– Послушайте, – обратился гном важно. – Стигиус Рекс, отлучившийся на некоторое время, приказал мне всех вас накормить!

В толпе послышались одобрительные возгласы – новый правитель явно понравился народу.

– Открыть ворота! – приказал Коротышка.

Упырь, державший в руках цепи, посмотрел на него вопросительно, но все же не ослушался. Как только ворота поднялись, толпа хлынула внутрь. Гном едва успел отскочить в сторону.

Не успел он и глазом моргнуть, как тролли набросили сети на растерявшихся упырей. Те растянулись на земле, не успев даже вытащить мечи. За первой волной хлынула вторая – нападавшие были вооружены острыми камнями и палками. Они за считанные минуты разнесли упырей на мелкие кусочки.

Коротышка порадовался своему маленькому росту, благодаря которому мог пробегать между ног нападавших, минуя сети. Он рассчитывал добраться до своей норы, но неожиданно перед ним опустилось странное летающее существо. Оно было ростом с тролля. То есть, собственно, и было троллем!

– Стоять на месте! – прокричал тоненький голосок, и Коротышка увидел на плече у тролля еще одно создание. Оно было еще меньше, чем гном, но все сверкало. Такие еще не встречались в Костоплюе. Это наверняка был ужасный демон из Костлявого Леса!

Перепуганный до смерти Коротышка собрался бежать, но на него опустилась сеть. Он покатился по земле и вскоре оказался в руках летающего тролля. «Это же Ролло, – понял гном. – Разве другой тролль смог бы подняться в воздух?»

Странная парочка принялась разглядывать пленника.

– Как ты смеешь так со мной обращаться, не благодарный тролль? I – заорал гном, даже в таком положении стараясь сохранить важный вид. – Вот как ты платишь за все то, что мы для тебя сделали! Убери своих скотов! Прекратите избиение упырей!

– Что это за существо? – заинтересованно спросила фея.

– Это гном, – объяснил Ролло. – Они встречаются редко, но этот стал попадаться на глаза слишком часто.

– Ты собираешься и его изрубить на куски?

– Вряд ли, – засомневался тролль. – Но, возможно, придется.

– Помогите! Помогите! –заверещал Коротышка, барахтаясь в сетях.

– Так что же ты все–таки сделаешь с этим гномом? – допытывалась фея.

Ролло вытащил из–за пояса знакомый кинжал и показал его Коротышке.

– Стигиуса Рекса здесь нет, верно? Если ты думаешь, что хозяева спасут тебя, то ошибаешься. Узнаешь этот нож? Он принадлежал Слюнявому и помог ему выследить меня. Но этого упыря больше нет, как и всех остальных. Огры ушли, а единственный волшебник пропал. Так что я предлагаю тебе добровольно сотрудничать с нами.

Ролло указал на существо, сидевшее у него на плече:

– Это фея. Ее зовут Клипер. Я был на той стороне Великой Бездны и вернулся, в отличие от Стигиуса Рекса. Видишь ли, феи вовсе не так ужасны, как о них говорят, но все же обладают некоторой магией. Клипер, можешь превратить этого гнома в навозную кучу?

Фея на мгновение задумалась.

– А какой навоз тебе больше нравится? Предлагаю на выбор хорьковый, вомбатовый и верблюжий, – сообщила она.

– Нет, нет! Мы можем договориться! – воскликнул гном в страхе. Однако он лихорадочно думал, как провести зазнавшегося тролля. – Покажи–ка нож как следует!

Ролло поднес кинжал к его глазам, и Коротышка кивнул:

– Да, я узнаю нож Слюнявого. Ты знаешь о его силе?

– О какой еще силе? – спросил Ролло.

– Отпустишь – скажу, – пообещал гном.

– Не в твоем положении торговаться, – произнес тролль. – Мне не хотелось бы причинять тебе вред, поскольку ты когда–то был добр ко мне. Но больше никто не будет нами помыкать. Скажи–ка мне правду – ты что–нибудь слышал о возвращении Стигиуса Рекса?

– Нет, – честно ответил гном, внимательно разглядывая могущественного тролля. Он видел, что за ним стояло множество собратьев, которые могли бы послужить новой власти. Можно заменить огров на троллей, и получится не хуже.

– Я как раз размышлял над тем, что делать, если наш повелитель и воевода не вернутся, – сказал Коротышка. – Мы по–прежнему кормили рабочих, и они были счастливы. Собирались накормить и вас, а вы вероломно ворвались сюда. Молодец, Ролло! Тебя ждет большое будущее в политике. И я буду рад работать с троллями.

– Ролло! – крикнул кто–то, и множество голосов повторило его имя. Их мгновенно окружили строители из лагеря. Все начали похлопывать его по спине и приветствовать. Тут были и товарищи из бригады, и даже отец. Встреча получилась счастливой.

– Сынок, я глазам своим не верю! – воскликнул Безшей, обнимая сына со слезами на глазах. – Я слышал о тебе столько невероятного! Неужели все это правда?

Но когда все разглядели фею, то сомнения рассеялись. Коротышка надеялся, что о нем забудут в суматохе, но Ролло крепко держал его.

Молодой тролль коротко рассказал о своих приключениях, и они произвели впечатление даже на гнома.

– Нужно собрать всю провизию и отправляться домой, пока огры не вернулись, – закончил Ролло.

– Постой–ка! – воскликнул невысокий тролль, приближаясь к нему. – Это я, твой старый друг Филбум. Почему мы должны уходить отсюда? Нам еще никогда не было так хорошо, как здесь.

В толпе послышались одобрительные крики.

– Потому, что ваши родные голодают! – ответил Ролло. – Потому, что провизия скоро закончится. И мост не строится! Словом, правление Стигиуса Рекса завершилось!

Внезапно земля задрожала. Раздалась оглушительная отрыжка. Тролли едва удержались на ногах.

– А говоришь, все кончено, – не без основания заметил Коротышка.

Обернувшись, Ролло увидел, что гигантская жаба перепрыгнула через забор и приземлилась посреди вырубки. Тролли кинулись врассыпную, объятые ужасом. На спине у чудовища восседал Стигиус Рекс с фонарем в руке.

Теперь стало не до гнома, и Ролло выпустил его. Тот бросился наутек, а Клипер покрепче уцепилась за шерсть тролля. Ролло огляделся в поисках своих друзей и родных, но не нашел их. Все от страха как сквозь землю провалились – это умение выработалось у них за много столетий.

Один лишь Ролло не стал убегать. Фея по–прежнему сидела у него на плече, и это придавало ему храбрости.

– Ах ты глупый маленький тролль! – воскликнул Стигиус Рекс с яростью. – Теперь тебе придется туго! Ты перебил моих упырей, которых я создавал очень долго и упорно. Тебе не позавидуешь, когда вернется Слюнявый...

– Его тоже больше нет! – ответил Ролло твердым голосом. – Я расправился с ним.

– Я недооценил тебя, – прошипел чародей, сверля его взглядом. – Но больше такого не случится. Хотя ты и сберег мою фею, но это уже не важно. Я собрал достаточно информации, чтобы захватить Костлявый Лес без мостов и фей. Ты мне тоже не нужен.

И лишь теперь Ролло понял, что в руке у волшебника не фонарь, а огненный шар!

Он успел повалиться на землю как раз в тот момент, когда сгусток пламени пролетел у него над головой и врезался в пустой домик, подняв сноп искр.

Собрав волю в кулак, тролль заставил себя подняться в воздух. Клипер впилась пальцами ему в кожу. Взмыв в воздух, он успел увернуться от нового огненного шара, пролетевшего у него под ногами и снесшего несколько палаток.

Ролло смотрел с высоты на царивший внизу бедлам. Испуганные тролли носились туда–сюда. Некоторые из них кинулись на берег реки, надеясь спастись в холодных водах. А Стигиус Рекс искал в небе своего врага.

Ролло, паривший над землей, был его мишенью. Он понимал, что способен улететь, но не мог бросить своих собратьев. Если огры вернутся и увидят чародея живым, то вновь станут служить ему, и восстанию троллей придет конец.

По команде волшебника Старая Отрыжка подпрыгнула и приземлилась прямо под Ролло. Еще один огненный шар пролетел мимо, обдав его искрами. Сбивая огонь с шерсти, тролль попытался подняться повыше, но Стигиус Рекс не выпускал его из поля зрения. От следующего огненного шара поднялся густой дым, и стало трудно дышать.