Бойо недоверчиво понюхал жидкость, сделал осторожный глоток. Через мгновение лицо пилота сделалось пунцовым, после чего он не стесняясь выплюнул смесь прямо под ноги доктору и тут же побежал к рукомойнику, где под заливистый смех остальной команды долго и упорно полоскал себе рот.

— Ты какого хрена? — только и смог проговорить он, хватая губами очередную порцию воды из-под крана.

— Думаю, индусам это придется по вкусу, — хохотал Парнишкин. — Уверен, такого ядреного перца у них еще не было. А вообще, ребята, как было сказано в одном старом добром фильме: «Протянуть на этом можно, но на вкус — дерьмо». А что вы еще хотите, если замешиваете вместе соль, сахар, перец, селедку, шоколад, маринованные кабачки и еще сотню ингредиентов? Одно радует: с местным населением мы схожи не только по росту, но и по структуре питания или, по крайней мере, по набору веществ, усваиваемых нашими организмами. Так что шансы, что они будут очень похожи на нас, растут.

— Осталось только встретиться и познакомиться с ними, — не отходя от рукомойника зло отозвался Бойо.

— Колька, привет, иди, полюбуйся, — обернувшийся на звук открываемой двери Хашвили поманил вошедшего в центральный пост Бойо к экрану внешнего обзора.

— Ого!

Рядом с «Ассоциативным» виднелась одинокая, похожая на человеческую, фигура. Спрятавшись от палящих лучей местного солнца в тени звездолета, она просто стояла, неподвижно, угрюмо уставившись на опущенный трап, при этом не делая ни единой попытки подняться на борт или подать хоть какие-то знаки о своем присутствии.

— И долго это чудо здесь находится?

— Уже около часа.

— Что ж вы его так томите? Он ведь пообщаться вроде бы пришел.

— Вы с Парнишкиным спали, не хотелось будить. А этот… Они и сами не очень-то стремились к общению с нами. Так что подождет.

Хашвили увеличил изображение чтобы получше рассмотреть гостя. Абориген был покрыт рыжей, местами с темными проплешинами, шерстью, клочками торчащей из него в разные стороны. Имел несколько длинноватые руки и на столько же укороченные ноги, покатый, но довольно вместительный, лоб, впалые глаза, нос и оттопыренные далеко вперед губы. Судя по коже на лице, где волосяного покрова практически не было, цвет ее у аборигена был темный, более близкий к черному. И еще: несмотря на всю неказистость и сутулость, фигура стоявшего у звездолета прямо-таки излучала какую-то животную физическую мощь, а достаточно объемные мускулы угадывались даже под его пышным рыжим шерстяным одеянием. Одежды на аборигене не было.

— На орангутанга похож, — заметил Бойо, минут пять полюбовавшись на визитера. — Что решили?

— А чего тут решать? Командор попросил дождаться, когда вы с Парнишкиным проснетесь, а дальше уж на ваше усмотрение. Хотите — сами идите, хотите — кто другой.

— Что это он так?

— Так ты же терпеть не можешь его указаний.

— Ой, ты смотри, есть-то всего железка с микросхемами, а все туда же — обижаться! Ладно, значит, идем мы с Парнишкиным. Не думаю, что наш доктор добровольно откажется от такого шанса.

— Вот и хорошо, дерзайте.

Когда минут через пятнадцать оба Николая спустились по трапу, стоявший рядом с «Ассоциативным» абориген все также угрюмо стоял, уставившись в одну только ему ведомую точку. Он даже не пошевелился.

Подойдя поближе, Бойо отметил, что местный обладает вполне земным ростом, хотя и невысок для среднестатистического землянина, так, около метра шестидесяти. Конечно, трудно понять местную мимику, но, похоже, визитер действительно был абсолютно безразличен ко всему происходящему. Для него будто не существовало ни этой площадки, ни этого звездолета, ни даже людей, вышедших на встречу.

— Здрав-ствуй-те, я — Ни-ко-лай Пар-ниш-кин, — четко, по слогам, произнес доктор, и указал пальцем на табличку с именем, закрепленную на груди комбинезона. — Ни-ко-лай Пар-ниш-кин, — еще раз повторил он и выжидающе посмотрел в сторону аборигена.

Ответа ноль. То есть абсолютное игнорирование. Даже в глазах встречающего ничего не прибавилось к той пустоте, которая была там в самом начале.

— Но ведь зачем-то он сюда пришел, — озадаченно произнес доктор, видя, что все его потуги к контакту не находят никакого отклика.

— Зачем-то пришел, — спокойно согласился Бойо. — И мы зачем-то вышли. Теперь ход за ним. Ну, давай, что у тебя? — едва заметным кивком головы пилот как бы передал инициативу в руки аборигена.

И похоже, тот понял. По крайней мере, пошевелился. Затем местный как-то угловато-резко развернулся кругом и неспешно потрусил в сторону от «Ассоциативного».

— Куда это он?

— Видимо, приглашает следовать за ним.

— Пойдем?

— А что еще остается делать?

Оставляя в поле зрения убегавшего аборигена, космонавты пошли следом. Достаточно быстро, но не переходя на бег.

Рыжий двигался по направлению к поселку. Опередив землян на приличное расстояние, он быстро повернул на отходящую вбок дорогу и скрылся за зеленью деревьев.

— Как ты думаешь, это не ловушка? — засомневался Парнишкин.

— Вряд ли, — прикинув что-то в уме, ответил ему Бойо. — Учитывая их технологии, зачем им прибегать к таким допотопным ухищрениям? Думаю, все будет нормально. Хотя… Про пистолет забывать не советую.

Вновь взмокшие от жары, покрытые темными пятнами от проступившего на поверхность комбинезонов пота, Николаи приблизились к местному жилому комплексу, где их уже терпеливо поджидал рыжий.

На этот раз дорога не показалась такой долгой, да и вода во флягах практически не убавилась. Вероятно, из-за наличия того самого аборигена, присутствие которого так будоражило сознание.

Но все-таки на жаре надо пить. Хотя бы для того, чтобы не получить тепловой удар. Поэтому Бойо, перед тем как в очередной раз приблизиться к местному, достаточно на затяжное время приложился к своей фляжке, жестом приказав Парнишкину сделать тоже самое.

Рыжий же на эту остановку никак не отреагировал, просто остановился на входе в ближайший из жилых домов и отрешенно переждал пока его спутники вновь последуют за ним. Только когда земляне приблизились, он повернулся и скрылся за раскрытой дверью. Николаи послушно пошли за ним.

На этот раз в холле не было вчерашней прохлады. Здесь было также жарко, как и на улице и даже немного душновато. Дождавшись, пока земляне переступят порог, рыжий все той же своей неспешной трусцой засеменил через зал.

Остановился возле барной стойки, вновь подождал спутников, демонстративно достал из шкафа одну из банок, открыл крышку и с подчеркнутым смакованием единым глотком выпил ее содержимое. Опустевшая емкость полетела в появившуюся рядом со шкафом корзину и пропала. Абориген похлопал себя по животу огромной ладонью, на его лице проскользнуло некое подобие улыбки, первое проявление хоть какой-то эмоции.

Бойо судорожно сглотнул, ему стало плохо. Вспомнился вкус этого самого напитка, где к намешанной горечи жгучего перца примешивалась изрядная толика гнили. Лицо пилота перекосилось, а где-то в глубине живота появились рвотные позывы.

Рыжий, похоже, понял. Не предлагая более отведать разносолов из бара, он переместился в сторону лифта, зашел в кабину.

— Что будем делать? — шепнул Парнишкин.

— Пойдем за ним, — также тихо ответил Бойо.

Закрылись двери, при чем перегородка не выдвинулась и не опустилась откуда-либо, она просто образовалась на месте входа, заключив троих своих посетителей в единое серое пространство, ограниченное четырьмя совершенно одинаковыми стенами. Тут же почувствовалось ускорение, кабина поехала вверх, затем движение замедлилось, двери вновь раскрылись. Перед землянами был холл второго этажа здания.

Рыжий все также молчаливо подвел исследователей к одной из квартир, прошел в ее ванную комнату, там встал в расположенный в углу поддон и указал наверх. Из потолка брызнула грязно-желтоватая жидкость. Рыжий натер этой жидкостью свое тело, затем еще поелозил руками по своим шерстяным бокам, дождался, когда льющаяся из потолка субстанция станет прозрачной, полностью смыл с себя желтый налет и с явным удовольствием подставил себя осушающему теплому воздуху. Наконец вышел из душа и провел исследователей в основную комнату где, блаженно закрыв глаза, развалился на кровати.