– Возьми свою долю. Вот двадцать долларов. Для первого раза совсем неплохо, а?

Майк молча смотрел на деньги.

– Бери, не стесняйся.

– Нет, Росс, спасибо. Все деньги – твои.

Росс недоуменно уставился на друга:

– Что с тобой? Не бойся, они не отравлены.

– Оставь себе. Играл не я, а ты.

Росс нахмурился:

– А, все ясно. Мария проболталась.

Майк не ответил. И тут Росса прорвало:

– Все прошло, как по маслу. Эти козлы глазели не на стол, а на девчонку, так что грех было их не ободрать. Они отдали мне деньги, как малыш конфетку.

Майк по-прежнему молчал. Росс хлопнул его по плечу:

– Эй, мальчик, не вешай нос. Бери свою капусту, а завтра разберемся.

Майк оттолкнул протянутые деньги, и они упали под ноги на темную дорожку.

– Я сказал, не возьму.

Взгляд Росса похолодел:

– Ты в своем уме? Какая тебя муха укусила?

– Муха здесь ни при чем. Просто мне все это не нравится. Ты использовал Марию, как приманку. А если бы тебя накрыли? Догадываешься, чем для нее мог закончиться сегодняшний вечер? О себе я уже не говорю.

– Зачем весь этот шум? Ведь нас не поймали...

Росс собрал рассыпанные деньги.

– Майк, тебя словно подменили. Что случилось?

Внезапно по его лицу пробежала тень подозрения:

– И куда вы пошли?

– Я проводил Марию.

– Что-то долго вы добирались. Мне пришлось больше часа торчать в кустах.

– В отличие от тебя мы шли пешком, ведь мой предок почему-то до сих пор не догадался подарить своему любимому сыну «Бьюик».

– А может быть вы зашли в парк? В какой-нибудь темный уголок и она поработала ручонкой? Эта шлюшка любит такие развлечения.

Майк почувствовал, как в лицо ударила кровь. Он прижал Росса к стене:

– Не смей говорить о ней гадости!

Но Росс уже не мог остановиться, его душила ревность.

– Ты себя выдал. Я чувствую, она хорошо над тобой потрудилась. Ничего не скажешь, непревзойденный мастер ручной работы. Но не обольщайся, Майк – эта девка то же самое сделает с каждым, кто захочет.

В молниеносном ударе Майк выбросил вперед руку. Голова Росса глухо стукнулась о стенку, и сам он медленно осел на землю. Изо рта на подбородок вытекла темная струйка. Пытаясь прийти в себя, Росс медленно покрутил головой, дотянулся рукой до подбородка – пальцы стали липкими от крови. И только тут к нему пришло осознание происшедшего. Лицо потемнело от гнева, вспухшие губы невнятно выговорили:

– Спасибо, друг. Ты меня знаешь, я не люблю оставаться в долгу. Верну сполна.

– Можешь это сделать в любое время. Только не пугай, все равно не испугаешь.

Все еще сидя на земле, Росс поднял вверх разбитое лицо. Рот передернула зловещая ухмылка:

– Не волнуйся. За мной не залежится.

– А я и не волнуюсь.

И Майк пошел к своему подвалу.

Росс купил у входа полную пригоршню билетов, засунул их в карман и, выждав возле двери, пока глаза привыкли к полумраку, осмотрел зал.

Вдоль стены, как всегда, расположилась пестрая стайка улыбающихся девушек для танцев. Мартин одевал их в дешевые бальные наряды, но аляповатое платье не лишало Марию удивительной элегантности и необычайно чувственного очарования. Они притягивала к себе внимание мужчин особой сексуальной привлекательностью, поэтому Росс ее сразу увидел и быстро подошел.

– Привет, Мария.

Девушка подняла на него безразличный взгляд:

– Привет, Росс.

Несколько минут оба молчали, потом заиграл оркестр, и Росс несмело предложил:

– Давай потанцуем?

Мария ответила вопросом:

– Есть билетики?

Он молча запустил руку в карман и протянул ей пару смятых бумажек.

Мария встала:

– Что ж, потанцуем.

Они вяло поймали ритм, и Россу показалось, что он обнимает холодную, неприступную, незнакомую девушку.

– Мария, занятия в школе давно кончились, а мы почему-то не виделись уже три недели. Она бесстрастно подтвердила:

– Да, быстро летит время...

– Ты меня избегаешь?

– Нет ни минуты свободного времени. Зарабатываю свои двадцать долларов, да и вообще... много дел.

– Почему ты не хочешь со мной разговаривать?

– Нам не о чем говорить. Мы – взрослые люди, и каждый волен своей жизнью распоряжаться сам без предварительного обсуждения с другими.

– Мария, скажи, чем я тебя обидел?

Она посмотрела на парня: в его глазах горела тоска жестокого, неприрученного зверя-одиночки. Раненого зверя.

– Я не люблю, когда мною пользуются, как вещью.

Оркестр замолк. Мария резко повернулась, собираясь отойти от Росса, однако он схватил ее за руку:

– Не уходи. У меня еще есть билетики.

Теперь они танцевали медленный танец.

– Мария, мне казалось, что я тебе нравлюсь.

– Ты нравился, пока не обманул меня.

Росс виновато улыбнулся:

– Прости. Все равно ничего страшного не произошло, и я тебе ничем не навредил. Разве не так?

Девушка грустно покачала головой:

– В том-то и дело, что навредил. Ведь я тебе верила.

Росс крепче прижал девушку к себе и снова почувствовал тепло, которым она так легко его зажигала.

– Мария, поверь. Это только шутка. Разве я не имею права повеселиться, отдохнуть?

– Росс, если бы ты нуждался в деньгах, я бы, наверное, тебя поняла.

Он довел ее в танце до дальнего, слабо освещенного угла и попытался там поцеловать. Мария досадливо поморщилась:

– Перестань. Я на работе.

Росс взмолился:

– Мария, послезавтра я уезжаю и вернусь только через пять месяцев. Мы должны увидеться перед отъездом.

– Нет. Я не могу.

– Но почему?

В эту минуту танец кончился, и девушка, выскользнув из его рук, направилась к своему месту. Росс побелел от гнева и грубо дернул ее за руку:

– На, возьми свои проклятые билетики. Только не убегай.

Мария молча затолкала в сумочку длинную бумажную ленту и только после этого снова пошла танцевать.

– Почему ты не хочешь меня видеть?

– Тебе это интересно?

– Да.

Она глубоко вздохнула, словно собиралась прыгать в воду.

– Во-первых, просто не хочу. Во-вторых, нет времени. Мать заболела, и я ухаживаю за ней и за братишкой. Да еще тут работаю. В общем, некогда.

Росс снова завел ее в темный угол, еще раз попытался поцеловать и не заметил, как девушка взмахнула сумочкой.

Через секунду чья-то тяжелая рука опустилась на его плечо. Росс обернулся – перед ним угрожающе нахмурил низкий лоб обезьяноподобный вышибала. Из-за его мощного плеча улыбался Мартин Джокер. Вышибала открыл квадратный рот:

– Послушай, приятель. Веди себя прилично, а не то в один момент вылетишь отсюда.

Словно не веря в реальность происходящего. Росс вопросительно посмотрел на Марию, но ее равнодушный взгляд в это время блуждал по потолку. Он понял все и, справившись с бессильной яростью, тяжело перевел дыхание:

– Хорошо, Мария. Если ты хочешь, я уйду. Пусть будет по-твоему.

Росс ринулся к выходу, а Мария направилась через зал к своему месту. Возле столиков ее догнал Мартин Джокер:

– Мне кажется, твой друг ужасно рассердился.

– Он – не друг.

Неприятное лицо Мартина растянулось в гримасе нарочитого удивления:

– Разве? Но когда я видел вас в прошлый раз, вы казались неразлучными голубками.

Мария ответила сдержанно:

– Тогда мы были друзьями, а теперь – нет.

– Почему?

– Мне кое-что не понравилось.

Мартин хищно блеснул острым взглядом:

– И что же сделал твой бывший дружок?

Она неопределенно пожала плечами:

– Так... Ничего особенного.

– Что-нибудь вроде подмены костей? Я прав?

Мария от изумления открыла рот, а Мартин недобро ухмыльнулся:

– Ты думала, что Росс играет с круглыми идиотами? Нет, детка, мы – профессионалы. А потому в один миг его застукали.

Мартин закурил:

– Я сразу понял, из-за чего ты сломалась. Неужели он не сказал тебе о том, что собирается делать?