Пультовая встретила его россыпью незнакомых звезд на экранах внешнего обзора, застывшими показателями тяги двигателей и сообщением о только что проведенной проверке основных систем корабля. «Ассоциативный» находился в режиме подлета к очередному переходу и выбранный автоматикой прыжок в несколько килопарсек должен был закончиться… на орбите Юпитера.

Бойо даже присвистнул от удивления. Не веря своим глазам Николай еще несколько раз проверил все имеющиеся параметры, словно боялся, будто что-то еще изменится, и сказка закончится. Но нет, и на третий раз вычислительная система корабля упрямо указывала, что расчет правилен, и что через пять с половиной часов корабль должен вынырнуть в пределах Солнечной системы. А там уже останется лишь еще несколько десятков часов на торможение…

Экспедиция подходила к своему концу. Скоро можно будет обнять маму…

У Бойо сдавило дыхание. Вот как теперь смотреть в глаза других матерей, сыновья которых так и не смогли вернуться? Беляев, Парнишкин, Айсберг и даже Хашвили, все они остались там, надо срочно организовывать новую экспедицию для их эвакуации. Но возможно ли это? Ведь подобное может быть расценено тригорианцами как нападение. И тогда они смогут применить по отношению к Земле и землянам все имеющиеся у них технологии. Вероятно, они этого и ждут. Согласна ли Земля пожертвовать собой ради спасения всего лишь четверых членов из своей многомиллиардной семьи? Да и как быть с австралопитеками, потомками которых являются люди, но сами они при этом… лишь игрушки в чужих руках. Нет! Нет, Николай не согласен. Прав Лорри, тысячу раз прав, про это не надо говорить, про это даже вспоминать не надо.

Бойо подтвердил свое согласие на выбранный курс. Земля. Он возвращался на Землю. Один. И пусть все будет как будет.

— Корабль, ответьте центральному, ответьте центральному, — навязчиво забубнило радио, когда «Ассоциативный» уже подходил к орбите Марса.

«Они что, не могут разобраться в системе распознавания?»

Первое, что хотел сделать Бойо, получив запрос от сил космической обороны Земли, это ответить. Но что-то было не так. Корабль автоматически посылал в эфир сигналы распознавания и земные службы просто обязаны его идентифицировать, но голос по радио настойчиво называл «Ассоциативный» как «неопознанный объект». Непонятно. А все непонятное опасно.

Вот на небольшом удалении, параллельно курсу «Ассоциативного», пристроился небольшой похожий на веретено корабль.

«Военный, — сразу же распознал в попутчике устаревшую модель патрульного крейсера Бойо. — Мощности чтобы распылить «Ассоциативный» у него конечно хватит, но стрелять он не должен. По крайней мере, пока».

— Неопознанный, ответьте центральному, — вспыхнувший на борту патрульного катера луч лазера скользнул по обшивке «Ассоциативного». Этакая указка, к кому конкретно относится запрос.

«А вот и хрен вам», — усмехнулся Бойо, потому что вот сейчас в его голове появился может быть и идиотский, но план. До Земли уже недалеко и радиуса действия спасательной капсулы должно хватить…

Это всего лишь краткий код, активирующий систему самоуничтожения. Полчаса на задержку. Хватит. А теперь на четвертый этаж, к спасательному оборудованию.

Удобно расположившись в кресле управления аварийной капсулы, Бойо на максимальной тяге вывел ее из шлюза. Конечно, немного тяжеловато, но не привыкать. Сзади безмолвно распадаясь на миллиарды обломков вспыхнул «Ассоциативный». Все. Теперь о результатах экспедиции можно будет судить только с его слов да из того небольшого материала, который Николай все же решил забрать с собой.

— Неопознанный корабль, вам запрещается входить в атмосферу Земли, — грозно загрохотало в наушниках.

«Как бы не так!» — направляемая твердой рукой пилота капсула клюнула носом вниз и тут же озарилась сполохами покрывших ее обшивку языков пламени.

— Критический перегрев, — тут же отозвалась система контроля.

«Сейчас», — Николай включил торможение, скорость упала, корпус капсулы начал остывать.

— Высота десять километров, — сообщила автоматика после завершения маневра.

«Знаю», — сквозь зубы процедил Бойо, подыскивая подходящее место для посадки.

— Неопознанный корабль, выйдите за пределы атмосферы, — а это уже земная оборона. — Мы будем вынуждены применить против вас оружие.

«Они что там, с ума все посходили?»

Опустив нос до отказа, практически в вертикальном пике, Николай ринулся вниз. Вспышка. Капсула потеряла управление.

«Попали все-таки!»

Автоматически сработала катапульта. Раскрылся парашют. Уже прокачиваясь на стропах, Николай приветливо помахал в ответ приближавшемуся вертолету, и, хоть не рассчитывая, что кто-то это увидит, дружелюбно улыбнулся.

А что? Отказ радио. Техника. Бывает. Все живы, вот и хорошо. Главное, приземлиться бы нормально.

Под Николаем расстилалось море зелени. Лес. Тайга. Надо попасть между деревьями. Вроде получается. Нет. Сносит. По комбинезону стеганули первые ветки. Купол парашюта зацепился за крону одного из деревьев. Повело в сторону. Ствол. Удар. Еще один. Больно в груди…

— И сколько тебе еще осталось?

— Если вместе с этим дежурством, то — три.

— Ну счастливо.

Он привычно занял свое место за обширным столом в Главном диспетчерском центре космической обороны Земли. Россия. Томск. Огромное помещение, даже не зал, а скорее целый павильон, по площади напоминающий вполне приличных размеров крытый стадион с ареной внутри, только вместо трибун здесь несколько вычислительных центров, а на самой площадке с одной стороны рабочие места сотрудников, а с другой — громадное, диаметром метров в пятнадцать голографическое изображение Солнечной системы и, отдельно, увеличенная часть сферы вокруг Земли, охватывающая окружающее космическое пространство родной планеты радиусом до орбиты Марса. Этакие всемирные карты онлайн местного масштаба с указанием движения всех тел размером свыше двух метров в поперечнике и массой превышающей пару сотен килограммов.

Здесь отслеживаются и анализируются траектории движения практически всего, что находится в пределах сферы с Солнцем в качестве центра и вплоть до пояса Койпера. Основная задача — защита Земли, а также других заселенных планет от падения на их поверхность представляющих опасность космических тел, дополнительная — диспетчерский контроль за движением межзвездных кораблей. Распределение рабочего времени для осуществления этих миссий — девяносто пять процентов на корабли и менее одного на космические тела, остальное, как говорится «с миру по нитке».

Главное достижение за более чем стопятидесятилетнее существование Центра — уничтожение гигантского астероида, который имел достаточно призрачный шанс угодить в планету Земля, но чья траектория должна была пройти от нее достаточно близко. И еще более сотни случаев помощи в наведении спасателей на терпящие бедствие космические корабли. Стоили ли подобного многомиллиардные вливания в сферу космической обороны? Трудно сказать. Но жизни нескольких десятков тысяч человек, спасенные не без помощи Центра, а также тот самый астероид, имеющий шансы доставить немало неприятностей жителям Земли, все-таки свидетельствовали в пользу проекта. А в целом, дежурства здесь протекали достаточно буднично и спокойно.

Вот и сейчас Игорь Берковский даже не сел, а буквально плюхнулся в свое место Главного диспетчера сил космической обороны России. «Смену сдал — смену принял». Недавно отпраздновавший свое восьмидесятилетие, уже убеленный серебристой сединой, но все еще остававшийся в великолепной форме мужчина в мыслях видел себя уже где-то там, на воле, в отставке, отдыхающим на берегу лазурного моря или слоняющимся по бесконечным музеям мира. Да и что такое три дежурства? Трое суток вахты, разделенные между собой еще шестью сутками отдыха. Практически ничего. Учитывая, что последняя реальная тревога в Центре была более полутора лет назад, когда маленький частный звездолет по причине неопытности экипажа просто заблудился в трех соснах и подал сигнал SOS только для того, чтобы ему загрузили новую программу возвращения в порт приписки, а настоящие ЧП не происходили намного большее время, вероятность того, что в эти дни может произойти нечто экстраординарное сводилась к едва заметному минимуму. Надо только досидеть вот за этим бесконечным столом, а потом… Впрочем, как в действительности будет на пенсии, Берковский не знал. Кто-то утверждал, что клево, а кто-то напоминал о необходимости заниматься хоть какой-либо деятельностью. Ничего, поживем — увидим.