— Если бы они убили себя, то где их погребальные костры?

Это был Ёрим, неуклюжий тип с нависшими бровями и замедленной речью, который выглядел тупым, но, как она подозревала, таковым не являлся.

— Идиот, они должны были отправить тела домой для сожжения.

Мята. Симпатичная, с зелёными глазами и следами утончённости хайборна в телосложении. Кокетка, любящая подначивать кендаров мужчин, а иногда и женщин, просто для развлечения.

— Или их засолили в качестве зимних запасов, — сказала Рута. — Когти бога, я просто пошутила! Пятёрка, а что думаешь ты?

Шиповник Железный Шип как обычно немного отодвинула свою скамейку от стола и не принимала участия в нервной пустой болтовне. — Я думаю, что пропавшие кадеты провалили испытание и отправились домой, разумеется слишком смущённые, чтобы остаться.

— Или слишком опозоренные. — насмешливо бросил Вант из-за соседнего стола. Его десятка подверглась загадочному испытанию уже давно и вся вернулась невредимой, хотя и дрожащей. — Что ты скажешь своему лорду, коротышка, когда приползёшь к нему обратно?

Рута залилась краской.

— Я скорее умру или пусть меня съедят.

— Возможно, они предоставят тебе такую возможность. Поджаренная, зажаренная на вертеле, дёргающаяся над огнём… мне кажется ты вполне подходишь по размеру в качестве зажаренного молочного поросенка.

— Десятник, — сказала Джейм, — заткнись.

Вант изобразил ей подобие салюта.

— Как пожелаете, леди.

Его кадеты нервно захихикали, неуверенные, стоит ли им следовать его примеру. Он полагает, что скоро от неё избавится, подумала Джейм. Возможно, он прав.

В тренировочном квадрате раздались звуки рога и все ринулись наружу, чтобы построиться.

Хотя они наполовину ожидали этого, приказ десяткам Норф и Даниор явиться в Старый Тентир, всё-таки явился для них неприятным потрясением.

Входя в тусклый большой зал, Джейм огляделась по сторонам. Он не больше обычного напоминал собой камеру пыток, особенно теперь, когда пол был вычищен, а крыша отремонтирована. Знамёна домов по-прежнему висели на низких стенах и ожерелья рандонов всё также мерцали высоко в сумраке. Единственное отличие было очень незначительным: верёвка, переброшенная от одной стены зала к другой на уровне перил третьего этажа.

Позади неё один из кадетов нервно сглотнул. Джейм повернулась и обнаружила, что все они уставились вверх на этот невинный кусок пеньки, как будто ждали, что их немедленно на нём повесят.

Затем она поняла. Многие кендары при встрече с высотой страдали от сильного головокружения и тошноты — потенциально фатальный недостаток для профессионального солдата. Отсюда следовало, что любой кадет, который не сумеет преодолеть эту слабость не получит места в училище. И именно такое испытание им поставили в самом начале их карьеры!

С верхней галереи к ним обратился холодный голос:

— Поднимайтесь.

Наверху их ждала суровая офицер Рандир.

— Итак, вы хотите стать рандонами, — сказала она, с тонкой улыбкой при виде их деланно равнодушных лиц. — А что это, а? Можете ли вы командовать другими? Можете ли вы командовать самими собой? Здесь мы это выясним.

Она начала медленно вышагивать взад и вперёд, вдоль их неподвижного строя, от десятника Даниор на одном конце до Джейм на другом и обратно. Её длинная куртка при движении со свистом рассекала воздух, напоминая трение сухой чешуи о камень. Её руки были сжаты вокруг её груди, как будто удерживая внутри и концентрируя её злобу. Мягким, почти нежным тоном она рассказывала об обязанностях офицера, безобидная чепуха, часто слышанная ими прежде, но под поверхностью её речи звучал совсем иной голос, наподобие невнятному журчанию чёрной воды подо льдом. Джейм услышала это наиболее ясно, когда женщина остановилась перед ней и устремила на неё тёмный немигающий взор.

— Не думай, что сможешь отвертеться от этого, — пришёл в её голову этот едва заметный шепот, эхом повторяя её страхи и сомнения.

Глаза женщины казались сейчас почти одними чёрными зрачками, отверстиями устремленными в бездну, и через них смотрело что-то ещё.

— Провалишь ещё одно испытание — и ты вылетела. Пройдёшь, и сколько ещё продержишься, прежде чем мы тебя вышибем? Дура. Мерзость. Кроме того, ты причинила вред моей кузине и пересекла дорогу моей леди, которая далека от того, чтобы и дальше продолжать тебя терпеть. Беги. Прячься. Но в конце концов, во мраке, она отыщет тебя.

Потом она улыбнулась. Её зубы были чисто белыми, а резцы заточены до иголочной остроты. Затем она отошла, оставив Джейм задыхаться, как будто эти плотно сжатые руки выдавили из неё весь воздух.

Что она здесь делает? (Дура.) Что она ожидает получить, кроме краха её и её брата? (Мерзость.) Где можно найти место для такого создания как она, порождённой для служения тьме, бессмысленно борющейся со своей собственной природой?

Погодите-ка, подумала она. Я причинила вред её кузине? Во имя Тёмного Порога, кто это был…и о ком мне напоминают эти заострённые зубы?

Затем она уловила фразу, которую рандон неслышно сказала Руте:

— Пограничный оболтус. Карлик. С чего ты решила, что можешь находиться здесь, среди превосходящих тебя? Сдавайся. Иди домой. Умри. Никого это не волнует.

Леди этой рандон была Ранет, Матрона Рандир, Ведьма Глуши, которая возможно стояла за резней женщин Норф, произошедшей тридцать четыре года назад; и да, Джейм будет пересекаться с ней при каждом удобном случае, до тех пор, пока не только не узнает правду, но и не сможет доказать её.

Теперь она узнала тип силы в голосе рандона. Она была похожа на силу Бренвир, называемой Железной Матроной из-за её жёсткого самоконтроля — очень полезной вещи, поскольку она была Шаниром Проклинающим, способным убить проклятием.

— Безродная и бездомная[21]…

Нет, подумала Джейм, выталкивая слова Бренвир из головы. Я докажу, что она неправа. Я должна это сделать.

В памяти всплыло другое слово: искушающий. Именно таковой была сила Рандир, связанная с третьим ликом их бога и такова была её роль: насмехаться над своими жертвами до их гибели, если они были достаточно слабы, чтобы поддаться.

Рядом с ней Рута дрожала как намокший щенок. Через мгновение она дернулась вперёд, чтобы так или иначе закончить это жестокое испытание. Когда она двинулась, Джейм схватила её за руку, останавливая.

— Поперёк меня в пекло не лезь[22].

Рандон достигла противоположного конца линии и поэтому не видела, как Джейм шагнула вперёд. Общий вздох кадетов заставил её обернуться и обнаружить Норф уже стоящей на перилах балкона. Под их напуганными взглядами она широко раскинула руки и грациозно ступила на верёвку.

Ну наконец-то, думала Джейм, есть что-то, в чём она хороша. Она не только не боялась высоты, но, кроме того, год практики в игру шлепнулся-разбился вместе с Облочниками на плоских крышах Тай-Тестигона подарил ей существенный опыт в таком воздушном виде спорта.

Она была уже на полпути через зал, когда приглушённое восклицание снизу разрушило и её концентрацию и её равновесие.

Джейм мгновенно сориентировалась и падая успела схватиться за верёвку. Раскачиваясь на ней и глядя вниз, она в сильно укороченном виде увидела фигуру Харна Удава, который ошеломлённо смотрел вверх на неё.

— Во имя Порога, что ты делаешь? — хрипло спросил он.

— Пытаюсь пройти испытание. Простите, ран, — добавила она, видя его поражённое лицо.

— Возвращайся. — Если бы голос мог дробить камни, то голос Рандир это бы и сделал.

Джейм развернулась и вернулась назад, на этот раз двигаясь на руках. Оказавшись рядом с перилами, она подумала, что верёвка несколько провисла, но застывшее лицо рандона отвлекло её внимание. Когда она перебросила себя через перила в галерею, то увидела, что половина кадетов согнулась, расставаясь со своим завтраком, а остальные едва удерживают внутри свой. Один парень был в обмороке.