— Пора кончать, — сказал Бондарь, приблизившись к Шевцову.

— Есть, кончать! — подчеркнуто аккуратно козырнул Шевцов, возбужденный и разгоряченный, с веселыми огоньками в глазах. — Становись! — молодо и звонко, во весь голос, прокричал он и встал, раскинув руки на уровне плеч.

Когда партизаны по команде Шевцова кинулись занимать свои места в строю, вдруг в вечерней тиши, что так глубоко залегла над зеленым простором, грохнул двумя выдохами один за другим мощный взрыв. Произошло ли это потому, что взрыв был где-то поблизости, или потому, что он был так силен, — всех словно ударило звуковой волной. Все застыли на месте.

Что это? Кто? Где?

Переглядывались между собой, смотрели на командира. Бондарь не знал, что ответить.

— Дым! — закричал кто-то.

— В Усках!

— Цистерны взрываются.

Сергей уже сидел на вершине высокой сосны.

— Вижу, вижу! За Усками что-то, на железной дороге... Горит!

Бондарь понуро стоял в окружении людей и смотрел в землю.

— Сто чертей! Вот это партизаны! — грохнул сильным голосом.

— Поработали ребята.

— Может, это просто крушение?

— Сам ты крушение! — не сдержался Бондарь. — Это добрые хлопцы разговаривают с немцами. Вчера мы их видели на дороге.

— Они! — подхватил Шевцов. — Сразу было видно — сила! Надо было бы выйти нам из засады.

— Может, секанули бы из автоматов. Так бы и поверили тебе, что ты свой. Лазишь по кустам, и только. Действовать надо, тогда и знакомиться с соседями легче. Становись! — резко скомандовал Бондарь.

Быстрее, чем всегда, выстроились партизаны и сами, без команды, тронулись с места.

Шли молча, насупленные, словно провинились. Бондарь и Шевцов опередили колонну. То и дело посматривали влево по направлению к взрыву. Там все выше поднимался столб дыма. Было слышно, как рвались, глухо хлопая, снаряды или мины: видно, горели вагоны.

В лесу уже темнело, прохладный воздух обвевал горячие лица и шеи. Опускался теплый, ласковый вечер. Но о нем никто не думал, словно не замечая его. Сегодня не уснуть, думалось каждому. Конец тому, что было. Куда поведет их сегодня Бондарь?..

Командиры на ходу обдумывали, как им немедленно подать знак неизвестному отряду, как связаться и, возможно, сразу же соединиться. Вспоминали про давнишнюю мечту напасть на аэродром. Да, сегодня же к Оксане надо послать связного. Отряд должен двинуться на юг, к железнодорожным узлам, к тем дорогам, по которым снуют машины. Идти немедленно, двигаться селами, пополняться свежими силами. Бондарь говорит, говорит, перебарывая в самом себе глубоко засевшую нерешительность.

Бондарь и Шевцов шли напрямик. Партизаны следом за ними, не обходя сырые места, — чавкали сапогами, перепрыгивали с кочки на кочку.

— Кого пошлем за Дмитрием? — спросил Бондарь у Шевцова.

— И в Ямполь надо, — сказал Шевцов, не отвечая.

— Да. Поедем сами. И немедленно.

— Понятно.

Кум, поотстав, тянулся в колонне последним. Болела натертая нога, он потихоньку прихрамывал, а мысли настойчиво кружились в его голове: «Этой ночью... Этой ночью или никогда».

Впереди между деревьев заманчиво показался огонь табора.

Бондарь и Сергей положили в возок нарубленного хвороста и поехали в Ямполь, «на базар». Завтра воскресенье, так что надо было двигаться в ночь. Ехали почти всю короткую ночь, на рассвете завернули в подворье, где проживал родственник Оксаны — местный часовой мастер.

Старый вдовец, одинокий человек принял слишком ранних посетителей с вполне понятной тревогой. Он сразу же отдал партизанам какую-то исписанную поперек книгу, а когда рассвело, ушел из дому.

Часовщик держал связь с Оксаной через водовоза, который по нескольку раз на дню проезжал по улицам Ямполя в небольшой двуколке с бочкой, запряженной огромным серым битюгом: он возил в казармы и казино, расположенные на аэродроме, ключевую воду.

Не прошло и получаса, как хозяин с кем-то прошел мимо окна. Бондарь и Сергей встретили их, стоя наготове возле порога.

Первым в комнату вбежал небольшого роста, смуглый, бровастый, черноглазый юноша, забрызганный водой.

— Здравствуй, товарищ! — схватился он обеими руками за руку Бондаря, затем Сергея. Его глаза искрились, он аж дрожал и захлебывался от радости, которая его переполняла. — Я знаю Оксану, товарища Оксану. Вчера убежала с аэродрома Оксана...

— Вчера? — Сергей пронзил водовоза быстрыми подвижными глазами. — Куда?

— К тебе, к партизанам убежала Оксана, — улыбнулся водовоз и ткнул пальцем в грудь Сергея. — Аэродром едет на фронт, мы не хотим ехать. Оксана к вам, я к вам. Вы на конях поедете, я пешком пойду.

Бондарь стоял, словно прирос к месту. Сергей смотрел на него и ждал, что он скажет.

Расспросили водовоза еще раз с начала и до конца.

Решили, что, прежде чем вернуться в табор, надо хоть для отвода глаз побывать на базаре.

Вскоре уехали со двора. Наскоро распродали дровишки и погнали проголодавшихся коней в обратную дорогу. По дороге подобрали женщин, что шли с базара. Они рассказали, что в соседних селах дня два назад появились наши люди и продвигались они дорогами на Ворожбу, на Путивль...

В лесу, километров за десять от Ямполя, догнали знакомого водовоза. Он на ходу вскочил в бричку и без передышки говорил и говорил про аэродром, про Оксану, про себя.

Поздним вечером, уже в сумерках, Бондарь со своими спутниками добрался до отряда.

Шевцов издали услышал перестук колес и вышел навстречу. Увидя Шевцова, Бондарь спрыгнул с воза и зашагал рядом непослушными от долгого сидения ногами.

— Тьфу ты, черт, засиделся, как баба! — выругался Бондарь. — Ну, привез?

— Привез, — хмуро ответил. Шевцов.

— Как он?

— Он-то ничего... Да вот Кум и Заяц убежали этой ночью.

— Убежали?! — Бондарь остановился.

— Понимай, как хочешь. Нет их, и все. — Шевцов говорил, не скрывая своего отношения к случившемуся. Он издевался над Бондарем.

— Сто чертей его матери! — Бондарь остановился, оглушенный новостью.

— Скажи спасибо им за то, что не убежали раньше и не привели сюда карателей.

Пошли дальше. Бондарь прибавил шагу, но Шевцов не подстраивался под него, шел спокойно. Бондарь чувствовал себя перед Шевцовым неловко — во всех подробностях припомнился разговор в землянке, возле раненого Дмитрия.

— Надо было расстрелять гада! — сказал Бондарь, словно хлестнул по воздуху нагайкой.

— Много кое-чего надо было делать не так, как мы делали!

— Пойдем быстрее!

— Пойдем. Я послал двоих ребят выследить Кума.

— Правильно! Правильно! — повторял Бондарь. — Вот если бы настигли его! Теперь меня жалостью не взял бы. Сам перед строем расстреляю. Изменник!.. Развел здесь такое болото, что никак из него не выберемся... Хорошо сделал, что послал.

Шевцов шагал рядом, в ногу.

— Оксана пришла?

— Здесь она.

— Боевая дивчина!.. Аэродром завтра снимается. Надо действовать, иначе...

Между деревьев можно было разглядеть, как на земле и на колодах, сидели люди. Их фигуры четко вырисовывались, потому что где-то за ними, сквозь негустые заросли вяза, малиново светился потухающий закат. В тишине гулко раздался голос Дмитрия. Бондарь и Шевцов сбавили шаг, прислушались.

— Что-то читает?

— Кажется, «Кобзарь». Раздобыл в селе.

— Вроде в руках ничего не видать.

— На память чешет.

— Вот так ненавидели и уничтожали украинцы своих врагов! — сказал Дмитрий.

Тихо отозвались партизаны: