! А к этому времени мы и огненную речку успеем сюда провести, а вот тогда-то и конец имперской армии, поток огня такой мощи никто не остановит, это и… Арсад подтвердил! Так что все от него сейчас зависит, друже.

— А может задержать императора как? Что думаешь? Ну, послов отрядить для мирных переговоров…

— Это не ко мне, это к королю иди! А так, оно, конечно, можно, нам бы дней шесть… Ну ладно, я пошел, а то без меня опять какое бревно уронят…

— Бревно?

— А ты не слыхал? Давеча бревно сорвалось — четверым конец на месте, а одному еще ноги придавило, калекой бы остался навек, да этот, как его… Арсад! Помог, да. Скоро вылечил…

— Арсад? Вылечил?

— А что? И вылечил таки, ходит, уже тот калека, считай, и не жалуется. Ну все, бывай, друже! — Сторог Тьер не спеша поднялся и пошел, покрикивая на работников.

Арсад стоял неподалеку от входа, угрюмо глядя на пасмурное небо. Стар негромко окликнул его, но волшебник даже не шелохнулся. Тогда гном подошел вплотную и тоже начал пристально всматриваться в улетающие за горизонт тучи.

— Что там? — спросил он.

— Там? — Арсад медленно повернул голову и посмотрел на гнома. — Там сомнения и муть вчерашнего дня, там запах свернувшейся крови и лязг мечей, мой добрый гном, там тысячи жизней в руке одного, а этот единственный в поисках, но не может он пока найти себя, и от того веет смертью…

— Война? — тихо спросил Стар.

— Война, — коротко кивнул Арсад, вновь провожая взглядом убегающие тучи.

— И это ты видишь?

— Не сомневайся, мой добрый гном, именно это. Но я слишком долго ждал, а потому не суждено им победить…

— Ты говоришь загадками.

— Что ты знаешь о словах, воитель? Что тебе слова? Каждое слово само по себе загадка. Замысловатое сплетение звуков и литер, определяющее смысл. По сравнению с этими извечными загадками мои — просто жалкие неясности.

— Скажи мне прямо, имперские маги не смогут сломать твои запоры?

Арсад отвлекся от неба:

— Прямо? А как возможна прямота, если каждая составляющая загадочна?

— Ох, ну и горазд же ты говорить! Скажи, сломают они запор?

— Да, сломают, Стар, сын Крона. Но не раньше, чем через неделю, пусть хоть сам магистр явится сюда, все равно не поймет даже кусочка заклятья! Но только неделю будут держаться запоры, потом падут…