«Это же всего на секунду, – сказал он себе. – Нужно лишь держаться подальше от воды».

Ролло схватился за лозу руками как можно выше, радуясь тому, что его пальцы довольно сильны. А еще нужно было уцепиться ногами, чтобы не намочить их. «Ну вот, так я смогу пролететь над водой!» – решил он.

Услышав, как Смехотвора начала перешептываться с подружками, Ролло понял, что время истекло. С устрашающим воплем он кинулся вперед.

Сперва все шло отлично, но лишь до тех пор, пока он не открыл глаза. Прямо на него нацелился огромный хват. Он так и трясся, будто не мог поверить в летящую на него с неба удачу. Ролло запаниковал и попробовал взобраться вверх по лозе, но лишь беспомощно повис на ней. И даже забыл, что нужно поднять ноги.

Вместо того чтобы пролететь над водой, он бухнулся вниз и погрузился по пояс. Правда, его отнесло немного в сторону от клацающих челюстей, и они лишь успели цапнуть его за штаны. А щупальце кровососа обвилось вокруг его шеи.

Вскрикнув и беспомощно взмахнув руками, Ролло выпустил лозу и скрылся под водой.

«Я тону», – понял молодой тролль, чувствуя, что все глубже погружается в мутную воду. Все его четырнадцать бессмысленных лет промелькнули перед глазами. Они были на удивление непримечательными, поскольку прошли в строительстве мостов.

«Какая дурацкая жизнь, – подумал он с тоской. – И вот теперь мне суждено погибнуть на глазах у моей возлюбленной Смехотворы». Досада душила его так же сильно, как скользкое щупальце, сжимавшее шею.

К счастью, перед прыжком Ролло набрал полные легкие воздуха. Он подозревал, что бухнется в воду, и приготовился к этому. И если вися на лозе, тролль запаниковал, то теперь, когда два жутких существа пытались сожрать его, стал на удивление спокоен.

Извернувшись под водой, он укусил хвата в бок. Это было довольно неприятно, поскольку рот тут же наполнился шерстью. Чудовище вынырнуло из воды, понеслось к берегу и стукнулось о дерево.

Ролло, тоже оказавшийся на поверхности, успел глотнуть воздуха. Но уже через секунду щупальце кровососа еще туже обвилось вокруг его шеи, пытаясь утащить в глубину.

Чувствуя, что его тянут вниз, тролль боролся изо всех сил. Хотя его ноги не касались дна, он отчаянно отталкивался ими. Наконец, взмахнув своими сильными руками, вылетел из воды, будто летучая рыба. Но кровосос по–прежнему сжимал его.

Ролло пытался добраться до берега, хотя жуткая тварь тянула его вглубь. Услышав вопль, он обернулся и увидел, что Мохнашейка снова летит на лозе. Пролетая над ним, она успела подхватить кровососа вместе с жертвой. Ролло повис в воздухе на скользком щупальце.

Чудовищу стало не слишком уютно вне родной стихии. В конце концов оно выпустило тролля. Ролло опять бухнулся в воду, а его сестра приземлилась на берег с трофеем.

К счастью, Ролло, оказавшийся недалеко от берега, сумел вскоре достичь суши. Смехотвора и ее подружки обсуждали это необыкновенное приключение. А молодой тролль, дрожа всем телом, выбрался, наконец, на раскисшую почву.

Краем глаза он увидел, как Мохнашейка колотит чем–то по стволу дерева.

– Благодаря тебе, братишка, у нас будет на завтрак прекрасный кровосос, – произнесла она.

Услышав смешки, Ролло перевернулся на спину и увидел склонившуюся над ним Смехотвору. Ее подружки держались чуть поодаль, навострив свои длинные уши.

– Ты цел? – спросила красавица, неловко улыбаясь.

– Д–да, – выдавил он, выплюнув изо рта мутную воду. – Кажется, цел. Внезапно лицо Смехотворы стало озабоченным, и она отпрянула назад.

Ее подружки вскрикнули и вместе с нею скрылись за деревьями.

– Смехотвора! – позвал Ролло беспомощно, но она уже исчезла. Тролль удивленно огляделся в поисках сестры, но та тоже убежала. И только услышав хруст и грубые голоса, доносившиеся из кустов, молодой тролль понял, в чем дело.

Огры!

Ролло вскочил было на ноги, но тут же поскользнулся и шлепнулся лицом вниз. Голоса приближались, а он едва сумел подняться. Стоило ему сделать первый шаг, как раздалась команда:

– Стоять!

И Ролло увидел продиравшихся сквозь чащу огромных огров в черной форме. Они были такие толстые, что одежда сидела на них в обтяжку. Их длинные клыки доставали почти до носов, сморщившихся от запаха тролля.

Один из огров навел в его сторону арбалет и выстрелил чем–то, показавшимся свертком тряпья. Он развернулся в воздухе и превратился в сеть, тут же опутавшую Ролло с головы до ног. Тролль едва мог пошевелиться и вскоре рухнул на землю с громким хрустом.

Огры с хохотом окружили его и принялись пинать своими коваными сапогами.

– Не надо... я не собираюсь убегать, – просто нал тролль.

– А что тебе здесь понадобилось? – прорычал самый здоровый из огров.

Ролло тяжело сглотнул, не зная, что сказать. Огры начали оглядываться по сторонам, один из них приблизился к большому дереву, росшему на краю Дыры. Ролло видел, что он разглядывает нечто, лежащее на земле, но не понял что именно, поскольку сеть сковывала все движения.

– Я знаю, чем он тут занимался, – сказал огр, стоявший возле дерева. – Этот тролль охотился на господских хватов: ему захотелось бифштекс на завтрак!

И огр торжествующе поднял в воздух хвост зубастой твари, налетевшей на дерево. Та погибла или до сих пор оставалась оглушенной.

– Нет–нет! – возразил Ролло. – Мы... то есть я... я прыгал через яму на лозах и свалился в воду. А эта тварь пыталась меня съесть!

– Вот видите: он собирался отравить хватов! – сказал другой огр, и все засмеялись.

Ролло в отчаянии начал вырываться, но главный огр наклонился и дернул за сеть, отчего ноги тролля оказались в воздухе. Он снова бухнулся лицом в грязь.

– Что мы станем делать с браконьером? – спросил главный огр, сверкая глазами. – Отправим на щелочную факторию или в серные шахты?

– Если он так любит живность, его стоит приставить к драконам волшебника, – откликнулся другой.

Ролло невольно поежился, хотя никогда не видел живого дракона.

– Да, он будет мыть их и шлифовать им когти, – подключился третий. – И глушить их пламя при дневном свете.

– А может быть, заставим чистить нужники? – предложил четвертый. – Он достаточно крепок для такой работы.

– Но я слишком молод, чтобы работать! – воскликнул Ролло. – Мне всего четырнадцать!

– Значит, для того чтобы бегать тут, ты не молод, – произнес главный, лязгнув клыками, – Украл мясо у нашего господина Стигиуса Рекса, а потрудиться на него не хочешь? Тогда мы бросим тебя обратно в Дыру, но развязывать не будем. Как тебе это понравится?

Ролло вспомнил, что ограм по душе любые забавы, особенно жестокие игры и испытание силы, и предложил он главному:

– Давайте поборемся! Если я одолею тебя в борьбе на локтях, то вы меня отпустите.

На мясистом лице огра отразилось изумление, а глаза налились кровью. Ролло показалось, что его немедленно бросят в Дыру. Но огр лишь поворошил пучок перьев, торчавших у него на макушке, и ухмыльнулся:

– Вот как? Маленький уродливый тролль, у которого молоко на губах не обсохло, думает одолеть гвардейского командира?

Его спутники засмеялись. Двое подняли Ролло и закрутили его, освобождая от сети. Он чуть было не свалился в Дыру, но все же сумел удержаться на ногах. Огромный командир двинулся к нему.

«Мне нет равных среди своих, – подумал тролль, – но этот огр на целую тонну тяжелее меня. Он наверняка оторвет мне руку!»

Ролло глубоко вздохнул, напоминая себе, как он поднаторел в этой борьбе. Стоит только ему как следует нажать, и рука противника тут же падает.

Тролли вообще отличались могучими руками, а Ролло был сильнее многих соплеменников.

Поднявшись в полный рост, тролль с радостью обнаружил, что он несколько выше своего противника, хотя тот и был шире его в кости.

Загнутые и покрытые слизью клыки огра ходили от возбуждения. Он повел налитыми кровью глазами и согласился: