Друзья молча проводили ее взглядами, думая каждый о своем. Эйлин — о том, что Сола ей все-таки нравится, несмотря на то, что она ее, в сущности, мало знает, и та так неохотно раскрывается. А Ниваль… он вдруг вспомнил горбатый, обсиженный чайками островок в Уотердипе, на котором торчали живописные развалины старого укрепления с маячной башней, манящие своими настоящими и мнимыми тайнами босоногого мальчишку из Округа Доков. Как там было здорово!

— Поздравляю, сэр Ниваль, — нарушила молчание Эйлин.

— Не понял.

— Ловко ты ее расколол.

Почувствовав в ее словах скепсис, Ниваль пожал плечами.

— Она уважает силу. Я показал ей, кто из нас сильнее.

— Доволен?

— Я получил результат.

Эйлин задумчиво покивала головой, поджав губы.

— Да… Получил… — И резко сменила тему: — Она задела тебя, не зная того. Не держи на нее зла… пожалуйста.

— О чем ты? А, об этом… ерунда это все. Я такой, какой есть.

— Она не знает, какой ты на самом деле.

— А какой я? — он хитро посмотрел на нее.

Эйлин вздохнула, поджала и обхватила колени, опершись о них подбородком, и мягко улыбнулась, глядя на огонь.

— Хороший, наверное.

Утро не принесло им никаких сюрпризов. Потому что появление нескольких десятков таэров и кучки магов для них сюрпризом уже не было. Когда Эйлин увидела меч, она сразу поняла, как рисковала Сола, держа его у себя, и какую глупость сделала, приведя к нему ее, Носительницу Осколка. Астральный клинок излучал магию. И стал излучать ее еще сильнее, воссоединившись с недостающей частью. И как бы ни хотелось ей напиться, забыться, не думать об этом, но вечером, когда Сола вернулась, Эйлин рассказала ей то, чего они с Лео не знали. Спрятаться в лагере невозможно. Попытки уйти с мечом неразумны. Им некуда было деваться в лесу, оцепленном врагами. Куда бы они ни пошли, за ними будет тянуться след. А что если пострадают невинные? Что если пострадают Лео с Вальпургием, живущие всего в паре лиг отсюда? Почувствовав увеличивающееся излучение меча, маги наверняка заподозрят что-то и попросят подкрепления. Бросить меч здесь, на острове и уйти обратным путем в обход леса, сделать крюк, удлинить путь домой на пару дней… это был вариант. Вариант для вольной амазонки, для искателя приключений, для охотника, для простого обывателя. Но не для Эйлин и Ниваля. Они знали силу меча, но не знали, зачем он нужен каким-то таинственным, но явно недобрым силам, собирающимся в Скрытом Лесу. Они не могли оставить его им. Как выразился Ниваль, «нейтралитет невозможен». Слова, жесткие и бескомпромиссные, как линия раздела между черным и белым, и лишающие права беречь свою и чужую шкуру.

В лагере Солы, впрочем, их положение было не таким уж отчаянным. Мост, построенный Нивалем, пришлось уничтожить. Перебраться сюда враги если и смогут, то не раньше, чем наведут новую переправу. А в дальнем бою, под прикрытием скал и деревьев, есть шанс ослабить противника и одержать верх. Хотелось на это надеяться. Хотя — кто знает, если таэры окажутся ловки и прыгучи, если маги смогут телепортироваться или летать, если за их спиной будет (и наверняка есть!) кто-то еще более могущественный… Было слишком много «если». Но такая ситуация в жизни всех троих складывалась не в первый раз.

То есть, их было, собственно, четверо. То есть, пятеро. Когда Сола вернулась, с ней была незабвенная мышь. Как же Эйлин обрадовалась! Мышь, кажется, тоже была рада ее видеть. Но еще больше она была рада видеть котел с остатками жаркого и лужицу вина из опрокинутой ею бутылки. Утолив голод и жажду, мышь, по обыкновению, упала на бок у очага и засопела.

— Надо ей какое-то имя дать, раз уж она с нами, — предложил Ниваль.

Эйлин задумалась.

— Обычно, имена дают по повадкам, по особым талантам.

— Не знаю как насчет особых талантов, но у нее есть привычка жрать все подряд в больших количествах и не дохнуть.

— Ну правильно, она же мышь.

— Так назови ее Мышь.

Эйлин скривилась.

— Очень оригинально.

— Зато коротко и ясно. Эй, Мышь!

Услышав во сне его голос, мышь всхрапнула и дернула выпачканной в вине лапкой. Ниваль победоносно посмотрел на Эйлин, и той не оставалось ничего другого, как сдаться, кисло улыбнувшись.

Утро подбиралось неспешно и словно нехотя, как это всегда бывает зимой. Было тихо и морозно. Небо — чистое, бледно-голубое, с редкими язычками перистых облаков. Река на спокойных участках подернулась тонким пузырчатым перволёдком. Еще недели две — и все ее попытки отстоять свободу будут напрасными. А в самые холодные дни января и живописные водопады превратятся в сплошные стены льда меж крутых заснеженных берегов. Лишь зелень сосен да серые камни будут разнообразить снежно-белый пейзаж. Но это не надолго. Зима в этих краях мягкая и короткая, и уже к исходу февраля лед не выдержит напора реки и она, радуясь долгожданной вольнице, закружит и понесет ненавистное ледяное крошево, чтобы сбросить его с высоких порогов и забыть до следующей зимы.

Разбойник еще до рассвета предупредил Солу о надвигающейся опасности. А, услышав по утру взрывы, шум срабатывающих ловушек и дикие вопли, друзья поняли, что не ошиблись. Как они и ожидали, маги не стали тратить драгоценных сил на снятие ловушек, а просто послали вперед таэров. Это стоило им четверти всех сил, но, кажется, их это нисколько не волновало. Они были уверены в своих силах или рассчитывали на чью-то помощь.

— Наверх! — Скомандовал Ниваль.

Они живо забрались на самую высокую точку острова, откуда хорошо просматривался берег. Ниваль присвистнул. Дюжина зверолюдей уже лежала с пробитыми дротиками головами, изъеденными кислотой и обожженными телами. Несколько попадали реку, оставив кровавые полосы и брызги мозга на острых камнях обрыва. «Бедняги, — подумала Эйлин. — Ни за что».

— Мясо, — вторя ее мыслям, тихо произнес Ниваль. — Нам на руку.

Она посмотрела на него. Холоден. Спокоен. Кажется, даже расслаблен. Рука свободно свисает, опираясь локтем о согнутое колено. Наблюдает, щуря глаза. Наверное, не раз за восьмилетнюю службу приходилось ему принимать решения, низводящие живых и разумных существ до уровня мяса. А вот она к этому так и не привыкла. «А Касавир мог бы так думать? Нет… он другой». Эйлин перевела взгляд на Солу, занявшую позу для стрельбы с колена под прикрытием большой сосны на валуне, о который Ниваль опирался ногой. Ей тоже, кажется, было совсем не жаль тех, кого втянули в эту ненужную им бойню. Она прислонилась к стволу и прицеливалась, оценивая зону обстрела. Цепкие глаза меткого стрелка блестят в предвкушении яростного боя, а верная, не знающая сомнений и пощады рука неумолимо сжимает рукоять лука. На щеках нетерпеливо играет яркий румянец. Здорово они сейчас смотрятся рядом, две такие похожие противоположности. Хоть картину пиши.

Однако, времени на глупости не было. Решив додумать эту мысль позже, если останется жива, Эйлин сосредоточилась на том, что происходило на берегу. А там дела шли довольно бойко. Маги заставили было таэров валить огромную сосну, но, поняв, что валить они ее будут до вечера, решили использовать волшебство, и постройка моста стала делом двадцати минут. Выйдя из-под прикрытия, они стали отличными мишенями. Поймав красноречивый взгляд Эйлин, Сола усмехнулась.

— Выведем из строя сразу троих. Да еще таэров штук пять прихватим.

— На них может быть защита. Они нас обнаружат.

— Учись, — коротко бросила Сола и тихо просвистела что-то на птичьем языке.

Ответный свист, шорох крыльев, и вот уже заостренный сгусток слепящего желтого света летит, нацеленный почему-то. Но Сола уверена, что все делает правильно. В какое-то мгновение в условленной точке появляется Разбойник и на долю секунды зависает, паря на серебристых крыльях. Траектория полета эфемерной световой стрелы рассчитана так, что она почти задевает его, не причинив вреда, но ее свет отражается от крыльев и распадается на десятки смертоносных лучей, выкашивающих таэров на линии обстрела, как траву. Оглушающие вопли, дымящиеся части тел, отвратительный запах горелой плоти. Маги понесли меньший урон, но — боги! — один из них хватается за лицо, и сквозь пальцы его брызжет кровь, он мечется, пытаясь прочесть заклинание, ничего не видя превратившимися в красно-черное месиво глазами. У другого — фэйри — отрезано крыло и кисть руки, пущенная следом разрывная стрела прошивает ему икру. Еще не оправившись от шока, он пытается лечиться, но ему никто не помогает. Все внимание теперь сосредоточено на тех, кто нанес этот неожиданный удар. Раненые — никому не нужный балласт. Эйлин подумала, каким же нужно быть отморозком или какую иметь огромную армию, чтобы так относиться к потерям. Что же это за враг такой? Кто он? Но сейчас это не главное. Пришла пора петь песню, сеять панику и хаос. Время работает на них, они должны максимально ослабить врага, пока эта орда не хлынула на остров.