— Касавир, — негромко сказала женщина, и ее тихий и неожиданно приятный, мелодичный голос заставил его вздрогнуть, — проходи, я тебя ждала.

Нахмурившись, он поднялся по лестнице. Женщина обернулась и стала оглядывать его, скрестив руки на груди.

— Хм… ты изменился, постарел. Но все так же хорош. В тебе даже лоск появился. И доспех тебе идет. Где взял? Неужто, за свои деньги купил? Это вряд ли. У тебя сроду больше полтинника в кармане не было. Годы и опыт пошли тебе на пользу.

Паладин внимательно посмотрел на женщину. Худая, как щепка, синеватая кожа, темные круги под большими запавшими глазами какого-то мутного, не поддающегося определению цвета. Черные космы, худые руки с длинными пальцами и такими же длинными, не совсем чистыми ногтями. Он попытался вспомнить, мог ли видеть ее раньше, и невольно поморщился. Женщина усмехнулась.

— Мне было интересно, узнаешь ли ты меня в таком виде. Не узнал. Странно, ведь мой голос совсем не изменился. А тебе он нравился.

Женщина вопросительно посмотрела на Касавира. Тот побледнел и судорожно сглотнул. «Не может быть…»

— Сомневаешься? Подойди.

Она жестом пригласила его приблизиться к чаше. По щелчку ее пальцев, черная каменная чаша доверху наполнилась прозрачной голубоватой жидкостью.

— Смотри, — сказала она, проведя рукой над чашей.

По поверхности разошлись круги, и над ней стали подниматься облачка холодного пара. Когда волнение прекратилось, жидкость в чаше стала зеркальной. Касавир увидел свое отражение, а рядом — склонившуюся над чашей улыбающуюся ему кареглазую девушку с пышными распущенными локонами медового цвета, ямочками на щеках и слегка вздернутым носом. Он почувствовал, как на него накатывает дурнота, и ухватился за край чаши. Затем дотронулся кончиками дрожащих пальцев до зеркальной поверхности, словно желая нарочно исказить знакомые до боли черты. Но лицо девушки в чаше лишь на секунду превратилось в гримасу, а затем вновь засияло перед ним своей первозданной и, в прямом смысле, убийственной красотой.

— Фрейя, — едва слышно прошептал паладин.

Это был обычный, ничем не примечательный день в его ничем не примечательной жизни. Придорожный трактир на пути из Смеющейся Лощины в Уотердип. Он уже давно перестал задаваться вопросами типа «какого меня сюда занесло» и «зачем я здесь». Все что он знает — это то, что, если сейчас не съест кусок мясного пирога и нормально не выспится, то протянет ноги. Проблема в том, что в кармане — ни гроша, а трактирщик — краснолицый бугай — смотрит косо. «Знаю я вас, вшивых искателей приключений, после вас замучаешься в комнатах прибирать. Не нажретесь, как свиньи, так насекомых своих в постель напустите. А потом еще и сбежать норовите, не заплатив. Деньги вперед!» Так и хочется двинуть кулаком в эту пропитую морду, и посмотреть, как его туша отлетит к стене, ломая полки и разбивая бутылки. Хреново-то как. Перед глазами желтые круги, внутренности аж судорогой сводит. А тут еще мимо пронесли кусок пирога для того благообразного старика, что сидит в углу. Кажется, желудок сейчас выпрыгнет и поскачет вслед за подносом. И беднягу Лютера пора покормить чем-нибудь, кроме травы. Ему хорошо, он хоть траву есть умеет. Ладно, живи пока. Уж за право посидеть на лавке ты денег не возьмешь?

Касавир, не долго думая, решил, что придется оставить трактирщику в качестве платы своего коня. Жаль будет расставаться с Лютером. Он достался ему немалой кровью, и был большим подспорьем в путешествиях. Но не отдавать же свой молот — единственное оружие. Без него вообще никуда. На такую штуковину не скоро заработаешь. Он получил его в Ордене и очень им дорожил. Стандартное оружие паладина — зачарованный, благословленный молот. Им он, преимущественно, и зарабатывал на жизнь. Но последнее время ему совсем не везло в диких местах к северу отсюда. Даже зелий не осталось. Вот латный доспех он бы с радостью отдал, если бы у него был другой. Он уже сто раз чинил его, как мог. Однажды показал его кузнецу, так тот и браться не стал, сказал, легче старьевщику сбыть. Только другого у него нет. Значит, придется отдавать Лютера. Или хотя бы седло или… «Так, что у меня еще есть?»

Седой бородатый старик в дорожной мантии служителя Тира внимательно посмотрел на молодого, с виду, очень усталого парня с черными сальными патлами, недельной бородой, в кое-как выправленных латах, с которых давно сошла полировка, и с молотом паладина на поясе. Издалека, видать, пришел парнишка. Здесь вокруг полно диких мест. Интересно, интересно. Паладин, выгнанный из Ордена за какую-то провинность? Или странствующий рыцарь без страха и упрека, отправивший паломничать в честь прекрасной дамы или могущественного лорда? Или просто искатель приключений, стащивший священное оружие и нашедший слишком много приключений на дурную голову? Надо бы с ним поболтать.

Касавир уже собирался встать и подойти к стойке, чтобы начать переговоры, но трактирщик сам подошел и поставил перед ним здоровенный кусок пирога и полбутылки вина. Касавир подозрительно посмотрел на него.

— Денег у меня нет.

— Скажи спасибо вон тому старому чудаку, — трактирщик кивнул в сторону старика. — Уж не знаю, чем такой красавчик, как ты, ему приглянулся. Да и не мое это дело. Деньги… хех… не пахнут.

«Скотина», — мрачно подумал Касавир, посмотрев в налитые кровью, отекшие глаза трактирщика. Он отодвинул бутылку.

— Тогда забери вино и принеси что-нибудь безалкогольное.

Трактирщик ухмыльнулся, забирая бутылку.

С жадностью, не заботясь о приличиях, набрасываясь на пирог, Касавир исподлобья посмотрел в сторону старика. Он-то сразу распознал с нем священника Тира. Святоша решил сделать благое дело. Что ж, не будем строить из себя недотрогу. Стоит для приличия поинтересоваться, что ему нужно, а слушать проповеди и нравоучения заблудшую овечку никто не заставит.

Но старик читать проповедей не стал. Поинтересовался, откуда он и каким ветром его сюда занесло. Внимательно смотрел на него и слушал, как показалось Касавиру, прислушиваясь не столько к словам, сколько к интонациям. «Ну да, — догадался Касавир, — прощупывает, хочет узнать, из каких я мест и что за птица». А потом предложил поработать на него. Нет, нет, он не состоит в Ордене. Он сам по себе. Скромный странствующий лекарь и служитель Тира. Работы у него много, и ему очень нужен помощник, хотя бы на время, — такой, как Касавир, сильный, способный, владеющий боевыми навыками и хотя бы основами паладинской магии. Всему остальному он его научит, если будет желание. Оплата? Все зависит от того, как будут идти дела.

С одной стороны, Касавир в свое время решил, что не будет связывать себя обязательствами и куда-то наниматься. С другой — это частная работа на частное лицо. Человек, похоже, порядочный. Да и сколько можно уже мыкаться по свету без постоянного дела, страдая от собственной непрактичности. А уйти он всегда сможет, если что-то придется не по нутру.

Касавир согласился. Сначала он подумал, что его нанимают обычным телохранителем. Но, увидев, как в тот же вечер Иварр — так звали его свежеиспеченного патрона — двумя ударами успокоил одного из разошедшихся пьяных ублюдков, угрожавшего ножом, понял, что в телохранителях старик не нуждается, и проникся к нему уважением.

Так судьба двадцатисемилетнего Касавира вышла на новую дорогу, которая привела его сначала назад, в родной Невервинтер, потом в ущелье орков, а потом в нее вихрем ворвалась рыжеволосая девчонка с осколком Серебряного Меча в груди и повела его за собой, к войне, победе и славе. До этого были семь лет нелегких странствий и опасных приключений; семь лет ценнейшего боевого опыта и общения с мудрым, энциклопедически образованным, терпеливым наставником и другом; семь лет, которые связали его с этим случайно встреченным человеком крепче, чем иной сын связан со своим отцом. Но была одна история, которая чуть не развела их и не сделала врагами, за которую ни в чем не повинные люди заплатили своими жизнями, а Касавир — жестоким ударом по профессиональному самолюбию и глубокой раной в душе, превратившейся со временем в уродливый, загрубевший шрам.