На фоне дождя возник огромный черный скакун. Верхом на нем сидел высокий и широкоплечий упырь, изо рта у которого капала слюна.

– Что тебе нужно, Коротышка? – спросил он.

– Воевода, – сказал гном, кланяясь. – Ваши подчиненные развлекаются с одним старым троллем, который пытался сбежать. Это был бы пустяк, но мне сообщили, что он мастер, стоящий сразу нескольких строителей.

Сперва Слюнявый внимательно посмотрел на Ролло, съежившегося под его взглядом. Потом спросил, обращаясь к молодому троллю:

– А ты не обманываешь лишь для того, чтобы спасти его?

– Нет, господин, – ответил Ролло поспешно. – Можете узнать у любого в нашем городе – всем известен мастер Крункль. Я его ученик... как и многие другие.

– Хорошо. Господин, должно быть, захочет поговорить с ним. – Ужасный упырь развернул коня и поскакал в хвост колонны. После того как он отдал какие–то приказания, сеть с пленником отцепили от лошади. Огры принялись распутывать тролля. Двое упырей вместе со Слюнявым и пленником направились вперед.

Они проехали мимо, и Ролло, услышав стон, понял – Крункль все еще жив.

Интересно, когда же молодому троллю удастся вновь увидеть свой дом и родных?

Когда удастся увидеть Смехотвору?

Мозг молодого тролля сверлило множество вопросов. Он вновь повернулся к гному. Тот махнул рукой.

– Не благодари меня – я тоже недолюбливаю Слюнявого. И вообще – не стоит давать упырям слишком много воли!

Он потрепал тролля по спине и посоветовал:

– Не ввязывайся ни во что опасное! И не раскисай!

С этими словами гном скрылся в сене. Ролло, дрожавший от холода и страха, попытался согреться под соломой. Да, теперь нужно быть крайне осторожным. А еще – поддерживать дружбу с гномом, если, конечно, получится.

Кто знает, что случится дальше?

Ролло был годовалым троллем – пухленьким и голеньким, сладко посапывавшим в своей колыбельке. Мать качала ее ногой, а другой ногой давила личинок для ужина. Ее ласковый голос пел о жуках, которые пойдут на пирог. Ролло смеялся, хотя еще почти не понимал слов.

Он никогда не был так счастлив, как в ту пору, когда мама пела, качая колыбель. Даже после того как сестричка бросила туда змею ради забавы, ничего страшного не случилось. Мать вытащила тварь оттуда и тоже пустила на начинку для пирога, не переставая качать колыбель...

Внезапно качка прекратилась. Ролло проснулся. Потянулся было к маме, но та исчезла. Над головою была лишь солома да ясное небо.

Уже занимался день. Ролло отбросил солому и огляделся. Только теперь, к своему ужасу, он понял, что лежит вовсе не в колыбели, а в повозке, окруженной ограми и упырями. И все кругом заливал свет, ужасающий дневной свет.

Ролло попытался подняться на ноги. Боль пробежала по всему телу. Вспомнилось все, произошедшее накануне, и нахлынула нестерпимая горечь. Не утешало даже то, что кругом теснились еще сотни повозок с такими же пленными троллями.

Прислушавшись, Ролло уловил плеск бегущей воды. Взглянув туда, откуда доносился звук, он понял, что повозки остановились на берегу реки. Течение было быстрым, вспененная вода казалась белой, а над ней поднималась дымка. На дальнем берегу как будто простирались дикие джунгли.

Здешний же берег, наоборот, был расчищен. Кругом виднелись лишь пеньки. Интересно, как же переправиться через такой бурный поток?

– Это ведь не Великая Бездна, правда? – раздался чей–то голос. Обернувшись, Ролло увидел еще четырех троллей, высунувшихся из соседней повозки.

– Нет, это Хладокипящая Река, – ответил какой–то тролль. – То есть, мне так кажется.

– Эй вы, вылезайте и стройтесь! – приказал один из огров, приближаясь к повозкам. – И не разговаривать! Стройтесь – и все!

Все огры начали повторять:

– Не разговаривать! Строиться!

Тролли стали выпрыгивать из повозок и попытались образовать подобие строя. Это было довольно трудно, поскольку никто не хотел оказаться в первом ряду. Наконец, один из упырей начертил копьем линию на земле. Тролли встали вдоль нее.

Ролло искал глазами Филбума, Крункля, других знакомых. Но как только он кого–то узнавал, те смущенно отворачивались. Кому же охота признать, что проявил непозволительную глупость и попался?

Ролло вытянул шею, пытаясь разглядеть остальные ряды. Может быть, трех тысяч и не набралось, но все же здесь было много сотен троллей. Как, впрочем, и огров. Большинство из них носило черную форму, но некоторые оставались в обычной одежде. Они выглядели немного растерянно.

Кажется, этим ограм тоже не хотелось идти в поход, хотя их и не тащили силком. Они разговаривали, шутили. Молчать предписывалось лишь троллям.

Издалека донеслась отрыжка, от которой содрогнулась земля. В воздухе поплыла вонь, и Ролло отвернулся к покрытой туманом реке. Он понял, что гигантская тварь находится где–то у воды, и не мог сдержать любопытства.

Стояло позднее утро, и яркое солнце заливало все кругом. Вскоре появился Стигиус Рекс, окруженный гномами, державшими над его головой переносной тент. Было видно, что чародей не любит солнечного света. Днем волшебник казался еще более высохшим и уродливым, чем упыри.

– Приветствую вас, – сказал Стигиус Рекс, фальшиво улыбаясь. – Думаю, вы все добровольно согласились принять участие в этом героическом деле – строительстве моста, который соединит две великие страны!

– Я не соглашался! – крикнул кто–то из троллей.

Повисла тишина, и Ролло чуть было не проглотил язык от страха. Он думал так же, но не решался высказать свои мысли вслух. Огры пошли по рядам, пытаясь найти смутьяна. Но тот стоял где–то в середине, так что вряд ли у них что–то получилось бы.

– Неважно, как вы сюда попали, – скривился чародей. – Главное, что вы здесь. И я хочу, чтобы вы воспользовались представившимся случаем. Я не обманываю вас относительно славы и богатства. Вы получите их, если пройдете со мною весь путь к великой победе.

Он торжествующе потер руки.

– К тому же все вы освоите новые ремесла! Те, кто не умеет строить мосты, научатся. Те, кто не умеет сражаться – тоже научатся. Может быть, некоторые из вас даже овладеют магией.

При этих словах Ролло насторожился, подняв свои острые уши. Большинство троллей пришли в нормальное расположение духа и даже развеселились. Ведь одним из лучших качеств троллей была способность быстро прощать обиду. А также желание работать не покладая рук.

– Прежде всего я приказываю натянуть палатки, построить бараки и организовать здесь новый городок! Конечно, тут не Великая Бездна. Но здесь вы будете тренироваться в строительстве мостов.

Тролли ужаснулись. Кто–то воскликнул:

– Клянусь своим носом, нельзя строить мост при таком быстром течении!

Глаза волшебника гневно сузились.

– Вам поможет моя сила! Вы обязательно построите мост через реку, и это позволит нам потом одолеть Великую Бездну. Потрудитесь, как следует!

– А сейчас пора убираться с этого жуткого солнца, – сообщил волшебник, утирая пот. – Гномы пусть начинают рыть тоннели, огры – ставить палатки. Ну а тролли – готовить доски для строительства. Предупреждаю вас: эти топоры только для дерева! А всякий, кто будет отлынивать от работы, пойдет на закуску Старой Отрыжке! Все понятно?

– Да, – ответили тролли хором. Прожив всю жизнь в тяжких трудах и унижениях, они знали: ожидать можно всего.

Упыри взмахнули плетками, раздалось громкое щелканье. И все бросились выполнять приказ. Стигиус Рекс наблюдал, стоя неподвижно под навесом.

«Неужели он будет стоять так до тех пор, пока мы все не построим?» – подумал Ролло.

Река все так же гремела, скрытая туманом. И этот звук напоминал о тех ужасах, что еще ждут впереди.

Огры поставили шесты и натянули палатки, потом забрались в них и заснули. Гномы очень быстро зарылись в землю и скрылись из виду. Стигиус Рекс, вскоре уставший стоять на свету, отправился вслед за ними. И лишь несколько упырей осталось сторожить несчастных троллей.