Опыт Первой мировой войны, когда Россия не смогла противопоставить Германии адекватную техническую мощь, не повторился. На этот раз именно Советский Союз стал той решающей силой, которая сокрушила германскую военную машину.

В Белоруссии немцы надеялись остановить советский натиск с помощью заранее подготовленной и глубоко эшелонированной (до 270 км) обороны, которая опиралась на развитую систему полевых укреплений и удобные естественные рубежи (речки, широкие заболоченные поймы и т. п.). Их охранял наиболее качественный воинский контингент, который сохранил в своих рядах немало ветеранов кампании 1941 года.

Германское командование считало, что местность и мощная система обороны в Белоруссии исключают успешное проведение здесь крупной наступательной операции. Маневренная наступательная война велась обычно к югу от Припятских болот, на Украине. На центральном же и северном участках немцы создали довольно устойчивый позиционный фронт. Практически все советские наступления на данных направлениях имели ограниченный результат. Так, если южное крыло советского фронта к лету 1944 года продвинулось вперед на 1500 км, то войска центрального участка чуть больше 400 км.

По опыту прошлых кампаний руководство Германии ожидало, что главный удар летом 1944 года будет нанесен южнее Припятских болот, где оно сосредоточило основные танковые и моторизованные силы. Прогнозы о наступлении в южном направлении строились и на историко-политических мотивах. Немцы ждали, что главным объектом советского натиска станут Балканы — традиционная зона российских интересов.

Однако советское командование планировало иной сценарий. Оно не торопилось на Балканы, а рассчитывало прежде всего освободить свои территории — Белоруссию, Западную Украину и Прибалтику. Для достижения этих целей необходимо было разгромить группы армий «Центр» и «Северная Украина». Имели здесь место и тактические соображения. Не ликвидировав северный выступ, названный немцами «Белорусским балконом», Красная Армия не могла эффективно наступать. Любой ее прорыв с территории Украины на запад (в Восточную Пруссию, Польшу, Венгрию и др.) мог быть успешно парализован ударом во фланг и тыл с «Белорусского балкона».

Главный удар летне-осенней кампании 1944 года было решено нанести на центральном участке фронта, в Белоруссии. Здесь были сосредоточены основные силы стрелковых, танковых и авиационных соединений, действовавших в тот момент на советско-германском фронте. Эта операция под кодовым названием «Багратион» стала одной из самых крупных и удачных за годы войны.

К наступлению готовились четыре фронта: 1-й Прибалтийский (генерал И. Х. Баграмян), 1-й Белорусский (генерал К. К. Рокоссовский), 2-й Белорусский (генерал Г. Ф. Захаров) и 3-й Белорусский (генерал И. Д. Черняховский). Войска были оснащены автотранспортом, тягачами, самоходной артиллерией и другими видами техники. Это намного увеличило маневренность советских соединений. В Белоруссию спустя три года вернулась совсем другая — закаленная в боях, умелая и хорошо технически оснащенная армия. Соотношение сил приведено в таблице.

Из-за стратегического просчета германского командования в вопросе о нанесении главного удара советская сторона имела в руках и такой ценный козырь, как фактор внезапности.

Пожалуй, ни одна из предшествующих крупных советских наступательных операций не готовилась с такой тщательностью. «Нелегкое дело предстояло нашим солдатам и офицерам — пройти эти гиблые места, пройти с боями, пройти стремительно. Люди готовили себя к этому подвигу. Пехотинцы невдалеке от переднего края учились плавать, преодолевать болота и речки на подручных средствах, ориентироваться в лесу. Было изготовлено множество мокроступов — болотных лыж, волокуш для пулеметов, минометов и легкой артиллерии, построены лодки, плоты. У танкистов своя тренировка… Часа полтора мы наблюдали, как машина за машиной лезли в топь и преодолевали ее… Не могу не вспомнить наших славных саперов. Только за 20 дней июня они сняли 34 тысячи вражеских мин на направлении главного удара, проделали 193 прохода для танков и пехоты, навели десятки переправ через Друть и Днепр», — вспоминал командующий 1-м Белорусским фронтом К. К. Рокоссовский, получивший за проведение этой операции звание маршала.

23 июня 1944 года, на следующий день после 3-й годовщины начала войны, Красная Армия нанесла по группе армий «Центр» могучий удар, сполна рассчитавшись за унизительное поражение в Белоруссии летом 1941 года. В какой-то мере сражение за Белоруссию стало зеркальным отображением кампании лета 1941 года. Только теперь на месте переживших позор и горечь поражения оказались войска вермахта.

Убедившись в неэффективности отдельных наступательных операций на центральном направлении, советское командование нанесло удар силами сразу четырех фронтов, сосредоточив до двух третей сил на флангах. В первом ударе участвовала основная часть предназначенных для наступления сил. Белорусская операция помогла успеху второго фронта в Северной Франции, который открылся 6 июня. Для сдерживания натиска с востока германское командование не могло активно перебрасывать войска на запад. С другой стороны, отныне запад также перестает быть резервуаром, откуда немцы могли перебрасывать в критических ситуациях дополнительные силы на Восточный фронт.

Операцию можно разделить на два этапа. В ходе первого из них (23 июня — 4 июля) советские войска прорвали фронт и с помощью ряда охватывающих маневров окружили в районе Минска, Бобруйска, Витебска, Орши и Могилева крупные немецкие группировки. Наступлению предшествовала массированная артподготовка (150–200 орудий и минометов на 1 км участка прорыва). В течение первого дня наступления советские войска продвинулись на отдельных участках на 20–25 км, после чего в прорыв были введены подвижные соединения. Уже 25 июня в районе Витебска и Бобруйска попали в окружение 11 немецких дивизий.

Под Бобруйском советские войска впервые применили для уничтожения окруженной группировки массированный удар авиации, дезорганизовав и рассеяв идущие на прорыв немецкие части. Вот как описывает это событие маршал Рокоссовский: «Наша авиация обнаружила в районе Дубовки большое скопление немецкой пехоты, танков, орудий и другой техники. Авиации было приказано нанести удар. 526 самолетов поднялись в воздух и в течение часа бомбили врага. Гитлеровцы выбегали из лесов, метались по полянам, многие бросались вплавь через Березину, но и там не было спасения. Вскоре район, подвергшийся бомбардировке, представлял собой огромное кладбище — повсюду трупы и исковерканная разрывами авиабомб техника… Наступило, наконец, время, когда враг, развязавший войну, стал испытывать все то, что испытывали войска Красной Армии в начале войны». Стоит отметить, что крупный успех Белорусской операции был во многом достигнут благодаря завоеванному господству в воздухе.