— Так как на данный момент предложений нет, осмелюсь озвучить в качестве основы свое собственное скромное мнение, — начал Паарах сразу же ощутив, как среди собравшихся пронеслась волна облегчения. — Во-первых, прошу обратить внимание на основную тему нашего форума, посвященную собственно Эксперименту, начатому еще нашими отцами. Считаю, что данный Эксперимент полностью завершен и завершен с положительным результатом, — после первых же слов вступления на председателя навалилась некая язвительность со стороны зала. Многие понимали, что Паарах просто выгораживает свой клан, стоявший в свое время во главе этого глобального исследования. Ну и пусть себе язвят. — И далее, собственно, перехожу к вопросу о прилетевшей к нам экспедиции с планеты Земля…

Они лежали, спрятавшись за небольшим пригорком. Поднять голову не давал Айсберг, паливший в них при первой же возможности. И, хотя расстояние от трапа, где стоял физик, до укрытия было не менее ста метров, а оружием служил всего лишь пистолет, пули ложились достаточно кучно, раз за разом выбивая кучи пыли совсем рядом с их головами.

— Он сошел с ума, — прошептал Бойо.

— Нам от этого не легче, — также тихо отозвался Лорри, хотя смысла в таком тоне разговора не было никакого.

Зато было страшно. Очень страшно. Настолько, что от ужаса все тело сводило судорогой, а в голове царил полнейший сумбур. Перед глазами плыло. Вжавшийся в землю Николай не то чтобы пошевелиться, взглядом повести не мог. Сейчас все что у него получалось, это молиться, чтобы очередной заряд прошел мимо.

И это при том, что он был кадровым военнослужащим, и что его этому обучали. Но учебный бой на полигоне, когда в тебя стреляют холостыми и максимум, что с тобой может произойти — это обездвиживание и выбывание до конца сражения, и реальное попадание под обстрел, когда любая пуля на самом деле может стать последней для тебя — далеко не одно и тоже.

Ужас, кошмар, паника.

И вот на этом фоне спокойный громкий голос Лорри.

— Альберт, остановись, что ты делаешь, мы же коллеги, друзья.

— Какие вы мне коллеги и друзья, вы хотите покинуть эту планету, лучшую планету из всех возможных, нашу родину!

И снова град пуль.

— Все, у него закончились патроны, — вновь перешел на шепот Эдик. — У нас есть шанс, вперед.

На этот раз то, чему учили, сработало. На уровне рефлекса. Вслед за капитаном поднялся и Николай. Вокруг все происходило как в замедленном кино. Один шаг, другой… Надо успеть, пока Альберт не закроет входной шлюз. В свое время Бойо на стометровке в полной выкладке показывал время менее четырнадцати секунд, сейчас он немного постарел, зато налегке, без снаряжения, но мешает повышенная гравитация, а под ногами не беговая дорожка…

Стараясь не отстать от Лорри, Бойо перепрыгнул через бугорок, за которым они прятались, и изо всех сил помчался к звездолету. Там, на трапе, Альберт поднял пистолет. Прицелился. В него. В Николая. И шальная мысль: а вдруг Эдик ошибся? Вот палец физика медленно нажимает на спусковой крючок… выстрела нет. Айсберг жмет еще. Давай, давай… Половина дистанции уже позади, неровная земля кончилась, под ногами гладкий бетон взлетной площадки, сейчас мы тебя…

Но Альберт отступает, закрывается входной шлюз. Может быть, он не успеет включить блокировку… Эдуард уже на трапе, жмет кнопку открытия. Красный, заблокировано… Черт!!!

Перепрыгивая через ступеньки Николай тоже оказывается рядом с входом и тоже набирает код. Бесполезно. В отчаянье Бойо барабанит кулаками по шлюзу.

— Нет, опоздали, надо уходить, — тянет его Лорри. — Сейчас он возьмет новый пистолет в оружейке или просто сменит обойму и тогда нам несдобровать. Пошли.

На обратную пробежку уже нет сил. И только благодаря неистощимому на ресурсы капитану, тянущему за собой своего подчиненного, Николаю удается добраться до места их последней лежки. Совершенно обессиленный, он падает.

— Нет, здесь слишком опасно, надо дальше, — спокойно говорит Лорри и вновь тянет за собой.

Вдали виднеется небольшой овраг. Неужели туда? Если доберемся, это будет идеальное место для укрытия, но только если доберемся. Поддерживаемый Эдуардом за локоть, Николай из последних сил старается бежать. Получается плохо, но лощина все ближе. Лишь завернув за один из ее рукавов, Лорри отпускает руку Бойо. Пилот в изнеможении опускается на колени, потом валится на бок. В висках стучит. На секунду он даже отключается.

Кругом жар. Нагретая лучами местного солнца земля обжигает. Николай переползает на другую сторону ложбины, прячась в тени под раскидистым кустом. Но это мало что дает.

Рядом с Бойо взлетает несколько бурунов выбитого грунта, по нему вновь стреляют.

— Быстро в сторону, — командует капитан, заметив, что подчиненный оказался не прикрытым земляным валом.

Николай нехотя отползает. В таком состоянии ему уже все равно. Да и расстояние до звездолета слишком большое. Попасть в человека на такой дальности просто нереально… но можно. И выстрел все равно будет смертельным. А быстро же Альберт перезарядился!

— Что-то уж больно легко он нас обнаружил, — когда силы понемногу начинают возвращаться и в ушах стихает забивающий все набат, к Николаю возвращается и способность мыслить.

— Нет проблем. Для этого требуется лишь переносной сканер личных маячков, — в ответ на лице Лорри появляется подобие улыбки.

— Ах, это… — Бойо также улыбается. Он лезет в нагрудный карман, достает небольшую блестящую карточку. — А если вот так… — одним резким движением он переламывает пластик пополам и отбрасывает в сторону.

— Тоже выход, — замечает Эдик. — Только тебе теперь надо избавиться еще и от меня.

— Проще, если ты также поступишь со своим идентификатором.

— И как я это сделаю? Ты что, забыл, кто я? Мой идентификатор расположен у меня внутри и завязан на все основные мои функции.

— То есть, никак?

— Ну как тебе сказать, — в голосе капитана появляются нотки смущения. — Вот если бы кто-то дал мне указание об его отключении…

— То есть без приказа — никак?

— Никак.

— А мой приказ сойдет?

— В данном случае — сойдет.

— Тогда я тебе приказываю.

— Что приказываешь? Конкретно.

— Я приказываю Эдуарду Лорри отключить свой идентификатор.

— Выполняю… Сделано, — капитан чуть ли не козырнул пилоту.

— Вот и прекрасно. Значит, теперь мы с ним почти на равных. По крайней мере, засечь он нас сможет разве что по тепловизору.

Бойо прикинул. На борту звездолета имелось несколько систем внешнего наблюдения. Радиолокацию в условиях крайне пересеченной местности он сразу отмел. Большие помехи. Акустика? Вряд ли, шум от передвижения людей вполне скроет шелест листвы и набегающий ветер. Оставались только видеонаблюдение и тепловидение. Но видео еще тоже надо настроить на автоматическое распознавание объектов, да и высовываться под камеры астронавты особого желания не имели. Значит, остается одно…

— Тепловизором тоже нельзя, — заметил Лорри. — Это не Земля. Это Терра-один. И общий тепловой фон здесь выше излучения наших тел. Только если мы достаточно намного высунемся, тогда будем как темные пятна среди общей красноты.

— То есть, сейчас мы практически превратились в невидимок?

— Практически — да.

— Тогда меняем место дислокации.

Прячась за складками местности, астронавты направились вдоль оврага, который уводил их еще дальше от «Ассоциативного». Это было хорошо, но оставаться в самой лощине небезопасно. Ведь если Айсберг и решится их преследовать, то первое, что он сделает, проверит эту балку. Но, кроме того, и удаляться от звездолета совсем далеко тоже не имеет смысла.

Прекрасно понимая сложившуюся ситуацию, пилот и его командир, не сговариваясь, разом покинули скрывавший их овраг, как только тот в достаточной степени углубился в окружающий взлетную площадку лес. Теперь они шли под прикрытием деревьев, лишь изредка ползком преодолевая попадавшиеся на пути открытые участки.