— Это не одно и то же, — уточнил Лорн.

Но принц-дракон не слушал его.

— Или ты поступил так, чтобы разжечь смуту между королевствами Имелора?

— Какая разница?

Лаэдрас поджал губы.

— И правда… По крайней мере, ты знаешь, за что умрешь, верно?

Противников разделяло несколько метров. Казалось, во всем мире не было никого, кроме них двоих.

— Прощай, — сказал принц-дракон.

Лорн приготовился к бою, схватив шпагу двумя руками. Лаэдрас поднял шпагу к небу, прежде чем направить ее на Лорна. Дракон Тьмы повторил это движение. Он поднялся…

…и плюнул густым темным огнем, который поглотил Лорна.

Смертоносный поток лился и лился, обволакивая свою жертву. Жуткий металлический вой ввинчивался в виски и выворачивал внутренности. Воздух дрожал, и сам мост, казалось, задыхался в пыли, которая сбегала по его камням.

Наконец Лаэдрас опустил шпагу, и дракон прекратил извергать огонь.

На месте Лорна должно было остаться изуродованное существо, сломленный безумец, молящий о смерти.

Но Лорн подскочил к Лаэдрасу, ударив наотмашь с силой, которой можно было разрубить цепь, и поразил принца-дракона в грудь.

Лаэдрас зашатался.

Дракон выгнулся и взвыл от боли.

Доспехи спасли жизнь принцу-дракону, но не уберегли его от ранения. Ошеломленный тем, что Лорн сумел выжить в сокрушительном пламени Тьмы, он с трудом сумел отразить несколько атак.

Только что произошло невозможное.

Не имея покровительства Тьмы, никто не выжил бы в этом огне.

Дуэль не оставила принцу-дракону времени на размышления: воодушевившийся Лорн не давал ему ни малейшей передышки. Момент, о котором говорил Серк-Арн, настал. Тьма восторжествовала в нем. Пылая яростью, он наносил удар за ударом и с каждой секундой усиливал свое преимущество.

На стенах донжона ужас и неверие уступили место восторгу. Слышались подбадривания, крики «ура». В сторожевой башне, напротив, стояла испуганная тишина.

Лаэдрас попытался контратаковать, но Лорн вильнул, схватил принца-дракона за руку и со всей силы ударил его головой в лицо. Лаэдрас упал навзничь. Дракон Тьмы тотчас исчез, словно вихрь разорвал его на части и унес прочь, в то время как Лорн кулаком, в котором держал шпагу, стукнул Лаэдраса в челюсть. Корзинчатая гарда скандской шпаги нанесла принцу-дракону оглушительный удар, Лорн развернул его к башне, схватил за волосы левой рукой, поднес шпагу к горлу противника и замер.

Драки из личной охраны принца-дракона уже появились на мосту. Но они нерешительно остановились, видя, что их господин находится полностью во власти неприятеля. Одно движение, и Лорн может зарезать Лаэдраса.

Осмелится ли он?

Лорн услышал, как за его спиной открываются двери донжона. Он оглянулся и увидел своих людей, которые тоже вышли на мост, но боялись подойти слишком близко.

— И что дальше? — спросил принц-дракон, чьи зубы порозовели от крови.

Наверху сторожевой башни стояло полтора десятка арбалетчиков Иргаэрда, которые держали их на прицеле.

— Тебе не удастся захватить меня, — продолжил Лаэдрас. — Только попробуй, и я велю им стрелять.

— Они не послушаются.

— Да ну? Еще как послушаются. Никто не возьмет в плен принца-дракона.

— Но если твои люди сделают шаг, я зарежу тебя.

— И осудишь себя на смерть.

— Думаешь, это меня остановит?

— Нет. — Принц-дракон слегка усмехнулся. — Странная победа, верно?

В самом деле, мысленно согласился Лорн, положение было сложным.

Возникшая заминка не могла продолжаться бесконечно. Кроме того, малейшего повода — крика, плохо услышанного приказа, выпущенной кем-то стрелы — оказалось бы достаточно, чтобы бой возобновился. Итак, даже если принц-дракон сейчас умрет, никто из защитников Саарсгарда не выживет в этом сражении.

Лорн задумался.

Он колебался.

Решив, что терять нечего, он подумал о том, чтобы прыгнуть в пропасть вместе с Лаэдрасом. Авторы Хроники будут в восторге. Первый рыцарь Верховного королевства гибнет вместе с принцем-драконом — чем не сюжет для истории и легенды одновременно.

В этот миг над мостом пронеслась тень.

Еще одна.

Потом третья, четвертая…

Участники боя подняли глаза к небу и увидели подлетающих вивернов. Дуэль между Лорном и Лаэдрасом так захватила всех, что никто не заметил прибытия крылатых рептилий, и теперь они парили над стенами Саарсгарда.

Это были виверны-воины. Целая сотня, в сбруях и попонах. Верхом на них сидели лучшие в мире виверньеры.

С их боков свешивались флаги Аргора.

Граф Теожен Аргор первым спустился на мост. За ним последовали Ваард, Дунвад и другие, в то время как большинство виверньеров продолжали кружить по небу, и летучие хищники с кожаными крыльями скользили над Саарсгардом, отбрасывая угрожающие тени.

Теожен, облаченный в доспехи, со знаменитой палицей на боку, направился к Лорну, который отпустил Лаэдраса, позволив тому подняться. Спокойным и твердым голосом граф произнес:

— Я полагаю, принц, что вы не возьмете эту крепость сегодня. Вручите свою шпагу рыцарю, прошу вас.

Иргаэрдцы во главе с принцем-драконом покинули Малый замок и еще до наступления вечера отплыли на своих судах обратно в королевство Черного дракона. Саарсгард был невредим; настала ночь, а знамя Верховного короля по-прежнему развевалось над крепостью.

Ровно над знаменем Ониксовой гвардии.

Сводчатый тронный зал Цитадели освещали большие канделябры. Прижимая шлем к груди, капитан Норфолд преклонил колено рядом с троном, чтобы приблизиться к королю, и тихим напряженным голосом заговорил:

— Государь! Прошу, ответьте мне, государь. Это по вашему приказу Лорн сорвал подписание договора об Ангборне?

Верховный король молчал, замерев на Ониксовом троне и вцепившись руками в его подлокотники. Глаза Эрклана, затененные полоской черной ткани, смотрели в пустоту.

— Какое это имеет значение? — наконец произнес он.

— Но, государь! Если Лорн ослушался вас, если он превысил свои…

— Какое это имеет значение?! — с вызовом повторил король Эрклан.

Капитан опустил голову, кипя от гнева.

— Он… Он одержал победу, не правда ли? — спросил старый король. — Он поднялся один против Иргаэрда и выиграл.

Норфолд неохотно кивнул.

— Да, — сказал он. — Между тем…

— Он будет воспет, — перебил его Верховный король. — Я буду воспет, — подчеркнул он дрожащим голосом. — Лорн… Лорн совершил подвиг ради Верховного королевства. Ради меня. Ради всех нас. И даже ради тебя, Норфолд.

Капитан вздохнул.

Еще совсем недавно он надеялся, что сумеет вразумить своего короля, но теперь понял, что это невозможно.

— Пусть так, но какой ценой? Черный дракон не простит оскорбления. Нас ожидает война, государь. Война с Иргаэрдом. А ведь сейчас Верховное королевство разобщено больше, чем когда-либо.

Король задумался.

Затем медленно повернулся к Норфолду.

— Какой ценой? — Глаза Эрклана сверкнули под полоской полупрозрачной темной ткани, которая свисала с короны, украшенной черными драгоценными камнями. — И какова, по твоему мнению, цена чести Верховного королевства?

— Я прошу вас, государь, — взмолился капитан. — Ответьте мне. Это вы приказали Лорну, чтобы он помешал подписанию договора, или?..

«Или ваш полоумный Первый рыцарь решил отомстить своим обидчикам и уничтожить Верховное королевство?» — мысленно закончил он фразу.

Верховный король вновь замер, уставившись в одну точку.

А затем солгал:

— Да. Я отдал ему этот приказ.