— Срочно покинуть планету… — будто издалека донеслось до Альберта.

— Пойдем, — схватил он за рукав Степана.

Рука прошла сквозь материю скафандра, практически не встретив никакого сопротивления. Альберт недоуменно посмотрел на своего друга. Черный. Физик перевел глаза в сторону моря. Человеческой фигуры там уже не было.

— Степка, ты что?!

— Быстро в капсулу! — рядом знакомый голос. Только чей? Кто-то бесцеремонно потащил его прочь от предательского пыльного моря. Так это же пилот Бойо! Зачем-то с силой тащит Айсберга к спасательному боту.

— А как же Степка?

— Ему мы уже вряд ли поможем, лезь в капсулу, — грозно прорычал Николай, заталкивая физика на редан. — Уходим.

Происходившее далее было для Альберта как долгий страшный сон. Он вроде бы сел в кресло, по привычке даже застегнул ремни, сверху захлопнулась крыша и практически в тоже мгновение капсула с огромным ускорением взлетела в небо. Способность мыслить вернулась лишь тогда, когда бот уже подходил к шлюзу «Ассоциативного».

— Что произошло?

— Не знаю, — сидевший за управлением Николай развернул капсулу для очередного маневра. — На «Ассоциативный» поступил сигнал о том, что поверхность планеты заражена каким-то гиперактивным веществом или чем-то там еще. Но это больше по вашей научной части. Дали команду срочной эвакуации, а вы в это время находились возле моря. Потом эта черная хреновина накрыла Степана, а ты почему-то все стоял и стоял. Лорри приказал возвращаться без вас. Пришлось сбегать за тобой. Не возвращаться же одному.

— А Копейко, он что, погиб?

— Похоже на то. По крайней мере, спасать там было точно нечего. Когда я добежал до тебя, то, что от него осталось, уже растекалось…

— Как?

— Да вот так, — вдруг зло огрызнулся Николай. — Как грязная лужа. Море видел? Вот в его частичку и превратился наш зоолог. Хорош болтать. Остальное будете разбирать на своем ученом совете. Там и решите, во что это мы вляпались.

— Жаль Степку.

— Погоди, еще не известно, живы ли мы с тобой.

Бойо подвел капсулу к «Ассоциативному», уравнял скорости и, убедившись, что запас топлива позволяет, переключил управление на автоматический вход в шлюз.

В этой исследовательской миссии за ним оставалась роль прикрывающего. И, когда все произошло, у него была работа. Напряженная, заставляющая применить все свои силы. Именно поэтому он пока еще не до конца осознал всего ужаса той очередной утраты, которую понес экипаж.

Шлюзовые ворота закрылись, зеленый огонек указал на возможность выхода из капсулы. На платформе рядом с ботом появились Лорри и Парнишкин. После всего пережитого Бойо даже не сразу обратил внимание, что, в отличие от невесомости, царившей на корабле в последнее время, теперь на борту он ощущает обычную гравитацию. «Ассоциативный» уходил прочь от планеты.

— Раздевайтесь здесь, — хмуро приказал Эдуард, указав на расстеленную на полу отсека хранения скафандров изоляционную материю. — Осторожно и аккуратно. Голыми руками ничего не брать. Мы вам поможем.

— Как скажете, — Николай отстегнул шлем, положил его себе под ноги.

— Когда мы были в тени от вас, к нам поступил сигнал, что планета заражена и смертельно опасна, — Парнишкин, одетый в огромные перчатки-краги для химических экспериментов, помог тезке снять наружную оболочку скафандра. — Сигнал был передан по обычному радиоканалу, по-русски, и даже в нашей кодировке. Нам предложили немедленно покинуть этот район.

— Здесь?! В нашей кодировке и по-русски?!!

— Именно поэтому мы и приказали вам немедленно эвакуироваться.

— А кто передал сигнал?

— Пока не знаем.

Это было похоже на немыслимый танец. Стараясь, чтобы внешняя оболочка скафандров не коснулась ничего, кроме одетых в перчатки рук, астронавты совершали всевозможные пируэты для ее снятия. Вместо обычных двух-трех минут на разоблачение ушло около пятнадцати, а присутствовавшие устали до такой степени, будто только что заново прошли полный курс физподготовки.

Когда все закончилось, Лорри знаком отогнал всех от лежавших на полу предметов облачения. Склонившись, он дотошно, миллиметр за миллиметром, начал проверку валявшейся амуниции. В подмышечной складке скафандра Айсберга его внимание привлекло небольшое сероватое пятнышко.

— Это что?

Риторический вопрос. Пыли и грязи на «Ассоциативном» не могло быть по определению. Отметка на материи могла появиться только после посещения планеты. Это была небольшая частица того самого моря. И эта небольшая частица увеличивалась в размерах. Медленно, но уже достаточно различимо даже на глаз.

— Никому не двигаться.

Лорри бросил скафандр на пол, следом туда же полетели и перчатки с его рук. Капитан быстро завернул все лежавшее на полу вместе с изоляционной материей в один огромный тюк, подхватил его и выбежал в шлюзовой отсек, к капсуле.

Дальнейшее команда могла видеть только на экране расположенной в комнате переодевания системы слежения за шлюзом. Капитан быстро подбежал к открытому боту, забросил внутрь сверток, кинулся к пульту аварийного открывания ворот.

— Что он делает? — поняв, что задумал Эдуард, Бойо рванулся в сторону двери, через которую только что прошел Лорри. Дверь не поддавалась, она была заблокирована.

Тем временем капитан уже набрал нужную комбинацию, ворота шлюза начали медленно открываться. Не дожидаясь, пока они откроются окончательно, Лорри включил систему гидравлики. Бот начал движение. Все произошло одномоментно. Открытие шлюза и отстрел капсулы за пределы «Ассоциативного». После чего ворота вновь закрылись.

Еще через некоторое время разблокировалась дверь, в которую ломился Бойо. Пилот ворвался в шлюз и тут же столкнулся с Лорри.

— Как?! Ты жив?

— Все нормально. Теперь — все нормально, — Эдуард спокойно отстранил недоумевавшего Бойо.

— Ни один человек не сможет выжить после пребывания в вакууме…

Но капитан смог. Вот он, как ни в чем не бывало идет по коридору в сторону центрального поста управления. Но тогда он не может быть, он должен быть… Догадка о том, кем на самом деле является Лорри, заставила оторопеть.

— Удивлен? — дружески подмигнул Айсберг. — Ничего особенного. Я уже давно предполагал нечто подобное.

— А я — знал, — прошептал Парнишкин. — Мне, как медику, было положено… Но мне приказали молчать…

— А-а! Вот и наш металлический болванчик появился. Как поживаем? Или ты не поживаешь, а существуешь? Какие будут новые руководящие указания?

На вахте они были вдвоем — Бойо и Парнишкин. Пилот занимал свое привычное место за пультом управления, медик дублировал его действия со штатного места навигатора. Продолжая разгон, «Ассоциативный» уже покинул пределы так недружелюбно встретившей его звездной системы, но решения о том, куда он направится далее, пока принято не было. Наиболее вероятным представлялось возвращение на Землю, хотя анализ удивительного сигнала, спасшего жизнь двум членам экипажа, подсказывал иное.

Где-то поблизости должна быть жизнь. И не просто жизнь, а разумная, далеко опередившая в своем технологическом развитии земную. Но искать ее, рассчитывая просто на удачу, по окружавшим «Ассоциативный» звездным системам, можно было сколь угодно долго и безрезультатно. Сигнал пропал, а вычислить точку его передачи по тем скудным данным, которые зафиксировали бортовые системы звездолета, не удавалось. Таким образом, корабль сейчас шел в первом попавшемся направлении, просто поддерживая внутри отсеков обычную земную гравитацию.

Двое суток неопределенности, двое суток молчания. И вновь траур. И, хотя Копейко и был самым неприметным из членов экипажа, всегда в одиночку, редко с друзьями, но все уже так привыкли к этому обитавшему где-то там, за чертой, малоговорящему человеку, что его гибель будто захлопнула некую отдушину, сквозь которую энергия экипажа могла выплеснуться далее, за его пределы.

И кроме того, капитан Лорри. Не человек. Обычная наделенная интеллектом говорящая машина, поставленная руководить своими же создателями. Открывшаяся тайна по-разному подействовала на членов группы. Айсберг воспринял новость спокойно, Хашвили и вовсе пропустил это мимо ушей, а вот Бойо был в гневе. Будто что-то вычеркнуло Лорри из его жизни и понимания. Для него он не просто умер, он стал ничем.