В честь освобождения Орла и Белгорода в Москве впервые состоялся праздничный салют. По мнению маршала Жукова, это событие стало глубоко символичным. «До Берлина было еще далеко, но в этих огнях была видна уже окончательная победа», — вспоминал прославленный военачальник. 23 августа советские части ворвались в Харьков, отразив в этом районе мощные контрудары немецких войск. Наступление под Харьковом осуществлялось во взаимодействии с Донбасской операцией. С освобождением Харькова Курская битва завершилась.

С середины лета 1943 года начинает явственно проступать новая советская наступательная тактика, использующая метод ступенчатости (в еще больших масштабах он был применен в 1944 г.). Учтя, что за неимением крупных резервов немцы вынуждены перебрасывать одни и те же войска на разные участки фронта, Ставка организовала такой график своих наступательных операций, который не позволил германскому командованию эффективно маневрировать скудными ресурсами для латания прорех. Об этом, в частности, свидетельствуют даты начала основных советских наступательных операций лета 1943 года.

Из приведенной таблицы видно, что разрыв в сроках начала наступления на различных участках фронта колебался в промежутке от 5 до 13 дней. Подобное быстрое и ритмичное чередование ударов приводило к постоянному возникновению то там, то здесь опасных для вермахта ситуаций. Это не позволило немцам в полной мере использовать их традиционный метод контрударов за счет четкой и быстрой перегруппировки сил. Новую тактику советского командования английский военный теоретик Б. Г. Лиддел Гарт образно сравнивал «с игрой пианиста, ударяющего по клавишам то в одном месте клавиатуры, то в другом».

В ходе Курской битвы германская армия потеряла около 500 тыс. чел., свыше 1,5 тыс. танков, 3700 самолетов. Советские потери составили 863 тыс. чел., 6046 танков, 5244 орудия (из них три четверти в оборонительный период), 1626 самолетов. По урону танков это одно из самых неблагоприятных для Красной Армии сражений Великой Отечественной войны. Об интенсивности и крайней ожесточенности Курской битвы свидетельствуют одни из наиболее высоких за войну суточные потери советских войск, которые на отдельных ее этапах достигали в максимуме: св. 12 тыс. чел., 89 танков и 27 самолетов. Прежде всего, это были боевые потери (убитыми, ранеными и т. п.) без большого количества захваченных в плен бойцов и техники, которые часто составляли высокую долю в уроне операций первого периода войны.

С учетом введенных резервов, в этом гигантском «сражении техники» участвовало с обеих сторон свыше 4 млн чел., 13 тыс. танков, до 12 тыс. самолетов. По данным масштабам Курская битва превзошла все предыдущие. В этом крупнейшем «противостоянии огня стали и выдержки» советские войска впервые одержали решительную победу в летней кампании, противопоставив немцам грозную и умело управляемую техническую мощь.

Применение новейшей техники не принесло вермахту ожидаемого результата. Ни «Тигры», ни «Пантеры» не оказали существенного влияния на ход Курской битвы. В том числе по причине технических недоработок. Так, из 196 участвовавших в этой битве «Пантер» только по техническим причинам из строя вышло 162 машины. Что касается «Тигров», то германская промышленность не выполнила запланированный объем выпуска. Их доля в общем количестве немецких танков, наступавших на Курск, составила всего 7,5 процента.

Впервые во Второй мировой войне такое крупное немецкое наступление окончилось полной неудачей. Последний крупный «натиск на Восток» («Drang nach Osten») германских вооруженных сил окончился полным провалом.

Под Курском были навсегда похоронены имперские амбиции нацистской Германии. Больше вермахт не выдвигал никаких крупных тактических новшеств в области наступления. Германская наступательная тактика себя исчерпала. Отныне стратегическая инициатива окончательно перешла к Красной Армии, которая не выпускала ее из рук вплоть до уничтожения Третьего рейха. Период с августа 1943 года по август 1945 года стал звездным часом российских вооруженных сил, когда они добивались блестящих побед над лучшими армиями Запада и Востока благодаря хорошему уровню вооружения и энергичной наступательной тактике.

В период контрнаступления под Курском, на центральном участке советско-германского фронта, началась Смоленская наступательная операция (7 августа — 2 октября 1943 г.). Она предваряла начало Донбасской операции и упреждала тем самым попытки немецкого командования перебросить на южный участок фронта подмогу с центрального направления. Смоленскую операцию осуществили войска Западного (генерал В. Д. Соколовский) и Калининского (генерал А. И. Еременко) фронтов. Против них действовали войска группы армий «Центр» (фельдмаршал Г. Клюге). Соотношение сил к началу операции приведено в таблице:

Операция проводилась в болотисто-лесистой местности, где немцы в полной мере использовали оборонительные возможности. Опираясь на ржевско-вяземский опыт боев, немецкие войска создали глубокоэшелонированную (из пяти-шести полос), привязанную к особенностям местности оборону. Ее передний край прикрывался тройным рядом колючей проволоки, перед которым находилась сплошь заминированная полоса шириной 200 м. На каждый километр фронта приходилось, в среднем, по 6 ДЗОТов. Основные центры коммуникаций в данном районе (Духовщина, Дорогобуж, Ярцево, Ельня, Спас-Деменск и др.) были превращены в мощные бастионы, способные выдержать длительный натиск.

В результате атакующие наткнулись на крепкую оборону, прорвать которую с ходу не смогли. Смоленская операция отличалась медленными темпами продвижения и оперативными паузами. Она началась с наступления Западного фронта. Бои приняли упорный, затяжной характер. За две недели войска продвинулись незначительно (менее 10 км). Такая же участь постигла начавшееся 13 августа наступление войск Калининского фронта. Им за неделю удалось лишь вклиниться в немецкую оборону на 3–5 км. Тем не менее эти удары способствовали успеху Орловской наступательной операции, вынудив немцев перебросить до 18 августа на смоленское направление 13 дивизий (в основном из-под Орла и Брянска).