— Ну, ожила? Вот так лучше. Ты посиди здесь ещё немного. Теперь и травку свою попить можешь. А я пойду, посмотрю, что там к чему. Может, кибитка подоспела, — кряхтя, он поднялся и, уже взявшись за ручку двери, обернулся и сказал: — Я тоже через такое прошёл, когда впервые человека убил. Ты же у нас — девушка со шпагой, так что и характер должна иметь, как клинок, стойкий, прочный. Напоследок вот что скажу. Представь на минуту, что, если бы нож так и остался у тебя в руке, там, на снегу, в луже крови лежал бы сейчас твой дядя Янош. Владек, конечно, ненадолго бы его пережил, наши люди просто разорвали бы его, но… Чего бы ты хотела больше: оказаться невиновной в смерти мерзавца, со спокойной душой, но потерять дядю, или всё же лучше так, как случилось? — и он вышел.

В кибитке с Элен был Гжесь. Он рассказал о том, каким образом помощь подоспела так вовремя. Когда девушка со слугой не вернулись с прогулки к завтраку, в доме поднялась тревога. Были отправлены несколько человек на поиски. Вскоре на берегу реки они нашли раненого грума. Его привели в чувство и сначала отказывались верить его словам, приняв их за бред, так невероятно звучало всё, что он сказал. Трудно было представить, что пан Кветковский, которого часто принимали в доме пана Буевича, способен похитить Элен. Но подробности рассказа и следы на дороге говорили о том, что это, скорее всего, была правда. После этого двое повезли грума домой, а ещё двое поехали вперёд по ещё хорошо заметным следам, оставляя заметки для остальных. Когда спешно собравшиеся для спасения люди выезжали из ворот, они увидели двух приближающихся всадников — это неожиданно раньше, чем обещал, возвращался пан Буевич.

— Куда это вы такой толпой направились? — у него было прекрасное настроение. — Не отдыхать ли? Кот из дома — мыши в пляс?

Послышавшиеся в ответ многочисленные сбивчивые объяснения привели его в недоумение, он решил, что неправильно их понял. Приказав молчать всем, кроме пана Морозевича, он, нахмурив брови, слушал его, не прерывая. Немного помолчал. Затем, велев одному из слуг спешиться, взял его коня взамен своего, уставшего, и приказал ему готовить лёгкую кибитку. Ведь когда они найдут Элен (а в этом Буевич никому не позволил бы сомневаться), её нужно будет доставить домой, и вряд ли она сможет проделать путь верхом. Местом встречи с кибиткой назначили противоположный берег реки, куда в случае необходимости будет послан верховой. Пан Янош, махнув рукой всем остальным, чтобы шли вперёд, сам первым устремился в направлении реки. Место происшествия искать не пришлось — след крови там, где упал грум, был хорошо виден. А дальнейший путь отмечали особые вешки, какими в доме Яноша обычно пользовались на охоте, если в том бывала нужда. Таким образом, когда основной спасательный отряд покинул дом, им не пришлось тратить время на поиск следов. Но зимний день короток. Скоро стало смеркаться. До полной темноты успели только переправиться на другой берег и немного проехать по дороге. Ночь была лунной, но тень леса, подступающего с обеих сторон к дороге, не позволяла разглядеть отходящие в стороны тропы. Боясь не заметить, куда свернули сани, решили остановиться до света. Снега не предвиделось, так что след можно было найти и завтра. Развели костры и кое-как скоротали ночь. Рассвет застал всех уже в сёдлах. Вскоре пан Буевич остановил отряд.

— Я знаю эти места. Здесь одна дорога. Первый постоялый двор ещё далеко, и вряд ли они поехали дальше, не заночевав. Мы можем срезать путь через лес.

Они не успели углубиться в лес — их окликнул с дороги человек. Это был один из тех двоих, что ушли по следу первыми. Он принес известие о том, что Элен бежала. Они с товарищем в этот момент находились в доме, собираясь выехать следом за возком, чтобы продолжить следить за Кветковским. Сами они ничего предпринять не могли, поскольку никакого оружия при них не было. Когда выскочили во двор, к воротам попасть удалось не сразу: там царила жуткая суматоха. В этой суматохе второй пострадал — похоже, он сломал ногу, попав под копыта чьего-то коня.

— Я скакал следом, но так никого и не догнал. Увидел след, ведущий в лес, судя по всему, здесь прошло множество лошадей. Я подумал, не сюда ли свернула погоня. Но это оказались вы.

— Мы ехали с противоположной стороны, но нам они тоже не встретились, — пан Янош задумался. — Может, она свернула в лес раньше? Но зачем? Под её весом любая лошадь даст выигрыш в расстоянии и скорости, но только на гладкой дороге.

— Та лошадь, на которой бежала панна Элена, недавно прибыла на постоялый двор. Она не успела отдохнуть, — заметил слуга.

— Тем более, лучше придерживаться гладкой дороги, а не гнать усталого коня по сугробам… Нет, тут что-то есть, не могла Элен просто так свернуть. Она имеет какую-то цель! — пан Буевич закусил ус, как всегда в затруднительной ситуации. — Так! Возвращаемся на дорогу и идём вперёд. Внимательно смотрим следы в лес.

Отряд двинулся тихой рысью, осматриваясь по сторонам. Через час они увидели уходящий вправо широкий след.

— Вот, где они свернули, — уверенно сказал Морозевич. — Теперь понятно, куда направилась панна Элена.

— К охотничьему домику, — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнёс Буевич.

— Да.

— Если проехать ещё немного вперёд, туда будет хорошая дорожка. Зачем же она свернула здесь?

— Не знаю. Может, случайно проскочила, или место не сразу узнала, а назад вернуться было уже нельзя.

— Как двигаемся: до дорожки и по ней или здесь, по следу?

Войтек прикинул и ответил:

— Я бы пошёл по дорожке. Так будет быстрее.

— Согласен. Вперёд! — скомандовал Янош, обернувшись к остальным.

Дорожка была довольно ровная, хоть и припорошенная снегом. Лошади скакали легко. Оставалось ещё примерно три четверти пути до домика, когда вдали раздались хорошо слышные в морозном воздухе выстрелы.

— Слышите? Это не охотники. Это там, на озере! — и Буевич хлестнул коня, который рванулся с новыми силами вперёд. Но тут же его схватил за повод и остановил догнавший друга Войтек.

— Только не прямо! Так мы сразу попадём на берег озера, на открытое место. И людей положим и панну не спасём! Давай — через лес, и зайдём с тыла.

Янош кивнул и погнал коня прямо по лесным заносам. Вскоре сквозь деревья стало видно озеро, лежащее чуть ниже. Они обходили его параллельно ближнему берегу. На льду темнела неподвижная человеческая фигура, остальных пока видно не было…

— Ну, остальное ты уже знаешь, — закончил свой рассказ Гжесь. Потом, помолчав немного, спросил: — Элена, а как тебе удалось свалить тех, на льду? Ведь одного ты убила.

Элен уже успокоилась, а вместе со спокойствием к ней вернулась привычка слегка подшучивать над приятелем.

— Очень просто, — она говорила серьёзно, но чуть прищуренные глаза смеялись. — Берёшь пистолет. Прищуриваешь один глаз. Прицеливаешься. Нажимаешь на спуск и стреляешь. Потом берёшь другой пистолет…

— Да ладно тебе. Я ведь серьёзно.

— Серьёзно?.. Не знаю… Само как-то вышло.

Если не считать этих бурно проведённых дней, Элен не пропустила ни одного дня в школе. Шёл второй год её обучения. Строго говоря, второй год начался для неё лишь с января, так как впервые она вошла в зал прошлой зимой. Теперь успехи её были бесспорны. Уровень её мастерства стал если не высоким, то надёжно средним. А то упорство, с каким она этого добивалась, заставил насмешников оставить пренебрежительный тон в адрес «мелюзги». Особенно заметно изменилось отношение к ней Юзефа. Он не только соблюдал договор и был по-прежнему корректен. Элен чувствовала его интерес и какое-то уважение. Не раз она ловила его взгляд. В нём не было ни насмешки, ни раздражения, зато было что-то, чего Элен никак не могла понять. Как будто он хочет задать вопрос, но никак не может решить, стоит ли. Его поведение изменилось и во всём остальном. Юзеф заметно повзрослел, перестал задирать всех подряд. Он имел успехи и раньше, учитель его хвалил, но поначалу для него это была как бы игра. Теперь к занятиям он относился серьёзно, во время поединков больше не болтал всякую чушь, чтобы вывести противника из себя.