Под глазами у дяди набрякли мешки, он потемнел от загара, и резче стали выделяться морщины у губ, по щекам.

Верка отметила про себя, как дядя внимательно слушал выступления ребят…

А Веня Потапов опять отличился.

Подошла его очередь — он встал, заложил руки за спину и запел. О трех танкистах, экипаже машины боевой. Одни слова Веня пел, другие, когда переводил дыхание, торопливо выговаривал.

Володя схватился за голову:

— Что ты делаешь? Прекрати фокусы. Нашел место!

Он оглядывался да дядю, разводил руками: вот народ, с ним разве мероприятие проведешь! Что ни поручи, напутают обязательно…

Веня, красный, с черным торчащим шишом на макушке, размахивал кепкой и, раздувая горло, заводя вытаращенные круглые глаза под лоб, уже не пел, а орал:

Николай Иванович, прикрыв рот ладонью, беззвучно смеялся.

Ребята, те прямо катались по земле от хохоту.

— Потапов, сядь, — приказал Володя. Исподтишка показал Вене кулак. — Солист выискался. Из погорелого театра. Сбор испортил!

— Ну и сяду… — Веня набычился, сопел, тяжело дыша. — Была мне охота за поджигателей отвечать! Их давно в порошок надо… Мне вон Америка досталась, а там поджигатели — ой-е-ей! О них петь, да? На дурачка напали, да?

— Верно, солдатские песни нам забывать не след, — сказал дядя. — А в Америке, Веня, тоже люди, ты это учти.

Расстроенный Володя тогда объявил:

— Слово Николаю Ивановичу! — и первый захлопал в ладоши.

— Расскажите чего-нибудь! — загалдели ребята. — Расскажите!

Дядя поднялся с пенька, неожиданно предложил:

— Давайте посмотрим вокруг, помолчим…

Будто лаковые, блестели брусничные кочи.

Солнечно светились белые, смуглые в тени березы. Зеленоватые гладкие осины высоко возносили сучья, бархатились на них лиловые сережки. Тихо, ровно шумел лес… Ветер будто рождался здесь, у костра, чтобы отсюда разлететься по белу свету.

Потоки солнца лились на поляну, деревья стлали синие шевелящиеся тени, и казалось, что поляна— вечно живое солнечное сердце леса.

У плотины плескалась вода. Гудел, рокотал, трактор: прокладывал траншею самотечного водопровода. От кузницы летели удары молота. На стройке скотного двора стучали топоры, звенела циркульная пила.

— Это и есть наш мир, — протянув худые руки к костру, сказал дядя. — Веня тут возмущался: «За поджигателей отвечать нет охоты». Д-да… А знаете, живет в Америке одна девочка. Поди, ровесница вам. Вот эта девочка просит маму увезти ее туда, где нет неба…

Ребята зашевелились, придвигаясь ближе к костру.

— Как это — без неба? — послышался шепоток.

— Совсем без неба жить? Зачем?

— Так и просит девочка увезти ее, чтобы не было неба, — повторил Николай Иванович. — Почему? Об этом и хочу потолковать. Раз вы… — Он потер подбородок. — Поскольку все мы отвечаем за мир. Отвечаем за небо, за солнце… Мы счастливее других: нам не надо искать путей борьбы за мир. Если Родина наша крепче — мир прочнее. Слабого-то всяк обидит! — Дядя обвел ребят долгим взглядом, улыбнулся Лене. — И «самотек» Лени— большое дело. А вы как считаете? Тоже ведь вклад в дело мира. Весь труд наш — вклад…

Он помолчал, шевеля пруточком в костре, и продолжил:

— Год назад довелось мне встретиться с Чебыкиным. Он земляк наш.

— Бабушки Власьевны сын! — крикнул Веня.

— Верно, — кивнул дядя. — Он врач. Большой специалист. С делегацией советских врачей Чебыкин ездил в Японию, многое мне порассказал об этой поездке, и я вам кое-что передам из встречи.

…Ночью японская шхуна «Фюкуру-Мару» закинула сети и стала на якорь километрах в ста пятидесяти от острова Бикини в Тихом океане. Свободные от вахты рыбаки занялись завтраком.

Внезапно по глазам их полоснул ослепительный свет. Вздыбился над мирным покойным океаном огненный шар. Он был огромен. Он жег и слепил, неизмеримо более яркий, чем солнце. Он вспухал и медленно меркнул, по сторонам его сверкали змеи молний…

— Солнце взошло с запада! — испуганно метались рыбаки по палубе.

Грохот потряс суденышко. Дрожали мачты. Шхуна трещала и билась на волнах.

А наутро небо обрушило тучи пыли.

Пыль скрипела на зубах, рыбаки кашляли и задыхались.

Так американские империалисты совершили чудовищное преступление, провели взрыв водородной бомбы. Сотни жителей Маршалловых островов заражены радиоактивной пылью, выпавшей после взрыва на острове Бикини. Скольких из них — женщин, стариков, детей… — голос Николая Ивановича звучал отрывисто и гневно, — особенно детей, ждет одно — смерть… Один из экипажа шхуны «Фюкура-Мару» Айкици Кубояма — уже погиб.

Дядя обнажил седую голову.

Далеко за дремучими лесами, за горами и морями— Япония, где безвестно жил Айкици Кубояма.

Ребята встали, чтя его память.

— А ведь ту пыль по небу куда угодно может занести! — вдруг сказал Леня.

Светились березы на пригреве, шелестели клочьями сухой бересты. Настоем смолы дышали мохнатые елки, и по серым морщинистым их стволам, шелестя лапками, бегали проворные муравьи.

Чистой студеной водой, скопившейся у подножий деревьев, молодой травой, прелыми прошлогодними листьями влажно пахла земля. Милая щедрая земля под сияющим небом.

Вот несчастье: Пипик стал худеть. Сидел, тоскливо нахохлившись. На грудке поблекли румяна.

Напуганная Верка притащила его показать Петру Петровичу: что с ним? Петр Петрович, не долго думая, выпустил снегиря в форточку. Сперва Пипик бывал под тополями на кормовом столике. А, оправившись, скрылся в леса…

Пусты клетки в зеленой лаборатории на втором этаже. Летают звонкоголосые свиристели, наверно, в сырых ельниках за Зимогором, хлопочут о гнездах. С зайцем ребята расстались еще по снегу: пусть его скачет на воле, наш Разбегаюшка!

Леня принес в школу связку железных грабель— отковал их с батей в кузне. Николай Иванович, как убеждал Леня — по-родственному, устроил дядю Павла в колхоз кузнецом.

Работа была на совесть, Леню хвалили.

— Чего вы… — тянул он в ответ, счастливо блестел зелеными глазами, застенчивый и робкий мальчик. — Да мне Николай Иванович по-родственному такой инструмент подарил — самолет отковать не задача! Полный набор: одних ручников трое, и тисочки слесарные есть!

Из сарая под тополя вынесены и расставлены столы и скамьи. Будто класс под тополями, только крышей — небо. И здесь проходят уроки ботаники…

И, конечно, опять Веня отличился. Сделал ему Петр Петрович замечание:

— Ты что, ворон на уроке считаешь?

— Не-е! Я грачей, Петр Петрович! — засмеялся Веня.

Известно, посмешить сам не свой.

На тополях грачей — поди, десятка два. Из одних гнезд торчат черные хвосты грачих, севших на яйца, остальные гнезда спешно достраиваются, гомон, крик стоит над тополями, и крыша школы вся побелела — закапали ее грачи сверху.

А самая главная новость: открыта Талицкая ГЭС. Открыта и дает ток!

Председатель Родион Иванович, куда бы ни шел, ни ехал, непременно привернет к станции. Он принес к ее тесовому крылечку половик, ворча на монтеров: успеете нахалявить! Он прибил к дверям медную ручку и Веню заставил натереть ее кирпичом. И все посматривал критически на крышу:

— Надо было шифером покрыть, оно бы и поприглядней было.

Леня, объясняя поведение Родиона Ивановича, сказал:

— А чего? А ничего особенного. Мне мамка в прошлом году купила перочинный ножичек. С двумя лезвиями и шильцем. Я уж его обиходил: то наждаком потру, то на бруске поточу. Только и делал, что в карман лазил: тут ли ножичек? Два лезвия в шильце… понимать надо!