— Прежде чем уйти, я хочу поговорить со своей невестой наедине.
— Конечно.
Взмахом кисти Магнус освободил Эванджелину и Иския от цепей, которыми они были привязаны к стульям, и сделал знак воинам, стоявшим на страже вдоль стен зала.
Ослабевшим волшебнику и Эванджелине было трудно подняться, и Лахлан предложил руку девушке, а Бродерик и Гейбриел помогли встать Искию.
— Лахлан, Эванджелина, — губы Иския изогнулись под усами, — я желаю вам большого счастья в браке. Но если вы не возражаете, думаю, мне лучше всего поскорее вернуться в Острова. Я возьму с собой Аврору.
Лахлан кивнул. Он крепко держал Эванджелину, которая, как ему казалось, едва держалась на ногах. Она была почти так же слаба, как Иский, и это было странно, потому что она провела в цепях самое большее час. Лахлан не позаботился спросить Эванджелину о самочувствии, так как знал, что она ни за что не признается в слабости.
Гейбриел, вместе с Искием и Бродериком направлявшийся к выходу из зала, задержался возле них.
— Эванджелина, хочу попросить тебя об одолжении. — Она с удивлением ждала, и он продолжил: — Не можешь ли ты убедить Джоранн, что я не представляю для нее опасности? Я не ожидаю… — Он запустил руку в волосы. — Она немногим старше ребенка, — сказал он, смущенно кашлянув. — О чем только думал Магнус?
— Не беспокойся, король Гейбриел, Джоранн, несомненно, чрезвычайно рада предстоящему браку с тобой. Думаю, она, возможно… крепче, чем кажется.
— Посмотрим. — Гейбриел вздохнул. — Но я буду благодарен, если ты все же передашь ей мои уверения.
После того как Эванджелина пообещала выполнить его просьбу и Гейбриел ушел, Лахлан, наклонив голову, посмотрел на нее.
— А что скажешь о себе, Эванджелина? Перспектива брака со мной радует или огорчает тебя?
— Ни то ни другое. Это просто средство достижения цели. Ты успокоишь своего дядю, и благодаря моим способностям Бэна и Эруин вряд ли будут оспаривать твое право на королевство. Во всяком случае, я узнаю, если они что-то затеют.
— Ты хочешь сказать, что я единственный, кто выигрывает от этого союза?
Положив руки на бедра, Лахлан сердито смотрел вниз на Эванджелину.
— В основном да, но не могу отрицать, что получаю возможность следить за безопасностью Фэй.
— Ты считаешь, у тебя есть опасения! Ха! Они ничто по сравнению с моими. Возможно, мне с самого начала следовало согласиться жениться на девочке. Она, по крайней мере, послушна и знает свое место.
Эванджелина надменно тряхнула блестящей черной гривой.
— Прекрасно. Я сообщу Магнусу о твоем решении.
При мысли о том, что Магнус окунет свои пальцы в этот сияющий водопад волос, Лахлан дотянулся до Эванджелины и резко повернул ее лицом к себе.
— О-о, ты… — зашипела она, стараясь вырваться из его рук.
— Твой жених! — рявкнул он, остановив ее на полуслове, и, притянув к себе, погрузил пальцы в ее волосы. — Ты моя, а не Магнуса.
Он положил обе руки ей на затылок и завладел ее ртом. Эванджелина затрепетала, и безумие, державшее Лахлана в своих когтях, ослабило хватку.
Лахлан резко отпрянул и при виде озадаченного выражения на лице Эванджелины сказал:
— Мне следует запомнить, что поцелуем можно успешно заставить твой рот замолчать.
Он дразнил ее в надежде, что Эванджелина не заметит, как сильно действует на него ее кровь.
Эванджелина выбежала из зала, преследуемая его притворным смехом.
Мерцающие свечи освещали покрытую искрящимся снегом дорожку от дворца Магнуса к тому месту, где стояли Лахлан и Гейбриел, ожидая своих невест на ночном морозном воздухе. Присутствовавшие воины обеих армий нетерпеливо ворчали, мечтая, чтобы церемония закончилась и начался праздник.
— Господи, что же они так долго? Здесь дьявольски холодно.
— Если бы ты надел что-нибудь еще, кроме своего наряда горца, холод тебя не донимал бы, — усмехнулся Бродерик, и Лахлан посмотрел вниз на его накидку.
— Не понимаю, зачем нужно делать из этого такое представление, — угрюмо пробурчал Лахлан.
Гейбриел несколько секунд всматривался в него, а потом пожал плечами:
— Мы королевская власть. И так всегда делается.
Слева от них под покрытыми тонким льдом ветвями дуба три мужчины взялись за деревянные духовые инструменты, а две женщины сели за арфы. Знакомая мелодия, которую они заиграли, поплыла над толпой, и все внимание обратилось к Магнусу, который вел по дорожке сестру. Даже бриллиантовая диадема на серебристо-светлых волосах Джоранн не могла затмить ослепительную красоту девушки, а только освещала ее нежное лицо.
С выразительным взглядом Магнус вложил руку Джоранн в руку Гейбриела, и Гейбриел в ответ коротко кивнул.
Среди собравшихся пронеслось недовольное бормотание, Лахлан повернул голову, и у него открылся рот.
Эванджелина стояла одна в платье из бархата под цвет ее глаз. Платье подчеркивало привлекательные женские формы и приоткрывало снежно-белые холмики, покачивавшиеся в низко вырезанном декольте. В сравнении с Эванджелиной волшебная принцесса померкла. Эванджелина была женщиной, соблазнительной и зрелой. Эта знойная, дерзкая красавица вызвала у Лахлана такую горячую и мощную реакцию, что — он был совершенно уверен — снег у него под ногами растает.
Бросая осуждающие взгляды на мужчин, которые отпускали оскорбительные замечания в адрес Эванджелины, из толпы вышла Фэллин, взяла подругу под руку и повела к Лахлану.
Он вздрогнул, когда у него в руке появилась белая меховая накидка, которую ему захотелось увидеть на Эванджелине, накинул мех на изящные плечи невесты и решительно стянул вместе полы.
— Тебе холодно, — пожал он плечами, когда она с удивлением глянула на него.
— Нет, мне не холодно, но как…
— Нет, холодно. Ш-ш-ш.
Он подбородком указал на Бродерика, который уже приступил к церемонии.
Вряд ли Лахлан слышал насмешливое фырканье, но когда кто-то рядом громко прочистил горло, этому звуку удалось проникнуть в его околдованный мозг, и Лахлан выругался про себя, поняв, что стал центром пристального внимания всех, кто стоял вокруг него — включая Эванджелину.
— Ты наложила на меня заклятие? — возмущенно проворчал он.
— О чем ты?
Она нахмурила брови.
— Не важно, — буркнул Лахлан.
Несмотря на ответ Эванджелины, он был уверен, что в событиях этой ночи есть какое-то волшебство. Если Эванджелина не наложила на него заклинание, тогда единственным объяснением, которое он мог придумать, было то, что ее кровь усиливала его влечение к ней.
— Сейчас мы станем свидетелями союза короля Лахлана и Эванджелины, — объявил Бродерик собравшейся публике.
Услышав недовольные замечания среди своих людей, Лахлан обвел толпу взглядом, заставившим всех замолчать, а затем снова посмотрел на Эванджелину. Она стояла, высоко подняв голову и выпрямив спину, но ее вызывающая поза не могла обмануть Лахлана, он видел глубже. Намерение держаться на расстоянии от Эванджелины отступило перед желанием успокоить ее — и Лахлан взял ее изящную руку в свою.
Когда Бродерик спросил, знает ли кто-нибудь о каких-то причинах, по которым этот союз не может быть заключен, Лахлан вряд ли заметил секундное замешательство Эванджелины, потому что в этот момент ему на ум пришло несколько просто великолепных причин.
Но, понимая, что уже слишком поздно отступать, он сказал «нет» одновременно с Эванджелиной.
Следующие клятвы Лахлан повторил без особого труда: он будет с готовностью защищать ее, следить, чтобы ей не причинили вреда, хранить верность только ей — что ж, возможно, на этом обещании он слегка запнулся, но не потому, что хотел видеть у себя в постели другую, а просто он подумал, что оно поможет убедить Эванджелину занять там место.
Поглощенный своими размышлениями, Лахлан пропустил пункт, который Бродерик зачитал Эванджелине, но, судя по мрачному выражению ее красивого лица, он не сомневался, что знает этот пункт, и ухмыльнулся.
— Он не имеет права на это.
