— Идем, сын, — загробным голосом обратился он к Лорну. — Мы почти пришли.

Узкий луч света прорезал непроглядную тьму. Постепенно расширяясь, он превращался в щель между огромными створками открывающейся двери.

Король вошел, опираясь на плечо Лорна. Дверь закрылась, и они двинулись в сторону каменного помоста, где друг напротив друга стояли два трона. По бокам тронов пламенели чаши с горящим маслом. Лорн шел в ногу с королем, поддерживая его на каждом шагу. Он не понимал, зачем они пришли в это место.

— Где мы? — тихо спросил он.

Король не ответил.

Они поднялись по ступеням помоста, и здесь силы окончательно покинули Эрклана. Он рухнул на пустой трон и часто задышал.

Лорн впервые узнал о существовании этой горной пещеры.

Он знал о храме, о гробнице и об огромном памятнике во славу Эрклана I, к которому они с Аланом приходили на поклон каждый год, когда были детьми. Это происходило в годовщину смерти первого Верховного короля. Туда же, к памятнику, являлись паломники, замиравшие перед ним в благоговейном молчании. Именно там, как все полагали, покоилось тело того, кто победил Серк-Арна.

Оказалось, настоящая могила находится в другом месте, за колоссальными дверями, в холодном и темном чреве горы. Массивное, но простое надгробие поднималось за каменным троном, на котором сидело изваяние Эрклана I. Лорн внимательно посмотрел на каменное лицо, на блики света от пламенеющих чаш, отражавшиеся на поверхности черного мрамора с прожилками арканиума, на старинные руны у основания.

Лорн спросил себя, кто, помимо священников храма, знал тайну этой могилы.

— Вот, — заговорил старый король. — Я привел его к тебе.

Лорн повернулся к Верховному королю, который снял эбеновую маску и, казалось, обращался к статуе своего предка, сидевшего напротив.

— Государь?

Но король не обратил на него внимания и добавил:

— Теперь ты можешь мне сказать, действительно ли он тот, кем его считают Хранители.

— Государь, вы не…

Верховный король повернулся к Лорну:

— Подойди. Подойди сюда, ко мне…

Помедлив, Лорн повиновался и встал справа от короля.

— Смотри, — сказал тот, выставляя палец вперед.

Лорн посмотрел в указанном направлении, на статую Эрклана I и его надгробие, очертания которого угадывались в темноте.

— Мы готовы, — хрипло провозгласил старик. — Мы ждем тебя! Ты можешь появиться!

Растерянный Лорн с тревогой посмотрел на статую.

Ее сходство с настоящим Верховным королем было настолько поразительным, что Лорн подумал: сейчас она оживет, сбросит с себя жесткие каменные оковы и задышит. Все начнется с легкого движения. Возможно, камень задрожит и пойдет трещинами. Или в глубине зрачков появится отблеск…

Внезапно Лорн почувствовал, что в огромной и темной пещере кто-то есть. Послышался тяжелый стук цепей, которые волоклись по каменному полу. Затем скрежет стальных когтей по камням. Движение воздуха оживило огонь в чашах.

Он понял, что смотрит не в ту сторону и что Верховный король говорил не с призраком своего предка. Ощущая, как холодный пот течет вдоль позвоночника, Лорн поднял глаза к надгробию в тот миг, когда на его верхнюю плиту опустилась лапа.

Огромная чешуйчатая лапа.

Лапа дракона, который, двигаясь вперед, медленно выходил из темноты.

— Я — Серк-Арн, — заговорил дракон мощным голосом, который эхом отдавался в голове Лорна. — А ты кто такой?

Побледневший Лорн вытянул шпагу из ножен. Но это не имело смысла. Стоило дракону только чихнуть, и Лорн сгорел бы заживо вместе со своей скандской шпагой.

— Мне ничто не угрожает, — произнес король, который решил, что Лорн пытается защитить его. — И тебе тоже, если ты в самом деле тот, кем я считаю тебя. Убери шпагу. Она тут не нужна.

Лорн не слушал его.

Зачарованный и испуганный, он не мог оторвать взгляда от Серк-Арна, Дракона разрушения, которого, по легенде, первый Верховный король встретил в бою и убил. Однако сейчас этот дракон находился здесь, перед ним.

Дракон вышел из темноты и посмотрел на него.

Сердце Лорна билось так, словно вот-вот выскочит из груди.

Когда-то драконы правили миром и были божественными существами. Но однажды Дракон-король принес себя в жертву, что привело не только к завершению эпохи Теней, но и к утрате драконами значительной части своих сил. Когда Старый Эрклан вступил в бой с Серк-Арном, тот уже не был бессмертным созданием, как когда-то. И, без сомнения, теперь он обладал еще меньшей мощью, чем пятью веками раньше. Но в его горле полыхал огонь. Его когти могли разорвать самые лучшие доспехи, его чешуя могла затупить самую лучшую сталь. Его широкие челюсти могли с легкостью сомкнуться на человеке, а острые когти — разорвать его на части.

И ничто не могло выстоять под его огненным дыханием.

Но ужаснее всего, без сомнения, была зловещая аура, распространявшаяся вокруг него, аура, ощущая которую, Лорн буквально похолодел. Ибо костер, полыхавший в недрах этого чудовища, был порождением самой Тьмы.

Дракон разрушения вытянул голову на свет. Его красные глаза светились, будто две сферы, наполненные раскаленным металлом. Перепончатый воротничок с рожками из слоновой кости окружал основание его черепа. Он почти скрывал ожерелье из арканиума, от которого тянулись длинные и тяжелые цепи: волочась по камням, они сковывали его грудь и лапы. Лорн понял, что Эрклан I не убил Серк-Арна. Он захватил его и подчинил.

— Сила колдовства обязывает его служить королям Лангра и их потомкам, — пояснил старый король, вставая. — Именно ему мы обязаны нашей властью и нашей славой.

Ошеломленный Лорн повернулся к Верховному королю, но тот обратился к Серк-Арну:

— Итак, мой старинный друг? Каков твой вердикт?

Униженный дракон шевельнулся в своих цепях и зарычал. Несмотря на недовольство, он впился своим ужасным взглядом в глаза Лорна и принялся что-то искать в них, искать…

…И наконец нашел.

— Хранители тебе не солгали, — нехотя сообщил он. — Я ничего не могу против него.

Лорн почувствовал, что иссушенная старческая рука легла на его плечо.

— Ты слышишь? — спросил король.

Лорн непонимающе посмотрел на него:

— Что это означает?

Тонкие и сухие губы Верховного короля растянулись в улыбке. Его зрачки, сузившиеся до маленьких черных точек, засверкали надеждой и радостью.

— Это означает, — ответил он, — что я собираюсь вверить тебе судьбу своего королевства. Ибо я умираю, и меньше чем через год меня уже не будет.

Лорн повернулся и посмотрел в пламенеющие глаза дракона. Ему казалось, что могущественный Серк-Арн может схватить его и уничтожить в любую секунду.

Это было…

— Если ничего не предпринять, Верховное королевство исчезнет вместе со мной, — добавил старый король.

…Это было похоже на противостояние беззвучной буре, невидимому урагану.

— Я должен признаться тебе, Лорн. Ты нужен мне. Ты нужен Верховному королевству.

…Это было похоже на столкновение с неслыханной силой, появившейся из недр мира и времен.

— Лорн, ты меня слушаешь?

Но Лорн не отвечал.

Или, скорее, он не отвечал королю, потому что был поглощен разговором, который мысленно вел с драконом — и который слышали только они двое.

В пещере надолго воцарилось молчание.