Сюзанна потянулась, мускулы живота страшно болели. Качая пресс в тренажерном зале, она вымещала свой гнев на жизнь. Но тренировки не сделали ее жизнь более осмысленной. Она подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Газон перед их домом занимал целый акр, за ним заботливо ухаживали даже сейчас, в преддверии зимы. Стоя у окна, она вспомнила фильм, который они с Трейси смотрели вместе в старших классах.

«Степфордские жены».

Сцены из фильма быстро пролетали у нее в голове. Жуткий сюжет. Страшные образы приходили ей в голову, когда она ворочалась без сна в постели или принимала душ. Зловещая история не давала ей покоя. Женщин в Степфорде постепенно заменяли роботами, которые внешне ничем не отличались от живых прототипов. Две женщины в этом фильме дружили. Они поклялись, что никогда не станут такими, как остальные. Однажды одна из них приехала в гости к другой и не узнала подругу: идеально выглаженное платье, тщательно причесанные волосы и легкий макияж.

Атмосфера фильма становилась все более напряженной, звучала тревожная музыка. Женщина забросала подругу недоуменными вопросами. Потом она начала резать лук и нечаянно задела руку своей «идеальной» подруги. Крови не было. Она увидела провода — ее подруга превратилась в робота.

Сюзанна заморгала. Воспоминание улетучилось. Вот что она чувствует в последнее время. Они с Трейси закрывали глаза, когда в фильме показывали страшные сцены. Тем вечером они поклялись друг другу, что никогда не превратятся в идеальных домохозяек, не станут слишком много думать о своей внешности и прикладывать неимоверные усилия, чтобы казаться красивее.

Но она нарушила клятву. Она превратилась в степфордскую жену. Без сердца, без души, без чувств. Сюзанна отвернулась от окна и пошла в гардеробную. Сколько у нее одежды! Каждая футболка, свитер, каждая пара узких джинсов напоминают о безумной попытке... сделать что? Поддержать идеальный образ? Скрыть притворство?

Она переоделась в новую футболку и тесные танцевальные брюки, но, поймав свое отражение в зеркале, остановилась как вкопанная. Что она делает? Она надевала эти брюки, когда к Элле в гости приходили ее приятели, словно доказывала себе, что еще способна вызвать интерес у юных мальчиков.

Ей стало противно. Она стянула брюки и швырнула их в шкаф. Свободные спортивные брюки подходят ей куда больше. В выходные приятнее надевать удобную одежду. Она переоделась и побрела наверх. Вдруг Сюзанна подумала о том, что раньше воскресным утром она собиралась в церковь. Это было во времена ее дружбы с Трейси.

Сюзанна тихо прошла мимо детских спален и заглянула в них: сначала в комнату Эллы, потом к мальчикам. Сейчас восемь утра, дети проснутся не раньше чем через час. Сюзанна задумалась о муже. Давненько его не было дома... Он говорил детям, что ему нужно тренироваться, но они прекрасно понимали, что он лжет. Очевидно, ему просто не хочется бывать дома.

Должно быть, дети жалеют ее. Многие считают ее посмешищем и скоро совсем перестанут обращать на нее внимание. А что потом? Она состарится, и самые близкие люди, от которых ждут любви и уважения, забудут о ней. Однажды Рэнди ее бросит, он и так одной ногой за дверью. Когда она подумала об этом, ей стало страшно и тоскливо.

Она всего лишь жена Рэнди Рейнолдса и больше ничего собой не представляет.

Стараясь дышать медленнее, Сюзанна подошла к встроенному книжному шкафу в конце коридора. В нем стояло немного книг, покрытых толстым слоем пыли. Когда они строили дом, то рассчитывали поставить на полки множество памятных альбомов с фотографиями, надеялись, что у них будет столько счастливых воспоминаний, что альбомы не поместятся в шкафу.

Сюзанна быстро пересчитала альбомы. Двенадцать. До того как Элле исполнилось четыре года, она сделала десять альбомов, а после — всего два. На глазах появились слезы. Очевидно, хорошие времена, с которыми связаны приятные воспоминания, закончились еще до того, как старшая дочь пошла в школу.

Сюзанна подошла ближе и стала читать надписи на корешках альбомов. Первый альбом она сделала, когда училась в старших классах, второй — летом после окончания школы. Третий — с вырезками и фотографиями — был посвящен первым годам бейсбольной карьеры Рэнди. Четвертый был подписан: «После помолвки». Два других альбома рассказывали о свадьбе и медовом месяце. Еще на полках стояли толстые альбомы с фотографиями, сделанными в первые четыре года жизни Эллы. Пятый альбом вместил фотографии за три года, а последний она до сих пор не доделала.

Они потеряли связь, которая скрепляла их семью. Возможно, это случилось из-за того, что они перестали доказывать свою любовь и разучились смеяться. Как бы то ни было, Сюзанна не представляла, как вернуть все обратно.

Ближе всего стоял альбом с фотографиями, сделанными во второй год их совместной жизни. Сюзанна вытащила его и пошла в свой кабинет. Она резко крутанула кресло, чтобы сесть лицом к огромному окну, которое выходило на идеальный задний двор. «Лучший дом в квартале, — сказала она себе. — Наверное, люди думают, что я добилась всего, о чем только можно мечтать». На самом деле, все не так. Если бы не дети, она бы с радостью уехала отсюда. Сюзанна часто думала об этом.

Она открыла альбом. На первой странице находилась фотография, на которой она была изображена с Трейси. Они толкали перед собой одинаковые коляски, приветственно подняв бокалы с холодным чаем. Должно быть, они смотрят на Дэна — он увлекался фотографией. Вряд ли их снимал Рэнди, ведь он предпочитал, чтобы фотографировали его.

В альбоме было много фотографий. Вдруг ей захотелось пересмотреть их все. Вдумчиво и внимательно. Она перевернула страницу. На следующей фотографии они с Трейси сидели рядом на качелях и держали на руках детей: она — Эллу, а Трейси — Холдена. Сюзанна поднесла альбом к глазам, чтобы лучше рассмотреть.

«Я помню тот день». Тогда она впервые поделилась своими страхами с Трейси: Сюзанна боялась, что ее мужу, красавцу-бейсболисту, будет тяжело хранить ей верность.

— Верь в лучшее, — посоветовала ей Трейси.— Помни, что Иисус с тобой. Он поможет.

Сюзанну не убедили ее слова.

— Многие люди называют себя христианами, но делают ужасные вещи.

Трейси улыбнулась, поцеловала Холдена в макушку и тихо сказала:

— Все совершают ошибки. Но человек становится христианином не потому, что совершил грех. Главное, как он исправляет ошибки, доказывая тем самым свою веру.

Этот ответ неприятно удивил Сюзанну.

— Значит, никто не обещает счастливой жизни? Даже если веришь в Бога?

Трейси задумалась:

— Наверное, все зависит от того, что ты называешь счастьем. — Она легонько подтолкнула качели. — Если веришь в Бога, то можешь рассчитывать, что попадешь на небеса. Кроме того, ты знаешь, что Бог рядом с тобой и Он тебя любит. — Качели замедлили ход. Казалось, слова Трейси исходят из глубины ее души. — Чем ближе ты к Иисусу, тем реже совершаешь ошибки. — Она улыбнулась. — А если ты все время сверяешься с Богом, Он удержит тебя от плохих поступков.

Что ж, это звучало убедительно. Сюзанна до сих пор помнила, что сказала подруга. Если бы Иисус помогал им, они бы преодолели все препятствия. Но более десяти лет назад они забыли о Боге. Сюзанна пристально вглядывалась в свое лицо на фотографии. Глаза были живыми, доверчивыми, сияющими. Она вспомнила, что когда-то верила в Бога.

Сюзанна перевела взгляд на Трейси. Ее глаза горели надеждой и радостью. Не верилось, что годы смогут ее изменить. Сюзанна вспомнила, как они в последний раз виделись с Трейси незадолго до начала весенних тренировок. Разговор вышел коротким и натянутым, словно им было не о чем говорить. Тогда Трейси смотрела по- другому: настороженно, холодно, даже сердито.

Потому что Холден заболел.

Никто из них никогда не видел раньше, чтобы совершенно здоровый, нормальный ребенок вдруг закрылся от мира. Они не знали, что предпринять. Сюзанна перевернула несколько страниц и нашла фотографию, где крупным планом были изображены Холден и Элла. Он был жизнерадостным, подвижным и общительным мальчиком. И всегда смотрел людям в глаза. Конечно, Сюзанна была поражена, когда он вдруг изменился. Перемена была пугающей. Каждый раз, когда они приходили в гости к Харрисам, ей не давал покоя один противный, страшный вопрос: «А вдруг Элла тоже заболеет?»