В целом, начало Второй мировой войны в Европе и раскол Запада на две делящие мир враждебные группировки повышали международный вес Советского Союза, который, сохраняя нейтралитет, обеспечивал безопасный восточный тыл для Германии. В известной степени, подобный поворот событий повторял ситуацию Тридцатилетней войны (1618–1648), когда Россия, благодаря расколу Европы, попыталась вернуть утраченные в годы Смутного времени территории. Тогда Москва не смогла в силу ряда причин воспользоваться предоставившимся шансом. СССР же максимально использовал редкую историческую ситуацию. «Если политика русских и была холодно-расчетливой, то она была также в тот момент в высокой степени реалистичной», — так оценил значение пакта 1939 года Уинстон Черчилль.
Получая гарантии СССР на невмешательство, Германия в свою очередь соглашалась на расширение сферы советского влияния в Европе. Это касалось, прежде всего, территорий Западной Украины и Белоруссии, Прибалтийских республик, Финляндии и Бессарабии (Молдавии), т. е. речь преимущественно шла о территориях в рамках границ бывшей Российской империи.
В той исторической ситуации Сталин защищал национально-государственные интересы своей страны. Он старался обеспечить ее безопасность в условиях роста агрессивности Германии, пассивности западных стран и потенциальных угроз, в том числе со стороны Польши, которая в свое время вела переговоры с Гитлером о разделе СССР.
Благодаря пакту с Германией Советский Союз смог в 1939–1940 годах отодвинуть свои рубежи на 300–400 км к западу, включив в свой состав западные части Украины и Белоруссии, Прибалтику, Молдавию, а также территорию бывшей Выборгской губернии. Западные части Украины и Белоруссии, а также территория бывшей Выборгской губернии были включены в состав СССР в результате похода в Польшу и войны с Финляндией. Следом, уже без военных действий, к СССР были присоединены Прибалтика (территории Литвы, Латвии и Эстонии) и Молдавия (в основном территория бывшей Бессарабии, находившейся под властью Румынии). Туда по договоренности с местными правительствами были введены части Красной Армии, а затем установлена советская власть.
В результате население СССР увеличилось на 23 млн чел., а его границы уперлись в Балтийское море, Карпаты и устье Дуная, что существенно улучшало геостратегическое положение страны. Присоединение Карельского перешейка и восточного побережья Балтики обеспечивало безопасность Ленинграда. Рубежи Немана, Буга и Карпат препятствовали прямому вторжению в страну на центральном направлении. На юго-западе крупные водные преграды — Прут и Днестр прикрывали степные пространства. Фактически Сталин воссоздавал геополитические рубежи страны на западе, которые в течение столетия формировались российскими правителями, начиная с Петра Великого до Александра I.
Советско-германский пакт имел и важную восточную составляющую. Он ослабил напряженность на дальневосточных рубежах страны, отрезвляюще подействовав на Японию, которая накануне Второй мировой войны настойчиво нагнетала нестабильность у границ СССР в надежде на совместный германо-японский удар по советской державе. Сближение Москвы и Берлина оказалось для Токио полной неожиданностью. Это усилило недоверие и сдержанность японского руководства по отношению к политике Германии. На следующий день после подписания пакта японское правительство выразило протест германскому руководству и заявило в своей ноте, что этот документ «является серьезным нарушением сепаратного соглашения, связанного с Антикоминтерновским пактом, между Японией и Германией». В ноте отмечалось, что японское правительство отменяет ранее выработанный курс по отношению к Европе и будет проводить новую, независимую политику.
Ответом Токио на пренебрежение Берлином интересами Японии стало изменение вектора ее агрессии с северного направления на южное. Там уже сталкивались японские и англо-американские интересы. Тем самым Сталину удалось развести во времени советско-германское и советско-японское столкновения, избежав губительной для СССР войны на два фронта и сделав США своим потенциальным союзником на востоке.
Фактически пакт 1939 года означал крушение Версальской системы и ликвидацию последствий Брестского мира, на смену которым приходили новые геополитические реалии. В 1939–1940 годах западные границы СССР вернулись к прежним имперским рубежам (кроме территорий Польши и Финляндии). Советско-германский договор и одновременный разгром японцев на Халхин-Голе обеспечили в тот момент безопасность границ СССР на западе и востоке.
Сближение с Германией имело важное экономическое значение для СССР. 19 августа, накануне пакта, в Берлине было подписано торгово-кредитное советско-германское соглашение. Оно давало советской стороне столь необходимый Москве доступ к закупкам и изучению германских передовых (в том числе военных) технологий. В свою очередь, Германия получала дополнительную возможность закупок сырьевых ресурсов на востоке.
Благодаря пакту Советский Союз впервые в своей истории добился признания своих интересов в Восточной Европе со стороны великой европейской державы. В 1939–1940 годах уже не создатели Версальской системы, а новые державы — СССР и Германия меняли карту Европы. Так, в 1940 году Германия присоединила к себе от поверженной Франции Эльзас и Лотарингию, а с помощью Венских арбитражей передала Венгрии Северную Трансильванию, присоединенную к Румынии после Первой мировой войны.
Однако дальнейшая советская внешнеполитическая активность встретила возрастающее противодействие Германии. Попытки Кремля договориться с Гитлером по обеспечению позиций СССР в Юго-Восточной Европе и в зоне черноморских проливов успеха не имели. После включения в состав СССР Прибалтийских стран и Молдавии Германия всячески препятствовала действиям советской дипломатии в этой части Европы. В сентябре 1940 года Германия, Япония и Италия заключили Трехсторонний пакт, направленный против Британской империи. В ноябре 1940 года к Тройственному пакту присоединились Венгрия, Румыния и Словакия. Стремясь к международной изоляции Англии, Гитлер предложил Сталину также присоединиться к пакту.
Зондаж позиции двух держав произошел во время визита в Берлин министра иностранных дел СССР В. М. Молотова. Гитлер предложил советской стороне полномасштабный союз на основе раздела на сферы влияния теперь уже не Восточной Европы, а всей Евразии с целью совместного раздела владений Британской империи. Для расширения сфер влияния Советскому Союзу рекомендовалось обратить свои взоры на юг, в сторону Персидского залива и Индийского океана. Для начала Москве предлагалось приобрести выход к Аравийскому морю и Персидскому заливу. Гитлер всячески стремился увлечь советское руководство южным направлением и максимально отвести внимание СССР от Европы.
Имелось в виду, что все четыре державы — Германия, СССР, Италия и Япония — развернут свое продвижение в южном направлении. Япония направляла свою активность в сторону к югу от Японских островов, но ее позиция еще подлежала уточнению. Италия планировала приобрести новые владения в Северной и Восточной Африке, а Германия после окончательного упрочения нового порядка в Западной Европе намеревалась возвратить себе утраченные центральноафриканские колонии.
Молотов, однако, не высказал прямой заинтересованности СССР в совместной с Германией глобальной борьбе против Англии. Его больше волновали вопросы о традиционных сферах российских интересов — Польше, Балтике, Балканах и черноморских проливах. То есть тех территорий, откуда уже не раз в истории исходила военная угроза России и Советскому Союзу. В целом Молотова интересовала судьба всего пояса стран между Германией и Советским Союзом. Особую озабоченность советской стороны вызывал, в частности, ввод немецких войск в граничащие с СССР государства — Финляндию и Румынию.
Германская же сторона уклонялась от обсуждения конкретных вопросов, интересовавших Молотова. В частности, Берлин избегал конкретизировать решение проблемы пересмотра режима черноморских проливов, в котором был заинтересован СССР. Этот вопрос предполагалось рассмотреть уже в рамках нового союза, который, по мнению немецкой стороны, открывал благоприятные возможности для воздействия на Турцию.
