— Ты!..

Колдунья беспечно махнула рукой.

— Да ладно. Подумаешь, буфет. Склеишь своим суперклеем.

— Да причем тут буфет, чтоб он сгорел! Ты обманула меня! Выставила дураком!

— Ага. Провела, как мальчишку.

Сэнд скрестил руки на груди и сердито отвернулся.

— Зато было здорово, и ты встряхнулся, — упрямо сказала Кара. — А если ты чем-то недоволен, можешь киснуть дальше. Я не нанималась тебя развлекать. Кстати, — она ехидно прищурилась, — что ты там бормотал про вулкан и свою порушенную самооценку?

— Не обольщайся, — оскорбленным тоном ответил Сэнд, — чего только не скажет безутешный эльф в надежде привести возлюбленную в чувство.

Кара хохотнула.

— Ну ты прикольщик. Безутешный. Возлюбленная. Сроду от тебя таких слов не слышала.

— И не услышишь, — буркнул Сэнд. — Это был хитрый тактический ход.

— Наконец-то, знакомый голос разума, — не смутившись, отреагировала колдунья.

Она посмотрела на его обиженную спину и, перестав улыбаться, задумчиво произнесла:

— Тот мир… был таким реальным. Я видела тебя во сне каждый раз, когда засыпала, и… ты был совсем не таким… большим, сильным, заботливым, но не навязчивым… не читал мне нравоучений. С тобой даже ругаться было не из-за чего. Но это было как-то… — Кара запнулась, — неправильно. То есть… ты был замечательным, но неправильным. И все было неправильно.

Она увидела, что Сэнд, обернувшись, внимательно слушает ее сбивчивые объяснения, и чему-то улыбается, и вспылила.

— Короче, хватит на меня так смотреть! Я все равно буду считать это сном, что бы ты ни говорил. Зато когда я просыпалась… я была свободна, как птица и могла делать все, что захочу.

— Интересная аномалия… Управление неосознанным сновидением… Да еще и в сомнамбулическом состоянии… — машинально пробормотал Сэнд, продолжая изучающее смотреть на нее.

— В общем, хватит об этом! — Оборвала сама себя Кара, по привычке не реагируя на его мысли вслух.

Она опустила глаза и, осторожно стряхивая с плеч Сэнда невидимые пылинки, неожиданно тепло и смущенно сказала:

— А что я увидела здесь, когда эта аномалия и в самом деле рассыпалась, как сон? Старого, нудного тебя, мало того, что скучающего по мне, да еще и занимающегося самоедством. Вот я и интересуюсь, это всерьез и надолго или тебе просто тухлый реактив попался?

Сэнд довольно сощурился, глядя на нее. Что-то в ней изменилось. Пылинки она точно с него раньше не стряхивала. Но эти искорки в колдовском омуте зеленых глаз, жест, которым она заправляет прядку волос за ухо и поправляет ожерелье, плавные движения не могут его обмануть. Он обнял ее и почувствовал легкое головокружение, вдохнув тонкий запах ее духов, и подивился тому, как странно все вышло: столько времени эта женщина, лишенная своей индивидуальности, жила рядом с ним, не зля и не раздражая его, но ему не было хорошо. Он сам себе начал казаться заведенной куклой, бредущей по кругу и выполняющей механическую работу. А теперь, когда этот кошмар его жизни вернулся, он и сам словно ожил, и стал замечать все, что его не только злило, но и радовало в ней. От ее близости и от того, как она двигалась и смотрела на него, его немало пожившее, но, как оказалось, не совсем покрытое пылью сердце наполнилось ожиданием прекрасного и удивительного. Как раньше, когда он готов был простить ей все за эти волшебные мгновения и хотел надеяться, что она чувствует то же самое. Но теперь он знал это наверняка. И знал, как называется то, что их связывает.

— Не волнуйся, дорогая, это было временное помутнение, — наконец сказал он, уже чувствуя, как внутри все замирает. — Я по-прежнему твой гений, без которого ты так и осталась бы на всю жизнь недоучкой и вздорной девчонкой.

— Еще никому не нужной. Ты забыл, — флегматично заметила Кара, начав методично, пальчик за пальчиком, снимать перчатки.

— Нууу… — Сэнд посмотрел ей в глаза и стал одной рукой расстегивать пуговицы старой домашней мантии, — пожалуй, этот пассаж можно исключить из моего репертуара. Во-первых, тебе все-таки удалось прельстить этого проходимца Гариуса. А во-вторых, — он прикоснулся губами чуть выше выреза мантии, — скажем, в качестве благодарности за то, что ты спасла всех и меня в том числе.

Сняв перчатки, Кара кинула их на кресло и предоставила Сэнду самому разбираться со сложной системой крючков и застежек на его подарке.

— В таком случае, я исключу из своего репертуара слова «жалкий неудачник» и «лабораторная крыса». Даже не знаю, почему. Добрая я сегодня.

Целуя Кару, Сэнд остановился, что-то вспомнив.

— Я забыл про ароматические свечи и…

Та, закрыв глаза и заткнув ему рот поцелуем, нащупала на ближайшей полочке вазочку с засушенными лепестками роз. Вытряхнув ее содержимое им на головы, она на секунду оторвалась от губ Сэнда, чтобы пробормотать:

— Такой антураж тебя устроит?…

На пятые сутки отряду Касавира пришлось спать под открытым небом: до ближайшего населенного пункта, судя по карте, было не меньше восьми часов пути, а лошади уже устали, и сами они еле держались в седлах. Стоявший на отшибе трактир, о котором им поведали встреченные накануне путники, был единственным человеческим обиталищем в этих не слишком плодородных и малообжитых местах. Лишь бригады лесорубов наведывались в знаменитый тисовый лес. За счет них этот трактир и существовал. Но он оказался выгоревшими руинами, причем, пожар, судя по всему, случился недавно. Друзья не стали забивать себе голову вопросами о том, что тут произошло.

Касавир предложил расположиться на ночлег в лесу, так как налицо были признаки надвигающегося дождя, а лучшего укрытия, чем кроны вечнозеленых тисовых деревьев, поблизости не было. Это предложение поначалу вызвало бурю протестов. Спать в тени тисового дерева считается скверной приметой: эта тень якобы ядовита, может отнять у спящего силы и даже убить. Но паладин в приметы не верил, а не замедливший начаться ливень поколебал и веру остальных. Кроме того, ночевать в таком лесу было бы практически безопасно. Редкое дерево или куст может выжить рядом с тисом, чьи мощные разросшиеся корни в течение тысячелетий высасывают почву. А ядовитыми ягодами и зеленью самого тиса могут питаться лишь птицы и очень немногие животные. Следовательно, шанс встретиться с серьезным хищником в таком лесу минимален.

Признанные хозяева этих мест — тысячелетние гиганты с уже давно пустыми стволами, причудливо опутанными опустившимися до земли и давшими корни нижними ветвями — встретили их торжественной тишиной, нарушаемой лишь стуком дождя по жестким глянцевым кронам, начинавшимся невысоко от земли. Но все его попытки проникнуть под сплетенный над лесом толстый зеленый панцирь были безуспешны. Лишь редкие капли добирались до нижних веток. Шарики света на ладонях Касавира и Гробнара показались тусклыми искорками среди давящей, непроглядной тьмы.

— Как в могиле, — пробурчал Келгар. — Говорят, раньше из тиса делали саркофаги и целые склепы, и там никогда не заводился грибок, гниль и всякая пакость вроде нежити.

В самом деле, они словно оказались внутри просторного темного склепа, чьи низкие своды поддерживались непропорционально объемными узорчатыми резными колоннами. Даже на Касавира увиденное произвело гнетущее впечатление.

— Ночью все выглядит иначе, — наконец сказал он. — Все, что нам нужно — это убежище до утра.

Он разжег костер и посоветовал спутникам напихать в спальники веток хвои, сухой травы, и всего, что они смогут найти:

— Это зачем? — Поинтересовался Келгар.

— И теплее будет, и не промокнешь, даже если спальник отсыреет.

— О, сразу видно, что ты опытный путешественник, — с одобрением сказал Гробнар.

— Мне приходилось бывать в разных местах, — пояснил Касавир. — Пора ложиться. Кто будет первым караулить?

— Есть ли смысл выставлять караул, если нам тут ничего не грозит? — Усомнился гном.