Буденовка, Бердянск, Мариуполь... Отсюда Покрышкин по нескольку раз в день вылетал со своими воспитанниками и друзьями — Клубовым, Речкаловым, Федоровым, Суховым, Олефиренко, Трофимовым. Атаки гвардейцев теперь стали молниеносны, уничтожающи, бои — только успешны. Сюда, на юг, гитлеровцы подтягивали свои наилучшие авиационные соединения, и все же хозяевами неба стали наши летчики. На большие группы «юнкерсов» по вызову наземных частей незамедлительно вылетают советские истребители. Скоростные самолеты, оснащенные современной радиоаппаратурой, мощными пушками, пулеметами, бронированной защитой кабин, баков, моторов — все это теперь было обычным, всем этим обеспечил летчиков наш тыл. А умения воевать и мужества им хватало.

Покрышкин в это время замещал командира полка и ежедневно вылетал на боевые задания.

...«Юнкерсы» ходили по маршруту, словно по расписанию.

Они и на этот раз не «подвели» наших истребителей — появились большой группой. Побаиваясь, забрались очень высоко. Покрышкин, не выпуская их из поля зрения, со своей четверкой тоже пошел в высоту: она была необходимой для того, чтобы на большой скорости ринуться на врага.

— Сомкнуться! Бью ведущего, — послал в эфир Покрышкин.

Истребители шли навстречу плотной армаде «юнкерсов». В последнюю минуту Покрышкину показалось, что это не «юнкерсы», а наши бомбардировщики Пе-2. Его словно обожгло огнем.

— Не стрелять! Наши!

«Юнкерсы» промелькнули внизу. Промах вызвал еще большее озлобление на врага. Истребители резко развернулись и быстро оказались над «юнкерсами». Наш ведущий атаковал вражеского ведущего. Удар был такой меткий, что от короткой очереди «юнкере» взорвался. Взорвался весь! Клубок огня возник перед самым носом истребителя.

Покрышкин еще не успел отвернуть в сторону, как угодил в пламя и дым. Самолет встряхнуло, В тот же миг вырвался из огня. Совсем рядом, чуть внизу, падал обломок самолета с мотором. Его винт еще вращался.

Слева и справа были немецкие самолеты. Горел еще один из них. Покрышкин прицелился в ближнего. Очередь. Черный дым вырвался с правого крыла. Самолет спикировав, убегает. Истребитель настигает его и расстреливает. Необходимо набрать высоту. Поднимаясь выше, Покрышкин озирался, искал своих товарищей. Они атаковали «юнкерсы». Несколько вражеских самолетов падало. В воздухе повисли парашюты. Выбрав цель, он снова кинулся в атаку.

Четверка вышла из боя, когда в баках уже оставалось горючего столько, чтобы лишь дотянуть домой. Садились на аэродроме уже затемно.

Осматривая «кобру», инженер заметил на ее капоте, на крыльях брызги масла, копоть, вмятины.

— Откуда это? — удивился он.

— От «юнкерса», — ответил Покрышкин.

Инженеру трудно было понять все то, что произошло в воздухе.

Время неслось быстро. Воинам — тем, что на земле брали рубеж за рубежом, и властелинам неба — навстречу всем шла большая и ясная, словно солнце, победа.

Перелистаем одну за другой страницы фронтовой жизни Покрышкина. Она дарила ему успех за успехом.. В тяжелые годы он растил эти успехи, добыл их железной волей, стойкостью, мужеством. Казалось, сейчас он собирал плоды за все прежние усилия. Но нет, он и теперь почти каждый день летал на боевые задания, множил личный счет сбитых самолетов.

Осенью 1943 года он стал дважды Героем Советского Союза. В Мелитополе, только что освобожденном от оккупантов, майору Покрышкину вручили вторую Золотую Звезду, и он тут же вылетел в разведку.

Когда немецкие войска отошли за Днепр и фронт на некоторое время стабилизировался, Покрышкин в пасмурные дни ходил далеко в море на охоту за транспортными самолетами гитлеровцев.

Зимой, в канун Нового года, пришла весточка от Марии. Она служила в своей части вблизи Днепропетровска.

Покрышкин полетел к ней, назад возвратились вдвоем. В селе Черниговцы в местном сельсовете они зарегистрировались. А через несколько дней дважды Героя Советского Союза подполковника Покрышкина на время вызвали в Москву, в штаб ПВО. Поездка в столицу в дни войны была для молодоженов самым ценным свадебным подарком.

В штабе ПВО Покрышкину предложили высокую должность — инспектора по боевой подготовке. Принять это предложение или нет? Остаться в Москве, получить квартиру, ходить на службу, посещать театры... Или отказаться от всего этого и вернуться на фронт? Покрышкин решил для себя этот вопрос сразу.

«Если бы я остался, что подумали бы обо мне Клубов, Федоров, Трофимов? Добивался, мол, званий, чтобы быстрее уйти с фронта».

Утром явился в штаб. Начальники были весьма удивлены его отказом.

— Вы будете инспектировать части действующей армии.

— Я буду воевать летчиком или командиром, пока не разгромим врага. Прошу разрешения вернуться в родной полк.

— Что ж, вы свободны.

Вскоре после того, как он прибыл в Черниговку, где его однополчане, получив передышку между боями, тренировались над аэродромом, пришел приказ: полковника Покрышкина назначить командиром Девятой гвардейской дивизии истребителей.

Приказы в армии издаются для того, чтобы их выполняли. Дивизия должна была немедленно вылетать на фронт, ей уже были предписаны аэродромы базирования, район боевой работы.

Маршруты весны сорок четвертого года привели Покрышкина и его друзей на те самые рубежи, на которых застала их война в памятное воскресенье 22 июня 1941 года.

Старший лейтенант, заместитель командира эскадрильи, через три года вернулся в Приднестровье дважды Героем, гвардии полковником, командиром гвардейской дивизии.

Летом 1944 года летчики соединения Покрышкина принимали участие в освобождении Львова, вслед за этим прикрывали наши войска, которые форсировали Сан, очищали польскую землю от гитлеровских оккупантов. В августе полки уже базировались на аэродромах вблизи Вислы. Отсюда было не так далеко и до Берлина. Летчики начали готовиться к решающему штурму главного оплота фашизма.

Покрышкин с утра до вечера проводил время на аэродромах своих частей. Руководил тренировкой молодых летчиков. Поход на Берлин требовал осмысливания всего боевого опыта, мобилизации всех сил.

Гвардейцам-покрышкинцам среди частей Второй воздушной армии отводилось ответственное место в будущих боях, они славно показали себя, прикрывая с воздуха танковые группы прорыва. Наземные войска 1-го Украинского фронта хорошо знали мастеров воздушного боя — братьев Глинка, Дмитрия и Бориса, Клубова, Бабака, Боброва, Речкалова, Вильямсона.

Штаб дивизии стоял в польском селе Мокшишув.

Однажды поздним вечером, когда комдив уже потушил в своей комнате свет, постучали в окно:

— Телеграмма, товарищ гвардии полковник.

Покрышкин по привычке быстро оделся.

Офицер связи замешкался. Его глаза сияли, но с уст никак не могло слететь нужное слово.

— Разрешите, товарищ командир, поздравить вас, Вам... Вы — трижды Герой Советского Союза!

Так пришла к нему высшая почесть народа, высшая слава.

Добрая весть вмиг облетела всех.

Летчики родного Шестнадцатого полка, офицеры, политработники заполнили дом.

До утра не гас свет в комнате комдива. Большая радость пришла из Москвы к прославленным соколам в польское село, много воспоминаний и мыслей разбудила.

С утра хлынул поток приветствий.

Через несколько дней Покрышкина вызвали в Москву получать награду.

Девять лет Покрышкин не был в Новосибирске, не виделся с родными. Когда же, если не теперь, проведать их? Ему дали пять дней. Самолет понес гостя навстречу солнцу.

Приземлялся в городах Урала, выступал на заводских митингах перед творцами танков, самолетов, и вновь под крыльями расстилались леса и степи, пробегали облака. А в голове все время были родной город, мать, жена.

Вот и аэродром, где он впервые увидел самолет. Умолкли моторы. Гремит оркестр. Море голов... Вон мать, Мария, но к ним не пробиться...