— Так значит, ты против?!

Эйлин уже готова была сама уговаривать его. Она чувствовала доверие к Соле. Человеком она, судя по всему, была неплохим и интересным, много о чем могла порассказать, когда не замыкалась и не начинала хамить.

Ниваль задумчиво почесал подбородок.

— То, что она сказала о таэрах, очень занятно. Я бы хотел разобраться в этом. Но, если она не намерена быть предельно честной, лучше сделать это без нее, с привлечением других сил.

— Ниваль…

— Послушай, Эйлин! — Ниваль резко подошел к ней и, взяв за плечо, взглянул в глаза. — Это не провинциальный молокосос Лограм, а банда, что-то затевающая у границы. Скажи мне, после всего, что ты пережила, ты готова идти на огромный риск, имея за спиной человека, чьи мотивы и цели тебе неизвестны?

Эйлин молчала.

— Вот и я не готов.

— Но, Ниваль, быть может, это что-то, чем ей трудно поделиться. Ей это больно или уязвляет ее гордость. Она ведь гордая. Или это что-то такое, что она… ну… не может сказать при тебе. Амазонки ведь не доверяют мужчинам.

Ниваль фыркнул.

— Мне не интересны ваши грошовые секреты. Я хочу точно знать, что меня не собираются жестко и бесплатно поиметь. Будьте со мной ласковы, и тогда я весь ваш.

Эйлин покачала головой. Ну и формулировочки!

— И что ты намерен делать?

Ниваль загадочно улыбнулся и подмигнул ей.

— Или она мне все расскажет, или… она расскажет мне все.

«Не к добру это, ох, не к добру!» — В который раз за утро подумала Эйлин.

Прокручивая в голове план Солы, Эйлин все пыталась понять, что же ее смущает. Вроде, все просто: с одной стороны имеем патруль в составе шести воинов-таэров и одного мага — человека или фэйри. С другой стороны, имеем мобильную группу из одного разведчика, одной лучницы, одного барда и одного воина-мечника. Задача состоит в том, чтобы, деморализовав противника песней ужаса, стремительно атаковать и взять в плен одного из них, быстро и не оставляя свидетелей. Желательно, мага, он потолковее.

Другими словами, трое людей и птица должны напасть на шестерых свирепых звероподобных мужиков и мага, достаточно сильного, чтобы держать в узде эту дикую ораву, и остаться незамеченными. Ага, нормальный план. Всем хорош. Кроме одного: он абсолютно безумен. По своему опыту она знала, что численное превосходство не имеет значения, когда хорошо знаешь слабые и сильные стороны противника. О таэрах они не знали почти ничего. А что, если эти зверолюди почуют их издалека и нападут первыми? К какому оружию они чувствительны? Не имеют ли каких-то особых способностей типа «каменной кожи» или невосприимчивости к ядам? Подействует ли на них песенный ужас, рассчитанный на высокоорганизованных животных и низкоинтеллектуальных гуманоидов? Как нейтрализовать мага? Что делать потом с пленным? Не сошла ли Сола с ума? Словом, вопросов было много. Но одно теперь не вызывало сомнений: Сола — наш человек!

Оказалось, она кое-что узнала, пока следила за деятельностью таэров. Эти большие обезьяны боятся огня, в качестве оружия используют шипованные дубины и не носят на себе ничего, кроме шерсти. Более менее сносно говорят на общем человеческом. И еще — им, вероятно, жарко, они пьют много жидкости, едят лед и снег, если он им попадается и, при случае, обливаются водой. Это было уже что-то. И это убедило их в том, что происходит странное. Зачем полулюди с первобытными повадками встают укрепленным лагерем и бродят по лесу с магами? Пределом их мечтаний должно быть нападение на какую-нибудь деревушку ради жратвы и медовухи. Маг, сопровождавший патруль, мог бы наверняка прояснить ситуацию, если бы захотел.

— Мы его попросим, — сказал Ниваль, прервав ненадолго свои упражнения с топором, тяжело дыша и вытирая краем рубашки пот с лица и шеи, — хорошо попросим, вежливо.

И Эйлин нисколько не сомневалась, что синеглазый душка сможет попросить так, что пленник не в силах будет отказать.

Она залюбовалась им. С другой стороны острова берега были на одном уровне и подходили друг к другу так близко, что можно было легко построить мост, срубив пару сосен и связав их вместе — для устойчивости. Вот этим доблестный начальник Девятки сейчас и занимался под одобрительными взглядами обеих девушек.

В голове Эйлин созрел Первый Совет Начинающему Покорителю Женских Сердец (ПСНПЖС): хочешь, чтобы женщина прочувствовала все преимущества пребывания с тобой, а не в одиночестве — разденься до пояса, возьми в руки топор и иди что-нибудь рубить. Будь ты хоть чахлым эльфом, хоть обладателем пивного дворфийского брюха — в этот момент ты станешь в ее глазах супергероем со стальными мышцами, и ноги сами понесут ее к ближайшему источнику воды, чтобы набрать и поднести герою ведро, чарку, баклагу, черпак или, на худой конец, стакан прозрачной живительной влаги. Ты будешь жадно пить, и искрящиеся на солнце капли будут стекать с бороды и разбиваться об твою потную, могучую грудь. М-да.

А что касается захвата пленного, то сработали на пятерочку с минусом. То есть, с их стороны все прошло замечательно, даже не пришлось вынимать оружия из ножен. Разбойника Сола отправила на разведку, и он не выпускал из виду вражеский отряд, подавая ей сигналы. Подходящее место для нападения, можно сказать, само приплыло к ним в руки: излучина реки, где берег опускается вниз каменистым пляжем. Они рассудили, что таэры наверняка остановятся здесь, чтобы напиться. Быстро попрятаться тут некуда, если только перебежать на другой берег, но это не так легко — река в этом месте хоть и не выше колена, но бурная, с коварным каменистым дном. Зато нападающие могли спрятаться за скалы и атаковать патруль сверху.

Так оно и вышло. Первым делом Сола выпустила в мага дротик, обработанный дурман-зельем. И песня ужаса подействовала на таэров как нельзя лучше. Минус же состоял в том, что, ослепленные ужасом, зверолюди начали в панике дубасить друг друга, и один из них убил одурманенного мага. Двое таэров, выживших в устроенной ими же самими бойне, бросились в реку, но одного из них достала стрела Солы, а второй рухнул, поскользнувшись на камнях, и уже не встал.

— Дааа, девочки, — медленно произнес Ниваль, осматривая поле боя, когда они спустились вниз, — вас только за пленными посылать.

Сола хотела что-то ответить, но тут они услышали со стороны реки хриплый стон и нечленораздельные звуки, по интонации сильно смахивающие на ругательства. У поскользнувшегося, судя по растекшейся в воде крови, была пробита голова, но он был жив и весьма неприветлив. Впрочем, спрашивать его никто не собирался. Сола на всякий случай всадила ему дозу дурман-зелья и, бегло осмотрев голову, успокоила друзей:

— Нормально, очухается и забудет про рану. Густые волосы, крепкий череп.

— Главное, чтобы он не забыл то, что мы хотим узнать, — заметил Ниваль.

— Думаешь, он будет полезен? — Усомнилась Эйлин.

Тот пожал плечами.

— Поживем-увидим. Насколько я понимаю, желающих тащить его на себе нет, так что, давайте, обрабатывайте рану и приводите его в чувство.

У Эйлин возникло желание поинтересоваться, чего это он тут раскомандовался, но, во-первых, еще живо было воспоминание о ПСНПЖС, а во-вторых, устраивать разборки при Соле было тактически и стратегически неверно.

Таких странных людей, как плененный таэр, Эйлин никогда не видела, хотя об их существовании знала. Существо относилось к человеческой породе, но было сплошь покрыто густой и довольно длинной свалявшейся грязно-белой шерстью. Ладони размером с лопату были явно не приспособлены для тонкой работы, зато прекрасно могли держать пудовую дубину. Черты лица его были грубы и напоминали обезьяньи. В довершение образа можно сказать, что пахло от него… в общем, сто лет не мытой обезьяной от него пахло, точнее не скажешь.

Дурман Солы подавлял волю, но не сшибал с ног, и оказался очень длительного действия. На случай, если действие яда закончится, у Эйлин имелся целый арсенал средств, чтобы сделать пленника шелковым. Техникой очарования примитивных существ владеет любой мало-мальски приличный бард. Таким образом, транспортировка пленного в лагерь с завязанными глазами не представляла проблемы. В пути он почти все время молчал, лишь изредка кряхтел и что-то нечленораздельно бормотал. Эйлин уже засомневалась, умеет ли он вообще говорить по-человечьи — уж слишком дикий у него был вид. Но ее сомнения рассеялись, когда, случайно получив веткой по лицу, таэр громко высказался в пустоту грубым, надтреснутым голосом: