Окончание курса приближалось. Правила итогового занятия были несложными. Ученики разбивались на две группы. Сначала каждый ученик первой группы вызывал на поединок одного из учеников второй группы, а затем — наоборот. Таким образом, каждый мог показать, на что способен, всё зависело от выбора противника. Кто не был уверен в себе, старался выбрать партнёра послабее, кто ощущал в себе силы, и соперника выбирал сильного. Встречались и такие, кто надеялся на везение. Оно, конечно, бывало, но редко. Самым грубым нарушением, совершенно недопустимым на этом последнем занятии, была травма, нанесённая как случайно, так и намеренно. Это оговаривалось правилами, но следили курсанты за собой и друг другом сами: среди них считалось позором, отучившись весь срок, не совладать с оружием, или того хуже — намеренно ранить своего товарища, с которым жили рядом, ели за одним столом. Отношения между учениками могли быть разными, как хорошими, так и плохими, но на итоговом занятии они все считались товарищами.
Элен была уверена, что Лех не станет ничего предпринимать против неё в последний день. Он, скорее, постарается сделать это либо до окончания занятий, либо уж после. Но в том, что он что-нибудь приготовит для неё, сомнений не было. Прятаться она не собиралась, но и дать убить себя или покалечить позволять не хотела. Необходимо было сделать всё от неё зависящее, чтобы их решающая встреча, если уж ей суждено быть, состоялась после окончания курса. Имея это в виду, Элен перестала выходить в город, мотивируя тем, что хочет лишний раз позаниматься. Юзеф оставался с ней. И как бы зло ни шутили на эту тему некоторые ученики, им не удавалось, ни заставить Элен изменить решение не выходить за пределы школы, ни довести её или Юзефа до вспышки ярости. Они оба просто не замечали, ни насмешек, ни насмешников. Этому Юзефа научила Элен, и, хотя оба бывали на пределе, им всё же удавалось всякий раз сдерживать эмоции. Вместе это пережить было легче.
За два дня до окончания курса опять приехал пан Буевич. Он должен был присутствовать на последнем занятии. Это обязательное правило никогда ещё не нарушалось. А в этот раз у него был и личный интерес. Имя интереса было Элен. Накануне у них состоялся короткий разговор, когда она пришла поздороваться с дядей. Буевич поинтересовался, не боится ли она завтрашнего дня, не волнуется ли.
— Нет, — ответила Элен. — То есть, не больше, чем перед обычным занятием. Ничего нового, я думаю, там не будет, ведь противники всё те же. Что волноваться, когда примерно знаешь, чего ждать от каждого из них?
— Значит, я один волнуюсь, — проворчал Янош. — А этот…Лех, как себя ведёт? Не трогает тебя больше?
— А как же! Ежедневно доводит. И меня и, заодно, Юзефа. То есть пана Юзефа, — несколько неуклюже поправилась она. Но дядя не обратил на это внимания, сейчас его интересовало другое.
— И что будет, если он завтра выберет тебя, как противника?
— Обязательно выберет, даже не сомневаюсь. Да я и не против. Я сама выберу его, когда настанет моя очередь, — нахмурившись, произнесла Элен.
— Ты понимаешь, что делаешь?! Тебе что, не хватило неприятностей? Ещё захотела?
— Дядя Янош, я понимаю, что делаю. Всё равно это неизбежно, я давно поняла. Завтра, при всех, Лех не станет рисковать, ничего страшного не случится. А вот попытаться избежать встречи с ним — неправильно.
— А если вы окажетесь с ним в одной группе, и никто из вас никого вызвать не сможет? Ведь группы формируются без участия кого бы то ни было.
— Тогда я подумаю, что тут не обошлось без чьего-то сильного влияния, — глядя дяде в глаза, тихо и медленно ответила Элен. — Дядя Янош, мы не можем оказаться по одну сторону. Просто не можем.
И она оказалась права. Они стояли в зале друг напротив друга, каждый в своей группе. Юзеф оказался тоже там, рядом с Лехом. Это означало, что поединок между ними невозможен. Ещё вчера вечером Юзеф придумал, казалось, прекрасный способ, как избавить Элен от встречи с Лехом. Он-то прекрасно понимал, что она не только не откажется от неё, но и сама сделает первый шаг. А так — всё просто: если Юзеф попадёт в группу с Элен, он вызовет Леха, а если в группу Леха, то — Элен. Таким образом, по крайней мере, одну встречу этих двоих он перекроет. Очень довольный своей идеей, он немного успокоился насчёт завтрашнего дня. Но тут всё пошло прахом. После ужина они с Элен вышли пройтись по саду. Она пересказала ему разговор с дядей, и было заметно, как она недовольна.
— Он до сих пор считает меня ни на что не способной!
— Нет, Элен, ты ошибаешься. Просто он любит тебя и переживает. Мне тоже неспокойно, я тоже беспокоюсь за тебя, ведь Лех действительно опасен и…
— Постой, — она повернулась к нему, резко остановившись. — Ну-ка, ну-ка… Ты что, тоже строишь грандиозные планы моего спасения от плохого пана Леха?
Юзеф растерянно замолчал. Она поняла это молчание правильно.
— Да что ж это такое?! Что ж вы никак не можете понять, что мне это не нужно! Ну, дядя, ладно… Но — ты! Ты же знаешь, что я одна из лучших в поединках!
— Но ведь не самая лучшая, — попытался оправдаться Юзеф. — Ты пойми, он ни перед чем не остановится, он опасен!
— Юзеф!! — почти крикнула Элен. Потом тихо угрожающе сказала: — Я тоже опасна. Особенно, когда сердита. Так что не зли меня! — она пошла было прочь, но остановилась, обернулась. — И не дай тебе Бог завтра предпринять что-нибудь, что сможет мне помешать.
Несмотря на её последние слова, Юзеф всё же решил, даже ценой дружбы с Элен, сделать то, что задумал. А вдруг это спасёт ей жизнь? И вот сейчас он стоял и старался поймать её взгляд. Но она смотрела только на Леха, чуть опустив голову и ни на минуту не опуская глаз. Тот, улыбаясь, отвечал ей тем же. Когда Юзеф проследил, куда смотрит Элен, он испугался, что всё сорвётся, что ему не удастся задуманное. Его замешательство длилось всего несколько секунд, но именно они решили дальнейшее. Прозвучала команда… и Юзеф опоздал. Всего на один миг! Лех первым быстро пошёл к ряду соперников, а ему навстречу, не дожидаясь, когда он подойдёт, шагнула Элен. Вызов был сделан и принят. Юзеф, с ужасом наблюдая за этой сценой, даже не заметил, что ему в соперники остался один из самых слабых курсантов. Пары заняли свои места, прозвучало «К бою», и последний урок начался.
Юзеф завершил свою битву очень быстро, и теперь ему ничего не мешало наблюдать за Элен. Пара смотрелась несколько необычно — высокий, плечистый Лех и изящная гибкая Элен. Но это не мешало ни тому, ни другому. Несмотря на своё беспокойство, Юзеф залюбовался. Движения партнёров были настолько красивы своей точностью, великолепной техникой исполнения каждого удара, каждым поворотом тела, что это завораживало. Вскоре закончились ещё несколько боёв, затем остались всего две пары: Лех с Элен и Станислав с Казимиром. Последнее время Казимир делал такие успехи, что Юзеф понял, что именно о таких учениках сказал когда-то пан Стоцкий: «У каждого свой срок». Но Станислав всё же был опытней и выносливей, и вскоре победил. Теперь все следили за оставшимися бойцами. Времени прошло немало, а противники ещё не обнаруживали и тени усталости. Они двигались всё так же легко и непринуждённо, будто играли. Каждый из них был предельно внимателен, отбивая атаки и атакуя сам. Оба ждали, не сделает ли противник ошибку, хотя бы небольшую, чтобы моментально воспользоваться этим; не сдадут ли у него нервы. Но этого не дождался никто из них. Чересчур затянувшийся бой был остановлен учителем. Тем самым было признано, что силы равны. На этом первая часть итогового занятия закончилась. Все разошлись, чтобы вернуться вновь через пару часов. За это время можно было отдохнуть.
Элен и Юзеф решили немного пройтись по парку. Юзеф, выразив восхищение мастерством Элен, всё же не удержался от лёгкого упрёка: он хотел бы сам встретиться с ней в решающем поединке. Он постарался, чтобы в его голосе прозвучала обида. Но Элен поняла то, что не было сказано:
— Опять?! Юзеф, сколько можно? И не прикидывайся, что не имел в виду не дать мне возможности встретиться с Лехом. Я думала, мы уже всё выяснили и закрыли эту тему. Неужели ты так и не понял — я не просто не боюсь его, а сама хочу этой встречи!
