Солдаты бежали по дороге к крепости. Переживая за судьбу своих людей, Лорн повернулся к лестнице. Он увидел, как по ней спустились Йерас, Логан, Дуэйн и раненный в плечо Лайам, который тотчас сказал:

— Люк закрыт, но они уже молотят по нему топорами.

— В крепость, быстро! — приказал Лорн. — Идите.

— Рыцарь… — попытался возразить Лайам.

— Я сказал: идите!

Ониксовые гвардейцы поняли, что решил сделать Лорн.

Они нехотя ушли, оставляя Лорна. В одной руке он сжимал факел, в другой — скандскую шпагу; тем временем вооруженные копьями драки верхом на ящерицах расчищали дорогу своим солдатам. Баррикада рушилась, в стороны от уничтожаемой решетки расползалось густое облако пыли.

Лорн подождал еще мгновение.

И бросил зажженный факел на пучок сплетенных фитилей. Те загорелись, и Лорн устремился к выходу; очень скоро огоньки занялись и побежали по фитилям, которые поднимались вдоль стен.

Драки-всадники слишком поздно увидели пороховые бочки, висевшие под сводом. Они забили тревогу, благодаря чему следовавшие за ними пехотинцы успели отступить, но их собственные скакуны запутались в обломках баррикады и не могли вернуться обратно так же быстро. Одна ящерица попыталась взобраться на другую, чтобы развернуться. Чешуйчатый хвост, широкий и тяжелый, как ствол дерева, ударил по мостовой, как вдруг…

Лорн успел отойти метров на двадцать, когда все взорвалось. Под темным сводом вспыхнули три огромных огненных шара: один наверху в центре и еще два — в противоположных концах.

Казалось, время остановило свой ход. Неправдоподобная тишина продлилась одно мгновение, после чего обломки камней грохочущей лавиной обрушились на мостовую.

Пошатываясь, Лорн поднялся и посмотрел на развалины, в которые превратились ворота и сводчатый проход. Он с удивлением уставился на них, не понимая, что видит перед собой. Затем почувствовал, как его подхватили под локоть. Это Ониксовые гвардейцы вернулись за своим капитаном. Лорн был настолько оглушен взрывом, что плохо воспринимал окружающее.

— Как вы, рыцарь? — спросил рыжий великан.

— Вы ранены? — уточнил невысокий одноглазый солдат.

— Идемте скорее! — решительно произнес бородач.

Они торопливо повели Лорна в сторону крепости.

Ониксовые гвардейцы преодолели ворота крепости последними: Дуэйн и Йерас помогали Лорну, а Лайам поддерживал отставшего солдата, раненного в ногу. Створки с шумом закрылись. Тяжелая решетка упала перед ними. Две распорки, крепкие и широкие, как несущие балки, скользнули на свои места. Следующими воинами, которые переступят этот порог, будет командовать принц-дракон.

Лорна привели в караульное помещение, где он смог лечь. Шум в ушах прекратился, и вскоре он окончательно пришел в себя; Лайам осматривал Лорна, проверяя, не ранен ли он. Иссарис сидел неподалеку и, казалось, внимательно наблюдал за осмотром.

Лорн оттолкнул Лайама и сел.

— Я цел. Только очень пить хочется.

Дуэйн протянул ему стакан вина. Пришли Алан и Энцио. Логан заглянул внутрь, чтобы убедиться, все ли в порядке, и затворил за ними дверь, оставшись дежурить снаружи. Друзья наблюдали с крепостной стены и видели, как Лорн отбежал от ворот, после чего те взорвались. Они знали о плане Лорна: понимая, что ворота долго не простоят, трое друзей заранее приняли решение взорвать их, чтобы попытаться уничтожить при этом как можно больше воинов противника. Тем не менее риск был огромным, и Алан и Энцио не могли не тревожиться за судьбу своего друга.

— Ты нас напугал! — воскликнул принц Верховного королевства. — Как ты?

— Прекрасно.

— В самом деле?

— Если не считать головной боли, то да.

— Ничего не сломано?

— Спроси у него, — ответил Лорн, указывая на Лайама.

Старый солдат отрицательно покачал головой, и Алан успокоился.

— Неужели было нужно ждать так долго? — с упреком спросил Энцио.

— Думаю, да… — сказал Лорн, пожимая плечами. — В тот момент мне казалось, что это хорошая идея. Сколько у нас раненых?

— Трое. Четверо мертвых.

Лорн помрачнел. Роковые потери начались, и они не прекратятся, пока последний из защитников крепости не падет, если Провидение не пришлет им помощь с неба.

Или с моря.

— Это было не напрасно, — сообщил Лорн. — Когда ворота разлетелись, под сводом находились ящерицы.

— Все четыре? — уточнил Энцио.

— Да.

— Одной заботой меньше, — произнес Алан. — Эта нечисть умела карабкаться по стенам.

— Суровый удар для Лаэдраса, — добавил Энцио. — В атаке он потерял по крайней мере двадцать человек. Теперь еще и ящерицы…

— Только вот мы не можем позволить себе потерять семерых, когда он теряет двадцать.

Лорн тотчас понял, на что намекает принц. Ночью они долго обсуждали, как защитить стены Саарсгарда, но так и не пришли к общему мнению.

— Разве у нас есть выбор? — спросил он, вставая.

Лично для него этот вопрос был исключительно риторическим. Но Алан считал иначе.

— Крепость огромная, Лорн. И теперь у нас всего сорок человек, чтобы защищать ее. Это невозможно! Наша позиция непригодна для обороны!

— Речь идет не о том, чтобы сопротивляться. Если сейчас мы отступим в Малый замок, то не сумеем задержать Лаэдраса и ослабить его войска.

— Но в конце концов мы все равно отступим в Малый замок. С одним исключением: нас станет еще меньше, и нам будет еще труднее отстаивать его.

— Каждый выигранный час — это победа, Алан.

— Я присутствовал, когда ты произносил свою речь, спасибо.

Лорн надел перевязь и вновь растянулся на узком ложе.

— Если ты надеялся на триумф, ты пришел не туда, — сказал он.

Раздраженный Алан повернулся к Энцио:

— А ты? Ты что скажешь, в конце-то концов?

Сармский дворянин помолчал. Видя, что разговор между Аланом и Лорном накалился, он решил предотвратить ссору.

— Я скажу, что осажденная крепость может иметь только одного генерала и что наш генерал — Лорн.

Алан вздохнул.

Успокаиваясь, он обратился к Лорну:

— Ты действительно так хочешь, чтобы мы защищали каждый камень этой крепости?

— Да.

— Чего бы это ни стоило?

Не дождавшись ответа, принц смирился:

— Ладно.

— Кроме того, наши стены слишком высоки для их приставных лестниц и довольно крепки, поэтому способны долго выдерживать обстрел. Без ящериц Лаэдрас не сможет взять их приступом. Бой сосредоточится возле этих больших ворот. Таким образом, тридцати человек будет достаточно, чтобы защищать их. Нас сорок. Еще и в запасе десять останется.

Такая уверенность насмешила Алана.

— Железный аргумент, ты не находишь? — хмыкнул он, взглянув на Энцио.

Лорн приблизился к принцу, положил руки ему на плечи и посмотрел в глаза.

— Над нашими головами реет знамя твоего отца, Алан. Реет оно и здесь, и над Цитаделью. Каждый выигранный час…

— …это победа, да.

В комнату вошел Дорсиан и с порога спросил:

— Как поживает наш героический поджигатель?

— Сам видишь, — ответил Лорн.

— Отлично. Тогда идем со мной.

Те солдаты, которые в этот час не стояли в дозоре на стенах, собрались в просторном караульном помещении. Люди набирались сил и приводили в порядок обмундирование. Некоторые молились; те, кто получил ранения, отдыхали.

Туда-то Дорсиан и привел Лорна, отступив возле двери, чтобы пропустить его первым.

Лорн вошел.

Да, среди защитников уже были мертвые и раненые; да, люди понимали, что едва ли уцелеют в бою; несмотря на это, при виде Лорна все единодушно зааплодировали.

Обстрел возобновился и продолжался весь день.

Ядра врезались в стены Саарсгарда или пролетали над ними, после чего обрушивались на крыши, во дворы или на фасады зданий — одно из ядер, разбив окно, пролетело через целый этаж, к счастью, безлюдный. Они повреждали конструкции, однако брешь пробить не могли. Непрерывная стрельба изматывала защитников крепости. Раздавался грохот орудий. Грохот ударов. Часовые передвигались по галерее от одного укрытия к другому. Постоянно присутствовала угроза, что ядро угодит в человека.