— Опять идут, — сообщил Логан.

В самом деле, иргаэрдцы уже возвращались с подкреплением и тащили с собой две больших приставных лестницы и таран.

— Пусть стрелки целятся в тех, кто несет таран, — сказал Лорн, поднимая арбалет. — По моей команде…

Нападающие с криками помчались в сторону башни. Барабанная дробь сотрясала воздух.

— Давай!

Лорн, Логан и пятеро солдат, защищавших парапет, выстрелили одновременно; через секунду по приказу Йераса дали залп арбалетчики у бойниц. Примерно пятнадцать стрел угодило в солдат, которые несли переднюю часть тарана. Иргаэрдцы, шедшие первыми, упали, нарушая строй. Таран тяжело рухнул и покатился по мостовой, в то время как атака продолжалась.

— Перезарядить! — распорядился Лорн.

Воины выполнили приказ и взвели арбалеты. Противники почти достигли подножия башни.

— В тех, кто несет лестницу! — скомандовал Лорн. — Уничтож… — Он не договорил, потому что с крепостной стены раздались пушечные выстрелы.

— В укрытие!

Но ядра уже летели на башню и ее парапет, неслись над головами и между бойницами. Итак, Лаэдрас установил пушки на крепостных стенах. Вот почему он ждал, прежде чем начать штурм, и не мешал защитникам собираться с силами.

Он тоже готовился.

Оглушенный Лорн поднялся, мотая головой, но быстро пришел в себя. Солдаты принца-дракона приставили лестницу к башне и поднимались по ней.

— За мной!

Обнажив тяжелую скандскую шпагу, он убил первого человека, показавшегося возле бойниц, и, замахнувшись обеими руками, снес голову второму. На помощь к нему подбежали трое солдат, в то время как Логан и еще двое сталкивали иргаэрдцев, которые взбирались по второй лестнице.

Глухие удары сотрясали ворота: таран работал, несмотря на град стрел, которые выпускали из бойниц арбалетчики. Стоило одному иргаэрдцу упасть, его тотчас заменял другой.

— Задержите их! — выкрикнул Лорн. — Не пускайте их на парапет!

Пушки дали новый залп; тем временем Логан столкнул лестницу в пустоту и получил рану в боку. Башня содрогалась от ударов ядер. Одно из них угодило в амбразуру; посыпавшиеся обломки камней убили арбалетчика. Другое ядро задело Лорна и обезглавило солдата, который стоял рядом с ним. Третье превратило часть парапета в облако пыли.

Таран продолжал сотрясать ворота.

Вместе со своими людьми Лорн оттолкнул вторую лестницу. Затем посмотрел вниз и повернулся к Логану.

— Ворота скоро рухнут. Помоги мне, — сказал он, прежде чем навалиться на участок парапета, в который попало ядро.

Под нажимом Лорна и Логана разрушенная кладка зашевелилась, медленно поползла вниз и лавиной камня и пыли обрушилась на людей, которые таранили ворота. Она убивала, калечила, дробила кости, плоть и металл. Раздались жуткие крики, и удары наконец прекратились.

Однако отсрочка продлилась недолго.

Уже опять гремели пушки.

Уже поднимались новые приставные лестницы.

Сражение возобновилось. Йерас и его стрелки оставили бойницы и поспешили на помощь Лорну. Арбалетчики выпустили последние стрелы в иргаэрдцев, перешагивавших через парапет, затем вытащили шпаги.

Они подоспели как нельзя вовремя.

Атаку отбили, лестницы сбросили, а уцелевших солдат противника убили, не взяв никого в плен. Но иргаэрдцы высвободили таран, и рослый черный драк принялся ими руководить. Зазвучали оглушительные удары.

Лорн понял, что защитникам необходимо срочно покинуть парапет. Кроме того, из пятнадцати человек, которые обороняли башню вместе с ним, семеро погибли, а трое были не в состоянии продолжать бой.

Его взгляд упал на труп молодого Гленна.

— Отступаем, — сказал он.

На башню обрушился очередной поток раскаленных ядер.

— Рыцарь! — позвал Йерас, когда Логан повел людей вниз по лестнице, помогая раненым. — Смотрите.

Лорн вернулся к разрушенному парапету.

Он заметил, что горизонт светлеет, а затем увидел Лаэдраса, на которого указывал Йерас.

Лаэдрас продвигался к башне с новыми отрядами. Они шагали ровным строем под барабанную дробь, и над их головами реяли красно-черные знамена.

— Быстро, — произнес Лорн.

Они поспешили к лестнице.

Со стороны моста вход в башню преграждала наполовину опущенная решетка. Лорн и его люди подперли решетку крепкой балкой, после чего разрушили подъемный механизм.

Лорн убедился, что они не забыли никого из своих в башне. Затем вместе с Логаном и Йерасом он выбил балку, и решетка упала на место. Иссарис прополз под ней на животе в сторону Малого замка.

В этот же миг таран расколол ворота.

Внезапно Лорн услышал громкий скрежет металла. От этого звука у него внутри все сжалось. Пропустив остальных вперед, он обернулся и увидел извивающуюся решетку, которая расходилась в стороны так, словно ее разрывали стальные когти.

Солдаты в ужасе устремились к донжону Малого замка, ворота которого стояли широко распахнутыми, но Йерас и Логан остановились и с тревогой вернулись на мост.

— Что это? — спросил Йерас.

— Лаэдрас злится, что из-за нас его армия несет такие потери, — ответил Лорн. — Он призвал свои силы Тьмы.

— Те, которые он унаследовал от Черной гидры, — задумчиво произнес Йерас.

— Да, от своей матери…

— Тогда давайте поторопимся, — сказал Логан. — За стенами донжона мы все-таки будем в большей безопасности.

Солдаты и раненые входили в Малый замок. Лайам и Дорсиан наблюдали за происходящим с бойниц и ничего не понимали.

— Эти стены не задержат его, — объяснил Лорн. — По крайней мере, пока силы Тьмы будут при нем. К счастью, они быстро исчерпаются.

Он был абсолютно спокоен.

— Рыцарь? — встревожился Йерас.

Лорн смотрел на принца-дракона, который миновал развороченную решетку. Лаэдрас был в доспехах, но без шлема, рыжие волосы ниспадали на его плащ и наплечники. Он шел один, обнажив шпагу, а вокруг него, словно живой, клубился туман, и этот туман имел облик дракона, созданного из тени и ночи.

«Вот, значит, какую форму Тьма принимает для тебя», — подумал Лорн, не шелохнувшись.

— Рыцарь! — окликнул Лорна Йерас.

В донжоне затрубили рога. Казалось, они призывали Лорна отступать.

Напрасно.

Лорн опустил взгляд на свою меченую руку.

Тепло наполнило его кулак, затем руку с каменной печатью, врезанной прямо в плоть. Все то же знакомое жгучее тепло, однако на этот раз оно было благотворным.

Тьма призывала Тьму.

— Уходите, — велел Лорн. — Идите к остальным.

— Вы не можете победить принца-дракона, рыцарь, — сказал Логан.

— Я могу задержать его. Если он проникнет в Малый замок в этом обличье, умрут все. И поверьте мне, лучше умереть от иргаэрдской стали, чем от руки Тьмы…

Йерас хотел возразить, но Лорн добавил, не сводя глаз с приближающегося принца-дракона:

— Уходите. Это приказ. Не оборачивайтесь. Скажите Дорсиану, что я поручаю командование ему. Для меня было честью сражаться вместе с вами.

Йерас колебался, но Логан подтолкнул его и быстро повел прочь.

Они ушли, оставляя Лорна одного на мосту. Отсюда ущелье, из которого доносился заунывный шум волн, казалось особенно глубоким.

Вставало солнце.

Лорн достал свои темные очки, одно из стекол которых раскололось, и надел их. Он был спокоен, даже самоуверен.

Собственная участь нисколько не волновала его. Ведь у него было Предназначение, разве нет?

Он обнажил свою шпагу и ждал.

— Ты все-таки собираешься меня остановить? — усмехнулся Лаэдрас.

— Попытка не пытка.

— Сдавайся. Я обещаю тебе быструю и достойную смерть.

Лорн лишь улыбнулся в ответ.

Принц-дракон внимательно взглянул на него, и Лорн не знал, кто, Лаэдрас или дракон Тьмы, который окружал принца, изучает его более пристально. Он заметил, что дракон из трепещущего тумана смотрит на него сверкающими глазами.

— Знаешь, мне не дает покоя один вопрос: ты действительно защищаешь ее… — Лаэдрас обвел рукой крепость, — ради этого? — Он указал пальцем на знамя Верховного короля, которое развевалось над башней, освещенной рассветными лучами. — То есть ради Верховного короля и Верховного королевства?