Беляев обернулся из-за своего пульта, молча посмотрел сначала на физика, затем на Бойо, вновь перевел взгляд на Альберта и молча кивнул.

— Извини, Колька, так получилось… — тихо пробормотал он, снова отворачиваясь к своим приборам.

— Еще один конспиратор… — скривился Бойо.

— Ладно, не время для выяснения отношений, — вмешался Лорри. — До точки перехода сутки. Прошу всех тщательно продумать наши возможные дальнейшие действия.

— Да что тут думать! — Парнишкин просто выпрыгивал из комбинезона.

— Вот именно поэтому я настоятельно и прошу подумать. Все. На вахте Бойо и Айсберг, остальным — покинуть помещение.

Центральный пост управления опустел. Альберт выключил проекцию звездного неба и плюхнулся в кресло второго пилота рядом с Бойо. Помолчали. Нахмуренный Николай не хотел ни о чем говорить. Ведь буквально в течение одного часа его дважды выставили лохом, недостойным введения в курс происходящего. Демонстративно отвернувшись от физика, он запустил сканирование перепроверки систем корабля. Просто так. Чтобы хоть что-то делать.

Теперь они вдвоем молча следили за тем, как в бегущей строке на мониторе вспыхивают зеленые надписи: «Проверено». Встроенный контроль в очередной раз не обнаружил ни одной неисправности, кроме отключенного состояния главной передающей антенны.

— По поводу моего открытия… Ну, этого луча, направленного на Землю… — тихо, все еще извиняясь, прошелестел Айсберг. — В общем, я советовался с капитаном.

— Ну не с командой же, — съязвил Николай.

— У Эдика свое мнение на этот счет.

— Каждый имеет право иметь свое мнение на этот счет.

— Ты не понимаешь. Его мнение в данном случае представляется самым независимым, чем может быть у кого-либо из команды.

— Даже у тебя?

— Даже у меня. Лорри считает, что это действительно может быть некий зов. Посуди сам: человек ведь не рожден для полетов, но почему же мы тогда так стремимся вверх, почему нас так тянет в небо, к звездам?

— Куча объяснений. Мы просто глупы и слишком любознательны.

— Да, согласен, не факт. Но ведь возможно же? Вот тебя сейчас тянет к той самой неприметной звезде? Вот сейчас, когда мы находимся в зоне действия луча. Тебя тянет? И если тянет, то сильнее или слабее чем обычно?

— Одинаково, — Бойо повернулся к Альберту и криво усмехнулся. — Ты так перебрал со своей секретностью, что не ровен час сам свихнешься на этом. Что до меня, то мне всегда, на сколько себя помню, хотелось побывать там, где еще никто и никогда не был. И лично я считаю это совершенно нормальным. В отличие от некоторых, которые просто помешались на своих открытиях. А что до твоей звезды, так хоть сейчас прыгаем к ней или можем свернуть в другую сторону. Понял?

— Понял, понял. Просто, при принятии решения прошу тебя сделать засечку своего состояния сейчас и сравнить его с завтрашним, когда мы уже выйдем из-под воздействия луча.

— За Парнишкиным лучше следи.

— И это также.

Когда на следующий день «Ассоциативный» вынырнул из перехода и антиперегрузочные камеры выпустили экипаж на свободу, Айсберг, даже не одеваясь, как был, в нижнем белье, первым бросился к пульту на центральном посту управления.

— Нет. Он куда-то пропал… — с изумлением бормотал он, пытаясь перенастроить систему радиослежения корабля.

— Что у тебя там? — команда впервые видела своего физика в таком возбужденном состоянии.

— Сигнал пропал… Не понимаю…

— Найдется, никуда не денется.

Тем временем, отрабатывая заложенную в него программу, корабль развернулся и впервые за полгода полета приступил к торможению, цель которого была остановка у неприметной безымянной звезды в одном из дальних углов ближнего трехкилопарсекового рукава Млечного Пути.

— Хоть убей, не понимаю куда подевался сигнал.

— Может быть, просто проскочили точку трансляции?

— Как?! Конечно, в этом месте галактики достаточно большое скопление звездных систем, но на линии передачи эта — единственная. Следующая — в полутора парсеках, а предыдущая — и вовсе в трех. Ошибиться в расчетах на такое расстояние просто невозможно.

Удерживаемые привязными ремнями они сидели в креслах в комнате Альберта. Физик Айсберг и его оппонент биолог Копейко. Растерянный и недоумевающий Альберт, со стороны более похожий на ребенка, у которого прямо из-под носа пропала любимая игрушка, и спокойный невозмутимый Степан, старающийся даже в мистическом найти понятное реалистическое объяснение.

— А ты не думаешь, что сигнал мог посылаться не с поверхности планеты, а со спутника или даже со свободно передвигающейся станции?

— Прикидывал. Только посуди: такое значительное время трансляции и все практически из одного места. Если бы это была станция, она просто обязана дрейфовать. Хотя… Учитывая возможный технологический разрыв между нами…

— Вот именно.

— Но согласись, установить передатчик на достаточно стабильном космическом объекте, которым является планета, технически гораздо проще.

— Соглашусь. Только вот: для кого? Технически гораздо проще делать записи гусиным пером на бумаге из целлюлозы, а не заморачиваться с разными там компьютерами, накопителями памяти, да еще и распознавателями речи.

— Значит, все-таки считаешь, что точку передачи мы проскочили?

— Не уверен, но думаю, это может быть единственным разумным объяснением отсутствия сигнала.

Ученые замолчали. Каждый обдумывал свое. Удивительно, но сейчас каждый из них взвешивал все возможные аргументы против своей же собственной версии. Айсберг пытался найти дополнительные доводы за теорию Копейко, в то время как Степан старательно подбирал основания увеличить вес мнению Альберта.

— А, может быть, сигнал действительно просто прекратился? — осторожно попробовал перевести дискуссию в иную плоскость Копейко.

— Мы же с тобой это уже обсуждали, — вздохнул Айсберг. — Хочешь снова обговорить возможные причины того, что более тридцати тысяч лет сигнал присутствовал, а на последней тысяче исчез?

— Тогда не знаю. Похоже, надо возвращаться по линии назад и ждать появления трансляции. Только, как я понял, наши ребята без высадки на планету улетать отсюда уже не собираются. И, если честно, я — тоже.

— Высадка… Да черт с ней, с высадкой. Два — три дня от силы. Ну, погуляем по этой каменистой пустыне, пыль пощупаем. Все-таки какое-никакое развлечение за полгода полета. Лично я и сам не против. От нас не убудет.

«Ассоциативный» уже более суток находился на орбите второй из пяти планет безымянной звезды, расположенной в ближнем трехкилопарсековом рукаве Млечного Пути. Той самой, что была определена как наиболее вероятная точка отправки сигнала, принимаемого на Земле.

Вот только сигнала не было. И пропал он сразу по выходу из перехода. Не помогло в поисках даже то, что Айсберг, надеясь нащупать луч трансляции, заставил командира провести корабль по достаточно сложной кривой торможения, во время которой перегрузки внутри «Ассоциативного» раз двадцать менялись от невесомости до двух «же» и не было такого члена команды, который бы не клял за это «чертового физика» самыми последними словами.

Сигнал исчез. Его не было нигде. И, если предположить, что расчеты выполнены верно, что «Ассоциативный» точно вышел из перехода, что это та самая звездная система, а передача действительно велась с ее второй планеты, определенной как наиболее подходящая с точки зрения температурного режима, если сложить и перемножить все эти «если» и «что», и при этом еще учесть, что последний прыжок составил около тысячи световых лет, то из всего этого вытекало новое предположение, что в течение последней тысячи лет на планете произошло нечто, заставившее сигнал исчезнуть. Но тогда возникал следующий вопрос об останках той самой передающей станции. Конечно, тысяча лет… Но не могло же действовавшее на протяжении более тридцати тысяч лет оборудование за какую-то тысячу практически полностью превратиться в пыль. И тем не менее датчики «Ассоциативного», сканировавшие планету километр за километром, до сих пор так и не обнаружили ни одного объекта, хоть отдаленно попадавшего под определение «вероятно искусственного происхождения».