Во второй половине февраля 1943 года Северо-Западный фронт (маршал Тимошенко) провел 2-ю Демянскую наступательную операцию (15–28 февраля). Однако ему не удалось окружить немецкие войска в районе выступа. Германское командование довольно быстро раскрыло данный замысел и стало спешно отводить свои соединения на запад, одновременно укрепив фланги «рамушевского коридора». Немцы сумели пробиться через этот коридор и занять оборону по реке Ловать. Во многом это произошло из-за промедления со сроками наступления. Реально оно началось лишь 24 февраля, когда войск в предполагаемом котле уже не оказалось. Немцы сохранили на данном участке основную часть живой силы, что вынудило советское командование отказаться от планов широкого флангового охвата с юга всей группы армий «Север».

Хотя «Второго Сталинграда» под Демянском не вышло, Демянский выступ, который 17 месяцев причинял столько неудобств советским войскам, был ликвидирован. В начале марта Северо-Западный фронт вновь перешел в наступление. Но в условиях весенней распутицы и стойкой обороны немцев наступавшие продвинулись за две недели всего на 8–10 км. Они были вынуждены остановиться на рубеже реки Редья. Фронт стабилизировался здесь вплоть до зимы 1944 года.

К весне 1943 года, после поражения на южном участке фронта, германское командование больше не могло позволить себе роскошь иметь тактически выгодный, но уже во многом бесполезный и требующий немало войск Ржевско-Вяземский выступ. Для латания возникающих брешей немцам пришлось пойти на сокращение линии фронта группы армий «Центр», что предполагало отвод войск со знаменитого выступа (выведенные отсюда испытанные бойцы использовались для укрепления орловско-брянского направления).

2–31 марта 1943 года Калининский (генерал М. А. Пуркаев) и Западный (генерал В. Д. Соколовский) фронты провели новую наступательную операцию, освободив Ржев и Вязьму. Однако арьергардные бои за данный район, который немцы называли «краеугольным камнем Восточного фронта», по-прежнему отличались ожесточением. Немцы отходили контратакуя. Наступлению препятствовала весенняя распутица, а также широко применяемое отступавшими минирование.

На рассвете 3 марта Красная Армия освободила «заговоренный Ржев», у стен которого на целый год был остановлен ее натиск. В заминированной немцами Покровской церкви ворвавшийся в Ржев штурмовой отряд успел спасти последних жителей города (248 человек), которых перед отходом оккупанты согнали сюда, но не успели уничтожить.

К 31 марта немецкие войска, прикрываясь арьергардами, покинули выступ. Операция завершилась. Ржевско-Вяземский выступ был срезан. Фронт отодвинулся еще на 100 км к западу. Угроза Москве была наконец ликвидирована. Для германского руководства это была тяжелая, но вынужденная утрата. Известно, что Гитлер пожелал лично услышать по телефону взрыв ржевского моста через Волгу при отходе немецких частей. Кстати, Сталин во время поездки по освобожденным районам посетил Ржев одним из первых (в августе 1943 года). По свидетельству современников, этот район представлял собой рукотворную пустыню. По воспоминаниям побывавшего в Вязьме писателя Константина Симонова, она «разбита и сожжена так, что… видны крайние развалины на другом конце города».

Ограниченный результат сражений за Ржевско-Вяземский и Демянский выступы в 1942–1943 годах по сравнению с размерами затрат и жертв подтолкнул советское командование на время отказаться от крупных наступательных действий в болотисто-лесистой местности и перенести основные усилия на южный участок фронта, где степные просторы затрудняли создание системы сплошной обороны и давали возможность ведения более маневренной войны.

Разгром немцев под Сталинградом резко ухудшил стратегическое положение группы армий «А». В случае взятия советскими войсками Ростова она могла быть отрезана от основных сил и угодить в гигантский мешок. Опасаясь застрять на Кавказе, немцы начали быстрый отход в северо-западном направлении, частично к Ростову-на-Дону, частично к Таманскому полуострову.

К этому времени соотношение сил изменилось в пользу Красной Армии.

Для окружения группы армий «А» на Северном Кавказе советским войскам требовалось овладеть двумя ключевыми объектами: Таманским полуостровом и Ростовом-на-Дону. Чтобы перерезать отход группы армий с Кавказа советское командование силами Южного фронта (генерал Еременко) провело Ростовскую операцию.

К 20 января передовые части фронта вышли в район станицы Манычская (на реке Мыныч) и оказались примерно в 50 км от Ростова. Авангардный отряд танковой бригады генерала Вовченко (8 танков и 200 автоматчиков) даже ворвался в Батайск. Одновременно северный фланг Южного фронта атаковал в излучине Дона группу генерала К. Голлидта, чтобы сковать немецкие силы на центральном направлении. В это же самое время арьергарды группы армий «А» еще находились на линии Ставрополь — Черкесск (более 300 км от Ростова). Тем не менее части сил 1-й танковой армии (генерал Э. Макензен), выходившей с Кавказа через ростовский коридор, удалось к тому времени достичь района Маныча и занять там оборону совместно с подразделениями 4-й танковой армии (генерал Гот).

Немцы опирались на хорошо подготовленную операционную базу в районе «Ростовской горловины», которая стала в тот момент основным нервом всей Кавказской битвы. Имея здесь развитую сеть коммуникаций (в т. ч. ж/д Тихорецкая — Ростов) германское командование могло легко осуществлять переброску сил и средств на угрожаемые участки. Советские же войска, наступавшие по заснеженным степным пространствам, испытывали серьезные затруднения. Они на 350–400 км оторвались от баз снабжения (в том числе горючим) и растеряли значительную часть наступательной мощи. 24–26 января прорвавшимся к Манычу подразделениям 2-й гвардейской армии (генерал Малиновский) пришлось отражать сильные контрудары подошедших с юга немецких танковых соединений (до 150 танков), которых поддержали четыре полка мотопехоты.

В ходе упорных боев немцам удалось очистить Батайск и отбросить советские части за Маныч. В результате советские войска не смогли своевременно перерезать коммуникации 1-й танковой армии и предотвратить ее отход с Северного Кавказа. Этому способствовало и пассивное преследование отступавших войсками образованного 23 января Северо-Кавказского фронта (генерал И. И. Масленников). Отчасти это произошло из-за нехватки у фронта подвижных соединений, отчасти из-за ошибок его командования. Так или иначе, но передовые советские части не смогли быстро преодолеть оборону сильных немецких арьергардов, которые оказывали упорное сопротивление.

Большую роль в срыве советского плана сыграла упорная оборона окруженной в Сталинграде 6-й армии Паулюса. Она оттянула на себя семь советских армий (свыше 210 тыс. чел.), значительно сократив тем самым численность сил на ростовском направлении. 14 февраля Манштейн сдал Ростов-на-Дону и отвел свои части за реку Миус. Попытка Южного фронта прорвать с ходу этот оборонительный рубеж успеха не имела. Фронт на данном участке стабилизировался.

Оставшиеся на Северном Кавказе немецкие войска (17-я армия и две дивизии 1-й танковой армии) отступили на Таманский полуостров в ходе проведенной Северо-Кавказским фронтом Краснодарской операции (9 февраля — 15 марта). Немцы разгромили имевший цель отрезать им пути отступления на Тамань советский десант у Южной Озерейки и к середине марта 1943 года заняли оборону на Таманском полуострове.