Вдруг Холден подошел к ней и осторожно, как тогда, в гостиной, взял ее за руку. Как только он коснулся ее, Элла успокоилась. «Спасибо, Господи! Спасибо Тебе за Холдена!» Сегодня добро победит. Так и будет! Она всем сердцем в это верила, ведь Бог сотворил чудо для Холдена. Не важно, что думают другие ученики Фултонской школы.

— Мы должны помнить об этом. Прошу вас!

Элла подала знак Сьюзан. Девушка кивнула, набрала в грудь воздуха и громко заиграла на флейте. Чистые глубокие звуки наполнили зал, прогоняя неловкое молчание и горькие слезы.

Элла передала микрофон Холдену и отошла в сторону.

— Ты сможешь, — ободряюще прошептала она. — Я рядом.

Холден опустил глаза, крепко сжал микрофон и негромко запел:

— Тихая ночь, святая ночь... — Он четко произносил слова и идеально попадал в ноты. Когда люди в зале, изумленные тем, что они слышат, притихли и подались вперед, ловя каждое слово, у Эллы запершило в горле. «Видите? — хотелось крикнуть ей. — Холден умеет петь! И он не единственный, у кого в душе живет музыка».

Холден пел все громче и увереннее. Он посмотрел на Эллу, на флейтистку Сьюзан, а потом перевел взгляд туда, где сидела мать Майкла:

— Небесный свет рассеял мрак печали. С огнем в душе у яслей мы стоим.

Мать Майкла кивнула. Слезы струились по ее лицу. Элла заметила, что родители Холдена держатся за руки. Они тоже плакали. Выступление сына растрогало их, как и всех собравшихся. Может, даже сильнее. Элла глубоко вздохнула. Слезы полились по щекам. Да, это именно то, в чем они все нуждались. Им надо было услышать, как поет Холден.

Он обвел взглядом сидящих в зале подростков:

— Он нас учил все покрывать любовью. Его закон — любовь, учение — покой.

Холден пел лучше, чем на репетициях. Казалось, он всю свою жизнь готовился к тому, чтобы исполнить эту песню и поделиться добрым словом и надеждой с одноклассниками. Он ценил слова на вес золота. Холден редко разговаривал, хотя Элла верила, что когда-нибудь он станет чаще это делать. Но он выражал себя в музыке, и все прекрасно поняли, что он хотел сказать.

— Весь мир тонул в грехах и беззаконье. Но Божий Сын спасенье нам принес.

Элла ощущала присутствие Бога, как будто Святой Дух наполнил зал сочувствием и пониманием, которых так не хватало Фултонской школе. Ученики словно очнулись от кошмарного сна. Элла не сомневалась, что, если бы Холден выступил с этой песней на телевидении, все зрители плакали бы от восторга.

Песня закончилась. Ей не пришлось раздумывать, стоит ли обнять Холдена, потому что он сам положил ей руку на плечи и прижал к себе. В зале раздались отдельные хлопки, их поддержали, и наконец загремели овации, которых не устраивали даже после самых важных матчей.

Аплодисменты убедили Эллу в том, что школьники поняли, о чем она говорила сегодня утром. Она верила в это. Холден ни капли не смутился, услышав аплодисменты. Он их почти не заметил. На этот раз он не стал хлопать вместе со всеми, а взял ноты и слова гимна, спустился со сцены и подошел к матери Майкла, остановился и отдал ей ноты. После этого он сел рядом со своими родителями.

Элла собиралась произнести длинную речь, но после песни Холдена и своих проникновенных слов ей оставалось сказать лишь одно:

— Весной в Фултонской школе состоится премьера мюзикла «Красавица и Чудовище». — Она взяла себя в руки. Слезы бежали по лицу, но она твердо решила, что договорит до конца. — Эта история о том, что нельзя судить о человеке по внешнему виду. — Она поймала направленный на нее взгляд Холдена и улыбнулась ему. — Ведь вполне возможно, что внутри неидеального человека живет прекрасный принц.

Подростки внимательно ее слушали.

— Я и другие участники мюзикла просим вас прийти на премьеру, которая состоится весной. В противном случае в школе отменят занятия драматическим искусством, и такие ребята, как Холден, Майкл — и я тоже — больше не смогут петь.

Элла помолчала. Она ни капли не смущалась того, что обращается к школьникам с просьбой.

— Если вы жалеете о том, что произошло с Майклом... если вы думаете, что теперь обязательно улыбнулись бы ему или сказали что-нибудь приятное... или даже защитили от хулиганов... вы можете сделать кое-что полезное. Приходите на спектакль. Когда придете, внимательно послушайте, как играет школьный оркестр. В нем будет не хватать одного музыканта. Майкла Шварца. Я надеюсь, что никто из учеников Фултонской школы не повторит то, что сделал Майкл. — Она посмотрела на его родителей. — Простите... простите нас всех.

Они кивнули. Элла слышала, что некоторые из присутствующих в зале плакали. Она была даже рада этому. Собрание закончилось молитвой. Она не побоялась произнести молитву, хотя училась в государственной школе и лишь недавно научилась молиться. Мать Холдена говорила, что Бога такие мелочи не волнуют. Он хотел жить в сердцах людей, а не слушать затверженные наизусть молитвы.

— Господи, Ты нужен нам здесь, в Фултоне, — искренне молилась Элла. — Прости нас за равнодушие и эгоизм. Научи нас любить. Мы должны лучше узнать людей, которые нас окружают, потому что перед всеми нами стоят те или иные преграды. Помоги нам услышать песню, которая живет в сердце каждого человека. — Она быстро перевела дух. — Сделай так, чтобы мы боролись со злом и не скупились на доброту. Мы должны всю жизнь помнить о Майкле, чтобы его смерть не была напрасной. Во имя Иисуса, аминь.

Миз Ричардс закончила собрание. Элла плохо помнила, что происходило в следующие несколько минут. Она обнимала Сьюзан Сесснер. К ней подбежала Лашанте.

— Ты должна научить меня играть на флейте! — Темнокожая девушка схватила Сьюзан за руку. — Я поговорю с руководителем оркестра. Надеюсь, он разрешит мне к вам присоединиться.

— Хорошо... — Сьюзан явно удивилась. До смерти Майкла такие девушки, как Элла и Лашанте, не разговаривали с ней. Такого ни разу не случалось.

Элла быстро попрощалась с матерью и родителями Холдена, обняла мать Майкла, представилась его отцу и только после этого вернулась в класс. Ее не покидало чувство, что сегодня Бог сотворил чудо. Теперь подростки будут проявлять больше внимания к Холдену, а Джейк и его прихвостни вряд ли станут дразнить учеников, как раньше. Впрочем, ей еще предстоит увидеть доказательства.

Элла не знала, услышали ли ученики ее искренний призыв. Удалось ли Холдену до них достучаться? Изменятся ли они после смерти Майкла? Чтобы это понять, придется подождать четыре месяца.

Это станет ясно на премьере «Красавицы и Чудовища».

Они с Холденом вместе вышли из зала и пошагали по коридору. Элла улыбнулась другу:

— Ты выступил великолепно! Теперь все знают, что ты умеешь петь.

Холден смутился, услышав похвалу, и стал растерянно выкручивать руки. Он не отставал от девушки, но ни разу не посмотрел ей в глаза.

— Надеюсь, ребята поняли, что мы хотели сказать, — вздохнула Элла. Она сильно устала после собрания, на котором откровенно поделилась своими чувствами. — Очень на это надеюсь.

В эту минуту Холден поднял глаза и запел. Она обрадовалась. Слова и музыка целительным бальзамом пролились на душу.

— Надежда ожила, уставший мир ликует. Как только тьма уйдет, наступит утро.

Так и случилось, когда она снова обрела друга, ближе узнав Холдена. Каждое утро она встречала с надеждой в сердце, и даже в такой мрачный и печальный день, как сегодня, Элла видела солнце. Она страстно желала верить в то, что однажды придет долгожданный день.

Ясное славное утро.

Трейси этого не ожидала. Даже не мечтала об этом. Да, она часто молилась и всей душой верила в чудо, но не могла представить, что Холден будет стоять на сцене и исполнять «Святую ночь». С ума сойти! Она сама не знала, что ее больше радует: успехи сына или то, что его отец это видел.

На собрании Дэн все время держал ее за руку. Трейси обуревали противоречивые чувства. Она глубоко сопереживала матери Майкла. Они все понесли ужасную утрату. Но она не могла не думать о своей семье. Она долгие месяцы и даже годы жила без Дэна. Да, он тяжело трудился на Аляске, чтобы обеспечить им безбедное существование. Но она сильно страдала от одиночества.