– Не буду, милый.

Она села, перебирая рукой сверкающие золотые волосы. От всей ее фигуры исходила какая-то непонятная животная сила, и эта сила притягивала Росса. Он почувствовал, что не сможет ей противостоять.

С притворным огорчением Мария покачала головой:

– Я же говорила, что голова будет в песке. Так и есть. Сбегаю, ополосну волосы. Ты пойдешь?

Она легко вскочила и протянула ему обе руки.

– Иди вперед. Я сейчас...

Росс проводил Марию взглядом. И лишь когда она отплыла от берега, встал и быстро пересек пляж.

Незаметно подошел вечер. Небо побагровело и померкло. Отчаянно сопротивляясь неотвратимому наступлению темноты, раскаленный шар нехотя сползал в ту бездну, где нашли свой приют все прошлые дни и годы. От воды тянуло влажной прохладой. Мария привстала с подстеленного Россом пледа.

– Интересно, который теперь час?

Приоткрыв один глаз, он бросил взгляд на низкое солнце.

– Примерно без четверти шесть.

– Откуда ты знаешь?

Парень усмехнулся:

– Я, между прочим, бывший бойскаут.

Она рассмеялась и, словно невзначай, уронила руку на его колено.

– Как забавно! У меня никогда не было знакомых бойскаутов. Ты – первый.

Росс не шелохнулся, но девушка почувствовала, как напряглись под ладонью его мышцы, и тут же убрала руку.

– Извини, забыла.

– Ничего страшного, не извиняйся.

– Но ведь ты не любишь, когда я дотрагиваюсь до тебя.

 Он покачал головой.

– Да нет, просто не привык к такому...

– Значит, я тебе нравлюсь?

– Очень. С первого взгляда. Хотя взгляд этот был через грязное окно биллиардной.

Мария кокетливо рассмеялась:

– Честно?

Вопреки своей обычной манере. Росс ответил серьезно, без тени улыбки:

– Честно. Я просто обалдел, когда увидел тебя. Ты шла рядом с Фрэнси. После этого игра пошла насмарку, и Майк вчистую ободрал меня.

– Майк? Это тот блондин, который не захотел поехать с нами?

– Угу. Майк – ужасно деловой. Представляешь, он даже головы не поднял, когда я сказал ему о тебе.

Мария почувствовала себя уязвленной.

– Ну и что же ты сказал?

Росс ухмыльнулся:

– Я сказал: «Мама, купи мне эту игрушку».

Девушка шутливо толкнула его в бок:

– Ужасно остроумно!

– Хорошо, что с нами оказался Джимми. Если бы не он, я бы не смог с тобой познакомиться...

Мария не дала ему договорить, и Росса поразил ее язвительный тон:

– Да уж конечно, от того блондина помощи не дождешься.

– Зачем ты так? Майк в порядке, просто он слишком серьезный. Все время занимается – хочет стать юристом. А девушки его вообще не интересуют.

– Странно... Может, он еще маленький?

– Да нет. Майку семнадцать. Он на год моложе меня, хотя учимся мы в одном классе.

Мария передернула плечами. Она привыкла к тому, что все парни мгновенно влюблялись в нее, и вдруг... Какой-то «слишком серьезный» Майк?! Самолюбие ее было задето.

– Я уверена, что он и в подметки тебе не годится. Ведь ты такой милый.

Росс невесело усмехнулся:

– Спасибо. Все девушки, правда, думают иначе. Стоит им увидеть Майка, как у меня не остается никаких шансов.

– Ну, значит, твой Майк задавака и воображала. У-у, терпеть не могу самодовольных типов.

– Никакой он не задавака и вообще, что ты на него накинулась? Майк – простой парень и, по-моему, даже не замечает, как девчонки на него западают.

Мария зябко поежилась и равнодушно бросила:

– Да ну его! Меня он совершенно не интересует. Скажи лучше, где Фрэнси?

– Они давно ушли в дом. Фрэнси сказала, что ей холодно. Наверное, перекупалась.

Мария медленно встала и потянулась.

– Нам тоже пора. Действительно, прохладно.

Из-под полуопущенных ресниц Росс пристально рассматривал стоящую перед ним девушку. Интересно, сколько ей лет? Шестнадцать-семнадцать? Вряд ли больше, хотя выражение лица и фигура словно принадлежали не подростку, а зрелой женщине. Чистая, белая, тонкая кожа, высокие скулы, твердый подбородок, широкий, чувственный, растянутый в лукавой улыбке рот.

Вот она закинула за голову руки, и Росс увидел голубоватую кожу и пучки светлых волос подмышками. Влажный купальник слегка морщил на тонкой талии и туго обтягивал удивительно высокую грудь, широкие бедра, крепкий округлый зад. Мария легко повернулась на длинных ногах и улыбнулась Россу. Ей нравился восхищенный взгляд этого парня.

Неожиданно он спросил:

– Мария, сколько тебе лет?

– Угадай!

– Семнадцать?

Как всякая молоденькая девушка, Мария мечтала казаться старше, поэтому с готовностью подтвердила:

– Почти.

Росс скорчил свирепую гримасу, обхватил ее ноги и, повалив девушку на себя, грозно прорычал:

– Готова ли ты к поцелую, моя светловолосая красавица?

Их лица снова оказались рядом, и он отчетливо увидел, что улыбается только яркий рот, а глаза сохраняют обычное непроницаемое спокойствие. В тон ему Мария ответила:

– Всегда готова.

Ее слова оказались чистой правдой. Девушка прильнула к Россу таким нежным и долгим поцелуем, что у него закружилась голова. Усилием воли он оторвался от полураскрытых влажных губ. Зря стараешься, крошка. Теперь эти штучки не застанут его врасплох. И Росс постарался прижать Марию покрепче к себе, чтобы между их телами не осталось даже щелки для ее руки. Порадоваться своей находчивости он не успел – от нежного прикосновения легких пальцев к его щеке перехватило дыхание. Опять! Поняв, что проиграл, Росс разжал объятия и мрачно бросил в сторону:

– Пора собираться.

Без тени обиды или сожаления девушка спокойно поднялась и окинула парня насмешливым взглядом.

Он медленно свернул плед, крепко прижал сверток к животу, встал и, глядя себе под ноги, пошел с пляжа. Мария догнала его возле дома и, подстраиваясь под его широкий шаг, шутливо потянула плед:

– Что это ты там прячешь, милый?

Росс залился густой краской и уже открыл рот, собираясь осадить бесцеремонную девчонку, но она расхохоталась так весело и искренне, что ему тоже стало смешно.

Они вошли с заднего крыльца и спустились в небольшое полуподвальное помещение, оборудованное под душевую. Мария вошла первой и, прижав к губам палец, застыла на пороге:

– Тс-с, смотри – наши голубки.

Крепко обнявшись, на кушетке спала голая парочка. В первую минуту Росс растерялся, но пышные формы Фрэнси рядом с выпирающими ребрами и узенькими плечами Джимми выглядели так комично, что он едва не расхохотался во весь голос.

Посмеявшись себе в ладонь, Росс прошептал:

– Разбудим их?

Мария ехидно протянула:

– Ну зачем же? Бедняжки так устали.

На цыпочках они прокрались мимо спящих и вошли в холл.

Девушка огляделась:

– Послушай, как отсюда пройти в спальню? Я хочу переодеться.

Следом за ним Мария поднялась в сатиновую комнату.

– Можно принять душ?

Росс пожал плечами:

– Принимай, если не боишься холодной воды. Бойлер еще не включен.

– Не боюсь.

Она подхватила со стула одежду, закрыла за собой дверь, прислушалась: Росс прошел мимо ванной к выходу. Через пару секунд его шаги затихли где-то в коридоре. Только тогда Мария сняла купальник и огляделась. Боже, какое все белое и чистое!

Мария тщательно задернула занавеску, осторожно повернула кран. Из дырчатой головки душа полилась чуть теплая вода, но это нисколько не портило настроения. Наоборот, в холодной воде хотелось быстрее двигаться, жить! Жить... То, что ежедневно происходило у нее дома, вряд ли можно считать жизнью. Старая облупившаяся ванна стояла прямо на кухне, а туалет размещался в коридоре. Душа не было вовсе, хотя его-то Мария очень любила. Да, жить надо вот так: красиво и удобно.

Неожиданно для себя, она принялась что-то негромко напевать, потом с сожалением выключила душ, отдернула занавеску, одной ногой вылезла из ванны...

Прямо перед ней с банной простыней в руках стоял Росс. Он радостно улыбался: