У Джейка было такое лицо, будто он собирался ударить приятеля. Но потом он хлопнул Сэма по спине и гнусно ухмыльнулся Майклу:

— Больше не попадайся мне на глаза.

Майкл ничего не сказал. Он не стал ждать, что будет дальше, и быстро ушел, ни разу не оглянувшись. Сэм прокричал ему вслед:

— Вот так, правильно! Не оглядывайся, голубок. Это наш коридор. Он не для флейтистов, ясно?

Элла с ужасом смотрела вслед уходившему Джейку. Она хотела сказать, что между ними все кончено, прямо сейчас, на глазах его друзей, но ей было тошно и не хотелось ничего делать или говорить. Она потом ему все выскажет. Между ними нет ничего общего.

Она посмотрела в другую сторону, на Майкла Шварца. Он быстро выходил из здания. Элла чуть не побежала за ним, чтобы сказать, что возмущена поведением Джейка. Она жалела, что не вступилась за него. С другой стороны, если Джейк ее увидит, ничего хорошего из этого не выйдет.

Она повернулась и вышла из боковой двери. Почему ученики Фултонской школы так себя ведут? Жаль, что здесь учится мало таких парней, как Брайан Брикелл. К счастью, не все футболисты похожи на Джейка и Сэма.

***

Элла увиделась с Джейком спустя два часа после уроков. Он подошел и обиженно посмотрел на нее:

— Почему ты не поздоровалась со мной после английского?

Она остановилась и посмотрела ему в глаза:

— Нам надо поговорить.

Он очаровательно улыбнулся:

— О чем?

— О нас. — Элла не улыбалась. — Я видела, как вы задирали Майкла Шварца.

Джейк нахмурился и нервно рассмеялся:

— Кого?

— Флейтиста. — Элла нахмурилась. — Не делай удивленный вид, Джейк. Я сама была свидетельницей.

— Так вот в чем дело? — Он продолжал улыбаться, но уже менее уверенно. — Я же тебе говорил, мы с парнями иногда прикалываемся над другими ребятами. Что здесь плохого? — Он снова рассмеялся.

Элла пристально смотрела на него:

— Я не шучу. — (Пора на урок.) — Мы должны поговорить.

— Ладно. — Джейк шутливо поднял руки в знак поражения, словно военнопленный. — Поговорим. — Он пожал плечами и направился в другую сторону. — Как хочешь, Элла...

— Вот именно, — крикнула она ему вслед, — я так хочу.

Элла быстро поднялась по лестнице, не удостоив Джейка взглядом. На обеде она не пошла на улицу, а направилась к тому крылу, где находился кафетерий для детей с ограниченными возможностями. Холдену разрешили присутствовать на репетициях мюзикла. Интересно, рад ли он этому?

Она шла по незнакомой части здания и пыталась представить себе, чем он занимается во время обеда. Скорее всего, он перестал ходить на тригонометрию с обычным классом, потому что она не видела его в коридоре. У него не было другой причины появляться в обеденной зоне или у кафедры математики, где она заметила его на прошлой неделе.

Элла вошла в маленький кафетерий и огляделась по сторонам. Вот и Холден. Он сидел один и разглядывал свои карточки. Ей хотелось с ним поговорить, но она не знала, что сказать, как привлечь его внимание. Вместо этого она направилась в библиотеку. Лучше позаниматься историей, чем слоняться по коридорам с Джейком или подружками.

Холден заинтриговал ее. Ей казалось, что, когда он смотрит на нее, она заглядывает ему в душу. Она почему-то верила, что Холден — добрый, хороший, искренний человек. Пожалуй, он самый лучший человек в школе. Она хотела поближе его узнать.

Девушка целый день думала о Холдене. Эти мысли не оставляли ее и вечером, когда Фултон праздновал победу футбольной команды над Дулутской школой. После матча Лашанте предложила отправиться к Элле домой. Они всегда так делали, с тех пор как перешли в старшие классы. В подвале дома Рейнолдсов находилась большая комната для отдыха — с бильярдным столом, удобными диванами и огромным плоским телеэкраном. Отличное место для вечеринки. Кроме того, мама всегда готовила кучу закусок. В общем, дома было куда приятнее, чем на парковке в Стоун-Маунтин. Обычно Элла с радостью принимала гостей.

Но когда вечеринка была в самом разгаре, она пожалела, что пригласила к себе подруг. Пришло больше человек, чем она ожидала, и три девчонки поссорились, потому что одна из них сказала что-то нехорошее о парне другой. Или наоборот? Обычная сцена для пятничного вечера, но Элле было неприятно слушать их крики. Она спрашивала себя, чем занимаются сейчас Холден и Майкл Шварц.

Элла побежала наверх, чтобы насыпать в миску чипсов. Она думала, что найдет на кухне Джейка и его приятелей. Он любил поболтать с ее мамой. Однако Джейка там не было. Она решила его поискать и наконец нашла на балконе. Он разглядывал идеальный газон.

Элла шагнула к нему:

— Джейк! — Она подошла ближе. Вот и подходящий момент для объяснения. — Что ты делаешь?

— Думаю. — Он повернулся к ней, держась за перила балкона. — Мне жаль, Элла. Ты права. — Он немного помолчал. На лице было написано сожаление. — Я вел себя как последний дурак. — Он протянул к ней руку. Элла скрестила руки на груди. Должно быть, Джейк понял, что она говорит серьезно. — Не понимаю, что со мной... похоже, друзья плохо на меня влияют.

У нее перед глазами промелькнули сцены с Холденом и Майклом.

— Друзья? Значит, они во всем виноваты?

— Да, — с раскаянием в голосе ответил он. — Просто... я знаю, взрослые люди так не поступают. — Он не дал ей возможности ответить. — Я все время вспоминаю лето: как мы сидели на песке, любовались закатом и говорили о будущем.

Элла ничего не забыла. Но она не передумает. Ее решение неизменно.

— Мне казалось, ты не такой, как все.

Он надул губы. Джейк был явно собой недоволен:

— Я могу измениться.

Несколько секунд Элла колебалась и чуть не уступила. Она собиралась сказать, что хочет видеть того чуткого и заботливого Джейка, с которым встречалась летом, но ничего не сказала, потому что вспомнила, как они с Сэмом издевались над Майклом. А как они обошлись с Холденом? Мороз пробежал по коже, и она стряхнула с себя чары Джейка.

— Я должна тебе что-то сказать.

— Говори, малышка... что случилось? — Джейк прислонился к перилам. Он сунул руки в карманы, вытянул длинные ноги и с нежностью смотрел на нее. В лунном свете он казался воплощением мужества и уверенности в себе.

— С меня хватит. — Эллу не тронул его умоляющий взгляд. — Я о наших отношениях.

Он наклонил голову, словно плохо расслышал:

— Я не против подождать, если тебе нужно время.

— Я не об этом. — «Он только притворяется добреньким», — сказала она себе. На самом деле, Джейк — тот самый парень, который не дает прохода тем, кто слабее его. — Мы больше не вместе. — Она говорила устало, но не зло. — Все кончено.

— Как?

— Перестань, Джейк. Не делай вид, что ты удивлен. — Элла отошла и потерла руки. Вечерний воздух стал прохладным. Ничего не поделаешь, уже осень. Она грустно улыбнулось. — Оказалось, я плохо тебя знаю.

Несколько минут он пытался ее уговорить, но потом внезапно передумал, словно кто-то нажал на выключатель:

— Ну ладно. Еще увидимся.

— Да. — Элла шагнула в сторону, когда Джейк направился в дом. — Пока.

Джейк ушел. Спустя несколько минут она услышала визг колес его машины. Вечеринка продолжалась. Но Элле хотелось побыть одной, вдали от гостей. Она легла спать во втором часу ночи. Мама в это время сидела за компьютером в социальной сети. Братья вернулись с улицы. Элла была готова поклясться, что от них несло алкоголем. К тому же, они как-то странно себя вели.

«Великолепно, — с иронией подумала она. — Ну и семейка!» Отец вместе с командой уехал на матч, но он уже десять игр подряд не выходил на поле. В общем, у всех дела идут не лучшим образом.

Следующий день был еще хуже.

Матч, в котором участвовала команда отца, назначили на час дня. Вся семья готовилась на нем присутствовать.

— Мне надо делать домашнее задание. — Элла надеялась, что это освободит ее от повинности.

Мама даже не взглянула на нее: