Ворошиловградская операция началась 29 января 1943 г. ударом 6-й армии (генерал М. Ф. Харитонов). На следующий день в наступление перешли остальные силы Юго-Западного фронта. Успешное начало операции позволило уже в первый день на стыке 6-й и 1-й гвардейской армий ввести в сражение подвижную группу фронта. Это резко ускорило темпы наступления: 6-я армия овладела 6 февраля Балаклеей и Изюмом, а через два дня перерезала железную дорогу Харьков — Лозовая; 1-я гвардейская армия (генерал В. И. Кузнецов) 11 февраля освободила Лозовую и совместно с подвижной группой фронта завязала бои за Славянок и Красноармейское. В это же время 3-я гвардейская армия (генерал Д. Д. Лелюшенко) после упорных боев освободила 14 февраля Ворошиловград.
В первой половине февраля войска Ватутина продвинулись вперед на 120–250 км. Советское командование предполагало, что новым рубежом немецкой обороны станет Днепр. Поэтому войска Юго-Западного фронта получили приказ ускорить темпы наступления, чтобы не дать немцам закрепиться на данном рубеже. К середине февраля передовые части правого крыла Юго-Западного фронта вышли к Днепру на участке между Запорожьем и Днепропетровском. 19 февраля советские танки появились на окраинах Запорожья, сорвав совещание, на которое специально прилетел Гитлер.
Однако наступавшие соединения испытывали те же трудности, что и их северный сосед — Воронежский фронт. Они понесли за время непрерывных боев большие потери, оторвались от баз снабжения на 300–350 км, начали испытывать недостаток горючего и боеприпасов. На завершающем этапе операции войска остались почти без авиационной поддержки из-за удаленности базовых аэродромов. Войска нуждались в паузе для подтягивания тылов. Кроме того, стремясь поскорее прорваться к Днепру, командование Юго-Западного фронта не обратило должного внимания на свои фланги, которые оказались открытыми и незащищенными. Таким образом, «борьба за темп» обернулась существенными издержками.
У немцев, напротив, тыловые базы находились под боком. Немецкое командование не собиралось отступать за Днепр и без боя сдавать жизненно важный для германской экономики Донецкий угольный бассейн. В начале февраля 1943 года в организации немецкой группировки войск на юге произошли существенные изменения. Группы армий «В» и «Дон» были расформированы, и 13 февраля создана группа армий «Юг». Ее возглавил фельдмаршал Манштейн, который поспешил обратить в свою пользу выдыхающийся советский порыв. Для этого фельдмаршал применил традиционный германский метод скрытного сосредоточения и внезапного удара, который предполагал высокую мобильность и четкость действий немецких соединений.
Германский командующий сдал Ростов-на-Дону и отвел войска за реку Миус. За счет этого маневра он значительно сократил линию фронта, прикрыл свое правое крыло миусским оборонительным рубежом, а высвободившиеся силы бросил для атаки во фланг прорвавшейся советской группировке. Кроме того, германское командование усилило южное направление новыми 8 дивизиями. Всего к наступлению привлекались 11 дивизий, которых поддерживало с воздуха 750 самолетов. На направлении главного удара немцы смогли сосредоточить до 800 танков.
19 февраля немцы силами 40-го корпуса 1-й танковой армии при поддержке авиации нанесли со стороны северного Донбасса неожиданный удар по южному флангу рвущихся к Днепру частей правого крыла Юго-Западного фронта. Одновременно навстречу частям 1-й танковой армии перешли в наступление из района Полтавы и Краснограда подразделения 4-й танковой армии. В полосе наступления немцы имели превосходство в личном составе и артиллерии — в 1,2 раза, в танках — 2,4 раза.
Несмотря на внезапность этих мощных сходящихся фланговых ударов, они не смогли отсечь и уничтожить вырвавшееся вперед правое крыло Юго-Западного фронта. После нескольких дней встречных боев Ватутин начал отход из-за нависшей над его подразделениями угрозы окружения.
Манштейну не удалось окружить войска правого крыла Юго-Западного фронта. Они сумели отойти за Северский Донец и отбить попытки немецких войск форсировать эту реку. Немцам удалось взять всего 9 тыс. пленных. Более существенными были советские потери в технике — 615 танков и 423 орудия. В ходе Ворошиловградской операции советские войска заняли северную часть Донбасса. Однако отбросить немцев к линии Днепра и полностью освободить Донецкий угольный бассейн им не удалось.
В связи с отходом войск Юго-Западного фронта (генерал Н. Ф. Ватутин) за Северский Донец у Воронежского фронта (генерал Ф. И. Голиков), который проводил в это время Харьковскую наступательную операцию (2 февраля — 3 марта 1943 г.), образовался открытый левый фланг. К началу марта части Воронежского фронта вышли к Полтаве и Сумам, пройдя с боями сотни километров. Из-за растянутости коммуникаций войска стали испытывать серьезные затруднения. Наступательные возможности фронта были исчерпаны. В это время обстановка южнее Харькова резко ухудшилась.
Используя сложившуюся ситуацию, командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Манштейн создал южнее Харькова ударную группировку в составе 4-й танковой армии (генерал Г. Гот) и группы «Кемпф» (генерал В. Кемпф). Они имели в своем составе 17 дивизий. Им противостояли ослабленные длительным наступлением 40-я (генерал К. С. Москаленко), 69-я (генерал М. И. Казаков) и 3-я танковая (генерал П. С. Рыбалко) армии Воронежского фронта. Так, в 3-й танковой армии имелось всего 50 танков. На участке главного удара немцы превосходили советские войска в личном составе в 2, в артиллерии — в 2,6, в танках — в 11,4, в самолетах — более чем в 3 раза.
4 марта 4-я немецкая танковая армия нанесла сильный удар по левому крылу Воронежского фронта. К 7 марта немецкий танковый таран пробил тридцатикилометровую брешь на стыке 69-й и 3-й танковой армий (юго-западнее Харькова) на глубину 60 км. Развивая наступление, танковая дивизия СС «Мертвая голова» обошла Харьков с севера и перерезала коммуникации упорно оборонявшейся южнее города 3-й танковой армии, которой 15–17 марта пришлось пробиваться из окружения.
В эти дни в составе 25-й гвардейской стрелковой дивизии доблестно сражался 1-й отдельный чехословацкий батальон под командованием полковника Л. Свободы. Особенно ожесточенные бои 8 марта развернулись за поселок Соколово, который обороняла 1-я рота. Против нее противник бросил до 60 танков и мотопехоту. В ходе наступления врагу удалось обойти Соколово, но его защитники продолжали вести бой в окружении. Вечером командир батальона в боевом донесении докладывал командиру 25-й гвардейской стрелковой дивизии: «Бой продолжался в окружении, в церкви и в окопах возле нее. В результате боя враг занял Соколово. Реку Мжу не перешел. Подбито и сожжено 19 танков, 4–6 транспортеров с автоматчиками. Враг потерял убитыми около 300 человек».
В тяжелом неравном бою с гитлеровцами многие защитники Соколово пали смертью храбрых или были ранены. В числе погибших был и командир роты надпоручик О. Ярош, которому 17 апреля 1943 г. посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Это был первый иностранец, удостоенный столь высокого звания.
Под напором крупных сил немцев, умело применявших фланговые прорывы и обходы, войска Воронежского фронта 16 марта оставили Харьков, а затем спустя два дня Белгород. К 25 марта войска Воронежского фронтов отступили на 100–150 км. Дальнейший немецкий натиск на Волчанск и Обоянь был остановлен за счет переброски в район Белгорода крупных резервов (64-й и 21-й армий). С наступлением весенней распутицы на данном участке фронта до лета установилось относительное затишье. Потери Красной Армии в Харьковской оборонительной операции (с 4 по 25 марта) составили свыше 86 тыс. человек.
Немецкое контрнаступление весной 1943 г. сорвало советский бросок к Днепру и отдалило освобождение Левобережной Украины. Это было последнее, имевшее серьезный успех немецкое наступление на Восточном фронте. Оно позволило германскому командованию стабилизировать свой южный участок фронта, прорванный в ходе советского зимнего наступления 1943 г.
