– Ладно. Если ты одолеешь меня, мы тебя отпустим. Но что получу я в случае победы?

– А ты... – выдавил Ролло. – Ты получишь хвата!

Зубастая тварь приблизилась к ним как раз вовремя. Его хвост просвистел в воздухе, словно кнут, и хлестнул ближайшего огра, который взвизгнул, словно баньши, и уронил арбалет в воду. Оружие, ударившись о ветку, выстрелило, и сеть из него накрыла двух других огров.

Командир кинулся им на помощь, и вскоре все они барахтались в грязи, сражаясь с рептилией. А Ролло сделал то единственное, что ему оставалось – бросился наутек.

Но через несколько шагов его начала мучить совесть. А вдруг ограм нужна помощь? Он вновь вернулся к берегу, прячась за кустами.

Ролло услышал громкое рычание и увидел, как двое огров бросают хвата обратно в Дыру. Тот скрылся под водой, на прощание лишь щелкнув челюстями. Третий огр пытался помочь своему раненому товарищу, распростертому на земле.

– Куда он подевался? – крикнул командир, оглядываясь по сторонам. – Где этот проклятый браконьер?

Ролло попятился назад, стараясь оставаться невидимым.

– Сбежал, как только появился хват, – ответил другой огр. – Должно быть, он уже на полпути к своему городку.

– Ну, попадись мне только этот мальчишка! – воскликнул командир, и Ролло обрадовался тому, что так и не показался им на глаза. – Ладно, возвращаемся в лагерь.

– Я не могу идти! – простонал раненый, на спине у которого виднелись следы зубов.

– Ну так подыхай здесь, – ответил спокойно командир и с удивительным для своей комплекции проворством скрылся в чаще. Все остальные, включая раненого, отправились следом.

Поскольку пробираться по лесу пришлось осторожно, Ролло оказался дома, когда уже опускался вечер. Само собой, отец, мать и сестра ждали его у подножия моста. Конечно, Мохнашейка рассказала родителям об их маленьком приключении, но, наверное, умолчала о том, что сама подзадоривала брата прыгать через Дыру.

– Ты один? – спросил удивленно его отец по имени Безшей и принюхался.

Он был необычайно умен и образован для тролля. Хотя его и не считали архитектором, Безшей придумывал новые конструкции мостов, когда ремонтировать старые было уже невозможно. Ролло гордился тем, что его отец мудрее своих собратьев.

Молодой тролль остановился перед матерью, которую звали Простушкой. Она была на голову выше, чем отец, и шире в кости, чем сестра. Она уставилась на сына, ожидая ответа.

– Да, я один, – ответил Ролло, потупившись.

– И где же ты был? – спросила Мохнашейка таким заботливым тоном, на который способны только старшие сестры. – Огры не схватили тебя?

– Схватили, – ответил Ролло. – И все из–за тебя! Могла бы и помочь, вместо того чтобы удирать без оглядки!

– Она не виновата! – прикрикнула мать. – Но как же ты от них сбежал?

– На них напал хват, и они на минуту забыли обо мне.

– Молодец, – сказал отец, обнимая его за плечи. – Как же мы рады, что ты цел! Нельзя так рисковать. Что было бы с нами, если бы тебя увел патруль? Ты бы не смог больше учиться, а я бы лишился работы. Понимаешь?

Ролло кивнул и поведя носом, почувствовал запах рыбы. Его мать невольно улыбнулась и сказала:

– Ну, если ты один, то идем готовить кровососа!

– Я схожу за водой, – и Мохнашейка подхватила ведро.

– А я разведу огонь, – сообщил отец радостно.

За обильным завтраком семейство завело разговор об ограх. Рассказывались истории, как те притесняли троллей. А в душе у Ролло все сильнее закипала ярость.

– Почему они всегда управляют нами? Кто поставил их над нами? – не выдержал Ролло и нервно взглянул на портрет Стигиуса Рекса. – Я понимаю, что чародей – важная шишка. Но ведь огры и упыри ничем не лучше троллей!

– Попридержи язык, – сказала Мохнашейка, прекрасно понимавшая, чем грозят такие речи.

– Так было не всегда, – сказал отец тихо и задумчиво. – Много лет назад тролли были великими воинами и имели собственного короля. Их уважали и даже побаивались во всем Костоплюе. Некоторые утверждают, что тролли обладали магией.

– Чепуха, – возразила мать. – Хочешь, сам верь в свои сказочки, только детям головы не забивай!

Она засунула в рот толстое щупальце и принялась шумно жевать.

– И что же случилось с этими магами? – спросил потрясенный Ролло.

– А что обычно случается? – пожал плечами Безшей. – Волшебники объединились, чтобы завоевать весь Костоплюй, и пообещали ограм привилегии в награду за их помощь. Они вместе поработили троллей, превратив Грибные Луга в это вонючее болото.

– Ну ты и наплел! – рассмеялась Простушка. – Только представьте, как мы жили на Грибных Лугах! Вы не заметили, что ваш отец не приводит ни одного доказательства в пользу своих россказней?

Безшей повернулся к портрету Стигиуса Рекса и сказал:

– С первого же взгляда видно – он тролль.

– Тише! – прошипела жена. – Кто знает, может быть, чародей способен слышать все твои слова? Не следует говорить такое вслух.

– А все же я утверждаю: тролли не всегда были угнетенными, – возразил Безшей. – И если бы у нас появился свой король, то у всех стало бы вдоволь жуков и червяков к ужину!

Дети обменялись довольными взглядами. Спор на запретную тему, необычайно вкусный завтрак и недавнее приключение развеселили их.

– Хватит пустых разговоров, – сказала мать. – Но до чего вкусная рыба!

Все рассмеялись, а Ролло облегченно вздохнул – все–таки хорошо, что он не навлек на семью беды.

– Но что же мне делать, мама? У меня такая скучная жизнь и никаких приключений! – пожаловался он.

– Вот и хорошо, – ответила Простушка, потрепав сына по голове.

Хотя Ролло и не спал почти весь день, он готов был на закате снова выбраться из пещеры. Заняться было нечем, кроме строительства мостов, а оно уже совсем не радовало. Правда, теперь Смехотвора не сможет делать вид, что не знает его, если общалась с ним всего несколько часов назад. Ей наверняка интересно узнать, как он улизнул от огров.

Ролло положил оставшееся от завтрака щупальце в сумку, поцеловал мать и вышел из пещеры. По дороге он насвистывал какую–то мелодию и здоровался со всеми встречными. Их это удивляло, и они бормотали в ответ что–то неразборчивое.

Когда над Мрачной Топью сгустилась тьма, фонарщики зажгли свои огни. При звездах, сверкавших в вышине, городок стал казаться совсем другим, почти красивым. На всех бугорках появились светлячки. Тут и там начали открываться трактиры. В воздухе разлился аппетитный аромат жареных личинок.

Обычно Ролло испытывал в это время чувство голода, но сейчас его желудок был полон, и кое–что вкусненькое лежало в сумке. Конечно, дневные приключения слегка вымотали его, но он не собирался отказываться от тяжелой работы.

Вскоре Ролло оказался в северной, наименее обустроенной, части городка. Большинство здешних мостов сгнило и обвалилось, а трактиров не было и в помине. Тут жило совсем немного троллей, поэтому строительством занимались ученики. Если даже у них мосты получались и плоховато, все–таки благодаря им никто не проваливался в болото.

Приблизившись к месту работы, Ролло поднял свои густые брови и острые уши. Ему хотелось предстать перед Смехотворой во всей красе, но он понимал, что недостаточно волосат. Может быть, стоит еще распушить хвост, когда он станет рассказывать, как сражался с ограми голыми руками?

Первым, кого увидел Ролло, оказался строительный мастер Крункль. Это был старый сгорбленный тролль с прядями седых волос. Он разговаривал так, будто его рот был чем–то забит, и полагал, что научиться чему–нибудь можно лишь работая без устали.

– А, Ролло! – прорычал Крункль. – Что–то ты рановато сегодня. Рвешься поработать?

– Если честно, то да, – подтвердил Ролло. Потом огляделся и увидел еще троих учеников. Но среди них не было Смехотворы.