Десантная операция обернулась длительной окопной войной в лучших традициях Первой мировой. Войска, занявшие круговую оборону на плацдарме, несли тяжелые потери. За время боев у Анцио союзники эвакуировали с плацдарма свыше 33 тыс. раненых бойцов. Эта операция так и не смогла изменить общую ситуацию в Италии. Зато она потребовала колоссальных средств и сил союзников, которые предполагалось использовать для вторжения в южную Францию.

В этих условиях начинать генеральное наступление пришлось войскам, расположенным в районе реки Гарильяно. Центром боев стала господствовавшая над городом Кассино гора Монте-Кассино, на вершине которой располагался знаменитый бенедиктинский монастырь. В январе — феврале 1944 года союзники провели на данном участке серию фронтальных атак. Они сопровождались большими потерями, но не сломили немецкую оборону. Тогда в бой вступила авиация, имевшая полное превосходство в воздухе.

В середине февраля Монте-Кассино подверглась нещадным двухдневным бомбардировкам. Вслед ними была проведена еще и мощная пятичасовая артиллерийская подготовка (ежечасно на цели обрушивалось по 10 тыс. снарядов). Казалось, что перепаханная снарядами и бомбами немецкая оборона окончательно сломлена. Но неожиданно предпринятая после такой солидной подготовки атака пехоты захлебнулась. Оставшиеся в живых засевшие в развалинах немцы продолжали упорно сопротивляться.

15 марта началось третье наступление союзников на Кассино. Главный удар наносил новозеландский корпус, усиленный английской пехотной дивизией. Наступлению предшествовала четырехчасовая артиллерийская и авиационная подготовка, в ходе которой 514 бомбардировщиков сбросили на район Кассино более 1100 тонн бомб, а 900 артиллерийских орудий выпустили по городу около 1200 тонн снарядов.

Но немецкий гарнизон, укрывшийся в убежищах, после окончания бомбардировки вновь оказал войскам союзников стойкое сопротивление. Когда новозеландская пехота при поддержке танков пошла в атаку, ее встретил интенсивный огонь из развалин города и с близлежащих высот. Одновременно союзники попали под точный огонь немецкой артиллерии, который прекрасно корректировался с многочисленных наблюдательных пунктов, оборудованных на окрестных высотах. При этом союзники не могли активно использовать танки, которые с трудом передвигались по развалинам.

В проходивших с переменным успехом восьмидневных боях новозеландцам удалось захватить лишь половину города Кассино. Все попытки продвинуться дальше были безуспешны. 23 марта стоившие больших потерь атаки прекратились. После этого Новозеландский корпус расформировали, а его остатки были отправлены на отдых и переподчинены другим соединениям. Таким образом, планы союзников быстро овладеть Римом не увенчались успехом. Им удалось лишь захватить в тылу германских войск небольшой плацдарм у Анцио, а на основном фронте войти в Кассино и форсировать в нижнем течении реку Гарильяно. Но эти небольшие вклинения в немецкую оборону не сыграли решающей роли.

К началу мая 1944 года силы союзников были доведены до 25 дивизий (в том числе 5 бронетанковых), 8 бригад (4 бронетанковых и 1 «командос»). Немецкая группа армий «С» насчитывала 19 дивизий (в том числе 1 танковую). Получив подкрепления, союзники перешли в новое наступление. Оно началось в ночь с 11 на 12 мая после мощной артиллерийской подготовки, вслед за которой в атаку пошла пехота.

В течение первых трех дней союзники, встретив упорное сопротивление, не добились существенных результатов на большинстве участков. Однако там, где наступавшие имели максимальное превосходство, немецкая оборона дала трещины. 16 мая Кессельринг стал отводить свою армию с обжитых позиций, ведя арьергардные бои. На следующий день немецкие войска из-за угрозы глубокого флангового охвата оставили многострадальный Кассино.

Для поддержки терпящей мощный фронтальный натиск 10-й армии Кессельринг перебросил к ней часть сил, которые продолжали блокировать плацдарм у Анцио. Теперь 14-й немецкой армии с пятью ослабленными дивизиями предстояло отразить возможный удар с плацдарма, куда накануне прибыли подкрепления (36-я американская дивизия). Этот удар не замедлил себя ждать. Утром 23 мая союзники после мощной артподготовки и при поддержке с воздуха перешли в наступление с плацдарма у Анцио. Уже в первый день боев немецкое полукольцо у Анцио было прорвано. 25 мая войска, ведущие наступление с плацдарма, установили связь с рвущимися к ним навстречу с юга соединениями 5-й американской армии.

Однако союзникам не удалось достичь окружения и разгрома отступавших со своих оборонительных позиций частей 10-й немецкой армии. Ее положение спас контрудар дивизии «Герман Геринг» и других частей, собранных в кулак Кессельрингом. Благодаря этому контрудару, немцам удалось до 30 мая задержать напор англо-американских войск и не допустить их быстрого решающего прорыва на Вальмонтоне, грозящего расколоть немецкий фронт надвое.

К началу июня 1944 года численное превосходство союзников над немцами было в соотношении 3:1. Общее соотношение сил приведено в таблице.

1 июня пал Вальмонтоне. После этого американцы основными силами повернули на Рим. Под давлением одиннадцати дивизий сравнительно малочисленные немецкие войска, удерживающие подступы к Риму, отошли без боя. 4 июня американские войска вступили в Рим, объявленный открытым городом. Восточнее Рима арьергарды держались еще до второй половины следующего дня, облегчая переправу через Тибр. В это критический для немцев момент союзные войска вновь не проявили должной активности, позволив отступавшим избежать разгрома. В результате через две-три недели после отступления из Рима Кессельрингу удалось временно стабилизировать положение на фронте.

Два дня спустя после взятия Рима союзники начали высадку на севере Франции (в Нормандии). Вскоре часть наиболее боеспособных соединений была переброшена с итальянского театра военных действий для высадки на юге Франции. Боевые действия в Италии отошли на второй план. В ходе весеннего наступления 1944 года американцы потеряли 18 тыс. чел., англичане — 14 тыс. чел. и французы — 10 тыс. человек. Урон немцев составил 10 тыс. чел. убитыми и ранеными, а также примерно 20 тыс. пленными.

Таким образом, план Александера — уничтожить или пленить 10–11 немецких дивизий — оказался не выполненным. Войска Кессельринга были фактически выдавлены из района Рима фронтальным натиском превосходящих сил союзников, но не окружены или разгромлены. После сдачи Вечного города 10-я и 14-я армия отступали, ведя арьергардные бои. Хотя Рим и был наконец взят, но Кессельрингу удалось сохранить основные силы.

Фактически все зимне-весеннее наступление 1944 года в Италии свелось к операции по захвату Рима с ограниченными результатами. Немецкие войска вырвались из готовящихся клещей и добились фронтального отхода в выгодном для них направлении. Кампания в Италии по-прежнему грозила принять затяжной характер.

События, последовавшие за падением Рима, которого так долго добивались союзники, лишь подтвердили этот факт. Войска Кессельринга получили дополнительные подкрепления. В то же время войска союзников в Италии лишились части сил, отобранных для вторжения во Францию. 15 июля немцы отошли на позицию по реке Арно, в 180–200 км к северу от Рима. Она проходила от Пизы на Флоренцию и далее к востоку. Здесь союзникам пришлось надолго остановиться, хотя цель их наступления — «Готская линия» — находилась еще севернее.