Однако Лорн остался на месте, крепко прижимая к себе левую руку…

Самый рослый из пьяной компании поймал его взгляд. Оставив другим довершить начатое, он выпрямился и с гадкой улыбочкой шагнул навстречу Лорну. Он был грузным и толстым. Со лба стекал пот, костяшки пальцев ободраны. Он с интересом и спокойствием рассматривал Лорна, молчаливо побуждая его сделать первый шаг.

Лорн проглотил комок в горле. Его трясло.

Не отрывая взгляда от лица Лорна, забияка расстегнул ширинку и развернулся, чтобы помочиться на распростертое тело жертвы. Справляя нужду, он не сводил глаз с Лорна. Затем громко фыркнул и застегнул штаны. Лорн опустил голову и отвернулся.

Он побрел прочь, мучаясь от унижения и боли.

Тот, другой, рассмеялся ему в спину и презрительно сплюнул.

Лорн прошел две улицы, и тут его вырвало прямо на стену дома.

Вино лишь добавило опьянение к высокой температуре и не успокоило боль. Он чувствовал себя потерянным, беспомощным. Тьма напала на его тело, и тело предало его. Сила его характера, его воля тоже слабели.

Он бредил.

Далрот завладел его разумом. Превратил ночи в непрекращающийся мучительный кошмар. Наполнил потемки карцера безысходностью и одиночеством. А в конце этой долгой и медленной пытки его ждало одно из двух: безумие или беспамятство.

Лорн думал, что вышел победителем из проклятой крепости, избежав сумасшествия, обманув призраков Тьмы. Но он ошибся. Потому что, хоть он и не сошел с ума, теперь он был всего лишь тенью.

Лорн чувствовал взгляды, устремленные на него, взгляды, которые, возможно, только чудились ему, но все равно были невыносимыми. Отделившись от праздничной толпы, он вышел на малолюдную улицу.

Сбежал, как преступник.

Он испытывал отвращение к самому себе.

Лорн был унижен и растерян. Голова кружилась. Его опять вырвало. Весь вечер он ничего не ел, а только пил на пустой желудок. Он заблудился, но нисколько не беспокоился из-за этого. Более того, он хотел исчезнуть.

Остановившись у крыльца одного из домов, Лорн поднял потное лицо к ночному небу. Взгляд утонул в его бескрайней глубине, и мысли вернули Лорна в Далрот, в ночь освобождения, когда он стоял на крепостной стене в окружении врагов.

Неожиданно он разрыдался.

— Ну почему я тогда не прыгнул? — прошептал он, сползая по стене.

Лорн сел на землю и стиснул голову руками.

— Ну почему я не прыгнул? — повторил он сокрушенным голосом. — Почему…

— Держи. По-моему, тебе это нужнее, чем мне…

Лорн разжал ладони, которыми сдавливал виски, и поднял голову.

В тени козырька сидел человек, которого Лорн не заметил. Нищий. И он протягивал ему бутылку.

Промолчав, Лорн вытер нос и рот рукавом.

— Да пей, говорят тебе! — не унимался незнакомец.

Дрожащей рукой Лорн взял бутылку. В конце концов, все сгодится, лишь бы прогнать тот невыносимый привкус, который он чувствовал во рту.

Хотя…

Отхлебнув из бутылки, Лорн поморщился и с трудом проглотил жидкость.

— Так себе пойло, да? — хмыкнул нищий.

— Да уж.

— Именно это вино горожанам выставили на праздник в честь принца. Там, наверху, во дворце губернатора, пьют что получше, уж поверь мне. Но мы им не чета, должны пить, что дают, и быть довольными. Еще и спасибо говорить…

Нищий помолчал.

— Меня зовут Делио.

— Лорн.

— Выпей еще чуток, Лорн. Будет уже не так противно, гарантирую.

Лорн послушался — и тотчас пожалел об этом. Да, вино показалось менее мерзким, но не до такой степени, чтобы дать ему третий шанс. Он вернул бутылку нищему, который осушил ее в несколько глотков.

— И на твоем месте я бы не сходил так с ума. Я знаю, что с тобой. Это пройдет, — сказал Делио сочувственным голосом.

Лорн пристально посмотрел на него.

— А! — произнес нищий с видом знатока. — Вижу.

— Что ты видишь?

— Такое с тобой впервые, да?

— Ты знаешь, что со мной?

— Ну, как сказать. Ты употребляешь кеш?

— Нет.

— Тогда да, знаю.

Делио встал на ноги и вышел из-под козырька. Лорн тоже поднялся и оперся о стену. Его ноги подрагивали, но он все же мог стоять.

— Что?.. Что со мной? — спросил он. — Что со мной происходит?

От нетерпения его голос стал хриплым и угрожающим.

В другой ситуации он не обратил бы на нищего никакого внимания. Но сейчас он чувствовал себя таким потерянным перед лицом недуга, который мучил его, что был готов слушать кого угодно.

И, возможно, даже верить чему угодно.

— Где ты подхватил эту заразу? — осведомился Делио.

Кивком он указал на меченую руку Лорна. Тот заметил, что ремешок опять сполз, и спрятал левую руку под правую.

— Ну, у тебя не все так плохо, — сказал нищий, поднимая грязный капюшон, который скрывал его голову.

У него было небритое угловатое лицо, а на левой щеке со вздувшимися венами — безобразная пурпурная корка. Так проявлялась пурпуровая чума, или чума Тьмы. Не заразная для других людей, она тем не менее была неизлечимой.

Лорн понял, почему от этого человека пахло не только грязью, но и тухлым мясом.

— Ну так что? — не отставал Делио. — Где ты подхватил эту заразу? В Мертвых землях?

Сам не зная почему, Лорн решил сказать правду:

— В Далроте.

Нищий вытаращил глаза.

— В Далроте?! — воскликнул он. — Ничего себе… Ну, поздравляю.

Помолчав, он вдруг спросил:

— Угостишь стаканчиком?

— Ты сказал, что знаешь, что со мной происходит, — напомнил Лорн.

Его усталость усиливалась.

— Тебе не понравится.

— Говори!

Делио отступил на шаг, но повиновался.

— Ты наверняка знаешь, что бывает, когда курильщик кеша внезапно остается без своего драгоценного наркотика…

Да, Лорн представлял, что имеет в виду Делио. Но он был слишком изнурен и слишком зол, чтобы позволить себе пускаться в бередящие душу воспоминания об Алане с остывшей трубкой во рту, лежащем в собственной желчи и рвоте. Кроме того, Лорн не знал, способен ли он еще на сострадание.

— Ломка, — произнес он.

— Верно. Так вот у тебя то же самое. Только тебе не хватает Тьмы, а не кеша.

Забыв о боли в левой руке, Лорн схватил нищего за воротник. Его глаза гневно засверкали.

— Я… Я же сказал, это тебе не понравится! — взвизгнул Делио.

— Объясни!

Нищий задыхался.

— Это… Тьма… Твое тело… Оно… оно привыкло… У него появилась… потребность…

Лорн сильно толкнул его, прежде чем тот смог закончить фразу.

— Ты лжешь!

Делио ударился о стену и рухнул наземь. Он потер затылок и произнес:

— Ладно, ладно. Возможно, я ошибаюсь…

— И почему я должен слушать тебя? — прогремел Лорн. — Почему я должен верить тебе? Почему я должен верить бредням вонючего и грязного попрошайки? Нищего! Которого Тьма разъедает заживо! — Он сплюнул. — Так почему, а?

Его взгляд наполнялся яростью. Но в то же время это был взгляд растерянного человека, плывущего по течению, который может лишь бунтовать и отрицать очевидное.

— Потому что на самом деле ты ничуть не лучше, чем я? — предположил Делио.

Лорн пораженно застыл.

Опасаясь удара, нищий съежился. Но Лорн только посмотрел на него и задумался, позабыв о мучившей его лихорадке. Он стоял и дрожал, болезненное сомнение металось в его взгляде.

У него закружилась голова.

Колени начали подгибаться, и Лорн едва не упал, но Делио быстро вскочил и успел подхватить его.

— Эй, ты чего! Останься со мной, друг…

Нищий был меньше Лорна ростом и с трудом удерживал его. Но Лорн оперся на его плечо и выпрямился.

— Ты как? — тревожно спросил Делио.

— Почему я не прыгнул?..

— Откуда?

— С крепостной стены.

— Ну, это редко помогает. Идти можешь?

— Я… Думаю, да.

— Деньги у тебя есть?

— Немного.

— А много и не надо. Идем, нужно тебя взбодрить.