Впрочем, конферансье был профи — не сбился ни на миг! Дескать, так и было задумано!

«Осветителя, наверно, теперь премии лишат… или как тут у них положено: ноги — в тазик с бетоном и — на дно Залива?»

— Загадочный боец, впервые ступивший на Арену! («Ну, вообще-то, я на этой вашей Арене уже кувыркался!» — «Малыш, потом предашься приятным воспоминаниям. А сейчас, заткнись, пожалуйста — мешаешь настроиться!») Впервые! Впервые — обладатель Розы Шакти. И что-то подсказывает, что мы еще услышим его имя… — Голос конферансье стал вкрадчивым. — Конечно, если он выживет сегодня! — Голос снова набрал силу. — И тогда мы сами дадим ему новое имя! Достойное этого бойца! А пока — боец… М-м-м-е-е-елкий!

В его голосе не было ерничанья, был этот голос серьезен и торжественен. И это не выглядело издевкой, как те тупые шутки, что звучали на ринге внизу про «доставку пиццы для Синего Зверя».

Когда я, разувшись зачем-то, ступил на Арену, зал снова взревел.

— Синий угол ринга!

Луч прожектора растерянно заметался по проходу, пытаясь найти фигуру второго бойца, и спустя три секунды все-таки облегченно «поймал» силуэт в белом костюме, неторопливо идущий к Арене.

Шакти вскочила, но что-то на миг легко ткнулось в спину между лопатками. Женщина секунду постояла, склонив голову к плечу и спокойно села обратно в кресло:

— Пистолет? С глушителем? Твои любимые «девять-девятнадцать»? А пуля какая, Сигурэ?

— Полуэкспансик… — Ответили сзади. — Мозги наружу… красота…

— Сумасшедшие учителя в сумасшедшем додзё совершают сумасшедшие поступки. — Вздохнула Шакти, аккуратно расправляя края головного платка. — Надеюсь, Сверхчеловек знает, что обучает Гасящего.

— Как… узнала?

— Я знаю, где о моих цветах заботятся. Не знала, правда, что Редзинпаку готовит убийц…

— Жениха… готовит…

Шакти фыркнула, и Сигурэ посчитала нужным пояснить:

— … Комплименты… и целуется… только так… няшка…

Шакти фыркнула еще раз, пытаясь не рассмеяться:

— Ну, от Сверхчеловека иного и не ожидалось — делать жениха из Гасящего… Сделать из свирепого тигра кроткую овечку… Точно, сумасшедшие. Но, получается, не зря я цветок этому «няшке»… — Шакти покосилась за спину, округлила глаза и прижала пальчики ко рту. — Дорогая, тебе чертовски идет! — Восхитилась женщина, увидев в двух шагах от себя почти настоящую пантеру.

Шакти с трудом пересилила себя, чтобы, подобно легкомысленной девочке, не броситься щупать меховые ушки и теребить хвостик.

— Подарок… от жениха… любовнице… — Застенчиво сказала черная «кошка», спрятав пистолет и повертевшись перед Шакти, демонстрируя костюм.

— Куда катится этот мир! — Всплеснула руками Шакти, тем не менее внимательно рассматривая Сигурэ. — У мастера Оружия Редзинпаку появился жених!

— Пф! Жених… не мой… я просто… погонять… тест-драйв… краш-тест… объяву… разместить.

— Сумасшедший дом — этот ваш Редзинпаку! Но вкус у этого «не твоего» жениха хорош — тебе идет этот образ! А я-то думала, что по сети ходит очередная фотожаба очередного твоего временно живого поклонника…

— Взломали… сайтик… Кэнсея… таки… хе… хе… хе…

— Не-не-не… Без подробностей. У меня от общения с тобой мозги закипают и даже начинает казаться, что еще чуть-чуть и я стану такой же сумасшедшей, как и вы! — Шакти помолчала, с любопытством рассматривая хвост, кончик которого почти натурально дергался, как это бывает у кошек. — Ты ведь все слышала, дорогая! Моя розочка ПОСТАРАЕТСЯ его убить… Представляешь, этот мудак еще и деньги мне предлагал! А можно… потрогать?

— Восемь… один… и если кошку… поймаешь…

Шакти хмыкнула и снова отвернулась к Арене:

— Иногда мне кажется, что в этом мире только одна самая постоянная, а потому самая нормальная и незыблемая вещь — сумасшествие Редзинпаку. И на самом деле вы — самые нормальные люди на земле… Но потом вы откалываете очередной номер, и эта иллюзия пропадает…

В следующее мгновение длинное гибкое лезвие, взвизгнув, разрезало пространство за ее спиной. Но там уже было пусто.

— Тц… удрала кошка. — Огорченно вздохнула Шакти, скручивая и пряча меч в складках сари. — Ну, не очень-то и хотелось, если честно…

Черная нить тончайшей паутинкой свесилась за спиной Шакти и, когда та повернулась обратно и хотела сесть в кресло, то сама сунула голову в образовавшуюся петлю. Нить тут же захлестнулась в петлю и натянулась. Руки Шакти дернулись вверх…

— Девять — один. — В ухо Шакти сообщила Сигурэ, находящаяся в самом своем естественном положении — вниз головой, зацепившись ногами за балки потолка. — Будет одиннадцать… Змей Скарильятту — мой… ты обещала… буду ухаживать… любить…

После этого она исчезла… кажется, окончательно. Шакти покачала головой, улыбнулась и, как ни в чем не бывало, удобно устроилась в кресле, приготовившись наблюдать за вот-вот готовым начаться поединком:

— Зачем так грубо склонять меня к переходу на огнестрел? Женщинам моего типа нужны обаяние и ласковый напор, а не грубость! Да хотя бы «комплименты» от «няшек»!

— (мужской голос) Абонент Шкет! Ну, наконец-то — начальство рвет и мечет… э-э-э… то есть я хотел сказать: как же мы по тебе соскучились, Шкет-кун! И как же мы рады тебя снова видеть… э-э-э… слышать… ну-у-у… принять у тебя заявку! Итак! Композиция «892334»! Сопроводительный текст эсемески: «Летс мортал комбат бегин!» О, как! И даже название песни есть! Хм… кажется, название переводится, как «Кровавый сахар»?

— (женский голос) «Сахар в крови». Медицинский термин. Неуч!

— (мужской голос) Спасибо, Ренка-чан! Но это звучит не так зловеще, как мой вариант. Поэтому мой вариант круче! Ладно-ладно… Видя молнии в твоих прекрасных очах, Ренка-сама, незамедлительно ставим композицию! Во избежание, так сказать, увечий и материальных разрушений! Шкет, дружище, может, звякнешь как-нибудь… в конце концов это ты положил начало такой прекрасной традиции — народ вдруг открыл для себя, что пять минут эфира и разговор с любимыми ведущими вполне могут заменить первое место в чарте! Или на сайтик заходи — уже столько подражателей пытаются под твой ник подделаться! А то Ренка-чан нас обижа-а-ает — пусть хотя бы на тебя переключится! А мы… поехали! Композиция «Блуд Шуга». И — как там? — «летс мортал комбат бегин»!

Я стоял напротив Ванадис. Сейчас было видно, что все ее тело покрыто каким-то замысловатым коричневатым тончайшим рисунком. Несколько линий и узоров были даже на лице… цветочное что-то.

«Хна… это хна, Малыш. Возможно, даже с примесью жгучих трав, чтобы стимулировать энергетические каналы… Зависит от того, насколько серьезно к нам относятся»

Девушка была собрана, абсолютно спокойна, и от нее веяло «жаждой крови»…

Между нами размахивал рукой и что-то говорил конферансье.

В моих наушниках почти такой же, как у этого дядечки, голос произнес по-английски: «Дамы и господа, мы понимаем, чего вы ждете от сегодняшнего вечера… С прискорбием сообщаем, что ЭТОГО не будет. Вместо этого позвольте сообщить о Конце Света! Леди и джентльмены! Готовьтесь! Получить! То! Чего! Хотели!»

«Песенка — в кассу! Поехали, Малыш!»

Конферансье поднял руку и зал на мгновение замолчал:

— Дамы и господа! А теперь…

Последовала идеально выдержанная пауза, рокот трибун стал нарастать, как лавина. И конферансье взвинтил градус торжественности до потолка, исполнив не хуже иных оперных певцов:

— Пусть! Смертельная битва! Начнется!

Конферансье нырнул в тут же захлопнувшуюся за ним калитку. Зал взревел.

Бойцы сошлись в середине Арены и остановились в трех шагах друг от друга. Ни поклонов, ни слов, ни ритуальных жестов…

Короткий зрительный контакт. И первый обмен ударами. Ванадис превратилась в кружащую вокруг своей оси юлу, из которой вылетали мощные круговые удары. Мелкий покатился по мягкому полу Арены, получив несколько ударов, следовавших один за другим. Но тут же вскочил под одобрительные крики зрителей.